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104、第三の目

　午後になって、わたしたちは集会所から少し離れた茶店に入った。

　わたしが買った果物を食べながら、今日聞いた話を頭の中で整理していると、向かいに座ったベルロウさんが突然、顔を上げた。

「ドレミ」

「なに？」

「こっちを見てる奴がいる」

　わたしは反射的に集会所の方を見そうになった。

　ベルロウさんが目だけで止める。

「見るな」

「……白布？」

「違う」

　ベルロウさんの耳が、わずかに動いた。

「こっちは、もっと上手い」

「もっと上手い？」

「ああ。あーしらを見てることを、見せないようにしてる」

　わたしは、なるべく自然に周囲を見渡した。

　通りの向こうには露店が並び、人が行き交っている。

　その中に、一人だけ妙に気になる男がいた。商人風の服装で、露店の商品を眺めている。

　けれど、手に取った商品を買う気配がない。

　ほんの一瞬、男と目が合った。

　男は何事もなかったように、別の商品へ手を伸ばした。

「……あの人？」

「たぶんな」

「白布じゃないね」

「だから厄介なんだよ」

　ベルロウさんは、りんごを齧った。

「あーしら、二種類に見られてる」

「二種類？」

「あっちの白布と、こっちの誰かだ」

「誰かって、誰の誰よ」

「そこまでは分からねえ」

　ベルロウさんの顔に、いつもの冗談めかした表情はなかった。

「でも、あーしらが集会所を見てることは、もう完全にバレてる」

　胸の奥が、少し冷たくなった。

　今までわたしたちは、見ている側だと思っていた。

　でも違う。わたしたちが何かを探しているのと同じように、向こうもこちらを見ている。

　その事実が、ようやく実感として落ちてきた。

　夕方、宿の食堂奥に五人が集まった。

　テーブルの上には、ノッピーニオさんの帳面、アリアさんが集めてきた噂、そしてわたしたちが聞いた話が並んでいる。

　ノッピーニオさんの記録を聞いた時、わたしは思わず眉を寄せた。

「……入る数と、出る数が合わない？」

「そう」

　アリアさんが頷いた。

「子どもが数人ずつ入っていく。でも、出てくる人数は、それより少ない」

「どこへ行ったの？」

「それは、まだ分からない」

　ノッピーニオさんが帳面を閉じた。

「ただし、見間違いではありません」

　その言い方には、妙な説得力があった。

　ベルロウさんが腕を組む。

「それに夜の出入りだ。木戸が閉まってる時間に、あそこだけ人が動いてる」

「つまり、表から見える慈善活動の裏側に、別の動きがある」

　アリアさんが整理するように言った。

「炊き出し。子どもの保護。信徒の集まり。そこまでは表に出しても問題ない活動。でも、その裏で夜間の出入りと荷物の搬入がある」

「そして、第三の監視者」

　ベルロウさんが付け加える。

　アリアさんの表情が少し変わった。

「白布を見ているのか、私たちを見ているのか……」

「両方かもな」

　ベルロウさんが答えた。

　アリアさんは何か言いかけた。

「可能性としては――」

　けれど、その先は口にしなかった。

　視線だけがノッピーニオさんへ向く。

　ノッピーニオさんも、ほんの少し目を上げた。

　わたしには、それだけで何かが伝わったように思えた。

　たぶん、わたしにはまだ知らなくていい話なのだ。

　その時、統（すばる）が静かに口を開いた。

「あの家の地下は、古い水路に繋がっている」

　全員が統を見た。

「……それ、かなりやばい情報じゃない？」

「だから、言うタイミングを計っていた」

　ベルロウさんが呆れたように笑う。

「お前、その『計ってた』の頻度、最近高くねえか？」

「必要な情報だった」

「いや、そういうところだよ」

　統は気にした様子もなかった。

　わたしは地図に目を落とした。

　集会所。

　神殿。

　王城。

　地下を走る古い水路。

　今日一日で、点だった情報が少しずつ線になり始めている。

　けれど、その線がどこへ繋がっているのかは、まだ見えない。

「明日も基本は見張りを続ける」

　アリアさんが地図を畳みながら言った。

