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103、見張る側、見られる側

　朝食の席で、アリアさんは昨日より少し早く口を開いた。

「昨日の件を、もう一度整理するわ」

　わたしは焼きたてのパンをちぎりながら、顔を上げた。

　食堂の奥には、わたしたち五人が集まっている。

　アリアさん。

　ベルロウさん。

　ノッピーニオさん。

　統（すばる）。

　そして、わたし。

　昨日までは、ただの旅仲間だったはずなのに、今朝の空気は、なんだか小さな調査隊の作戦会議みたいだった。

「まず、単独行動は禁止。ドレミはベルロウと組む。危険と判断した場合は、必ずスバルの判断を仰ぐこと」

「はい」

「それから、今日の目的は集会所の内情を探ることじゃない。外側を見る」

「外側？」

「位置、出入りする人数、時間帯、運び込まれる荷物。あとは近所の人たちが、あそこをどう見ているか」

　アリアさんが指を一本ずつ折っていく。

「建物の中には入らない。信徒にも深入りしない。こちらから接触する必要もない。まずは、向こうが普段どう動いているのかを知る」

「なるほど」

　昨日、白布の女性に声をかけられたことを思い出す。

　あちらから接触してきた以上、今日はこっちから不用意に動く必要はない。

「ノッピーニオは、向かいの宿から定点観察」

　ノッピーニオさんが、黙って一度だけ頷いた。

「半日くらい同じ場所から見てもらう。人の出入りを数えて。可能なら、荷物の種類も」

　再び頷く。

「統は？」

「私は街の魔力線を見る」

「またそれ？」

「集会所そのものだけでなく、周囲の地下構造も確認する。昨日の時点で、いくつか気になる流れがあった」

「……それ、最初から言ってくれてもよかったんじゃない？」

「必要がなかった」

「必要、昨日からあったと思うんだけど」

「今日はある」

「どういう基準なのよ」

　統は答えなかった。

　アリアさんが苦笑する。

「スバルはスバルでいいわ。あなたが理解しようとすると話が長くなるから」

「ひどい」

「私は別ルートから噂を集める。昨日の話を聞いて、いくつか当たってみたいところがあるの」

　つまり。

　七色＋ベルロウ。

　ノッピーニオ。

　統。

　アリア。

　四方向から同じものを見る。

「……わたしたち、めちゃくちゃ組織的になってない？」

　思わず呟くと、ベルロウさんがパンを齧りながら鼻を鳴らした。

「あーしら、元々ちゃんと動く連中だぞ」

「へえ」

「その『へえ』なんだよ」

「いや