「ただ、今夜は少し動きが変わってる。夕方から出入りの間隔が妙に短くなってるの」

「今夜、何かある？」

「可能性はある」

「じゃあ、わたしも――」

「休んで」

　アリアさんに先回りされた。

「え」

「今日はかなり歩いたでしょう。明日はまた動いてもらう。だから今夜は休んで」

「でも……」

　反発しかけたところで、統が言った。

「休め」

「統まで……」

「明日動けないお前は、役に立たない」

「なにそれ！」

「事実だ」

「もういいよ。それも」

　ベルロウさんが笑った。

「あーしらの世界じゃ、疲れてる奴を休ませるのも作戦なんだぞ」

「……それを先に言ってよ」

「言ったら素直に休むのか？」

「たぶん」

「じゃあ言わねえ」

「なんでよ！」

　結局、わたしは渋々引き下がった。

　今夜はアリアさんとノッピーニオさんが夜間の観察を担当するらしい。

「何かあったら呼んで」

　統が言った。

「どうやって？」

「聞こえるようにしておく」

「えっ」

　わたしは思わず顔を上げた。

「それ、どういう意味？」

「説明はしない」

「だーかーらー！」

　統はもう話を終えた顔をしていた。

　最近、本当に説明しないことが増えている。

　部屋に戻ってから、わたしはベッドに横になった。

　疲れているはずなのに、なかなか眠れなかった。

　目を閉じると、昨日の少女の顔が浮かぶ。

　白布の女が言った言葉も消えない。

　――血の中に、古いものを感じる方。

　そして今日聞いた、子どもたちの出入りの数。入った数と、出た数が合わない。

「ねえ、統」

「なんだ」

「……あの子たち、どこに運ばれてるんだと思う？」

　少しだけ間があった。

「分からない」

「うん」

「だが、良い方には考えにくい」

　やっぱり、そうだよね。

　わたしは天井を見上げた。

「だったら、早く動いた方がいいんじゃない？」

「急ぐな」

「でも」

「急いで失敗すれば、次の子が同じ場所に入る」

　その言葉には、珍しく感情が混じっていた。――ほんのわずかだけれど。

「……それ、あんたらしい励ましとしては、かなり高度ね」

「励ましてはいない」

「うん。知ってる」

　統は黙った。

　わたしも、それ以上は言わなかった。

　しばらくして、統が窓の方へ目を向けた。

「……」

「なに？」

「いや」

「また『いや』？」

「寝ろ」

「うわ、今日いちばん有無を言わせない」

　統は返事をしなかった。

　わたしは枕に顔を埋めた。

　眠れないと思っていたのに、いつの間にか意識が薄れていった。

　どれくらい経ったのかは分からない。

　ふいに、遠くで何かが軋む音がした。

　――ぎい。

　わたしは目を開けた。

　部屋はすっかり暗くなっていた。窓の外には街灯がいくつか灯っていて、その明かりが石畳をぼんやり照らしている。

　何気なく窓の向こうへ目をやって、わたしは息を止めた。

　通りの向こうに、人影がある。

　三人。

　白い布をまとっている。

　その後ろには、大きな荷車が続いていた。木箱がいくつも積まれている。

　こんな時間に？

　わたしが身を起こすと、隣では統もすでに起きていた。

「……荷車」

「ああ」

　統は窓の外を見たまま答えた。

「アリアたちが先に気づいているはずだ」

　その言葉を裏付けるように、隣の部屋から小さな音がした。

　――コン、コン、コン。

　規則正しい、短いノック。

　ベルロウさんだ。

　わたしと統が部屋を出ると、廊下には誰もいなかった。

　ただ、床に一枚の紙が置かれている。

　拾い上げると、アリアさんの字で短く書かれていた。

　荷車が動いた。追う。お前たちは待機。――アリア

「……待機、ね」

「待機だ」

「分かってる」

　わたしは紙を強く握りしめたまま、窓の外を見下ろした。

　角を曲がり、闇の奥へと消えていく白い布と荷車。

　昼間、わたし達はあの集会所を見張っていた。だが向こうもまた、わたし達の動きを見極め、この闇に乗じて動き出したのだ。

　この街の夜は、わたしが眠っている間にも容赦なく進んでいく。

　その渦中に飛び込むためには――もう、後戻りはできない。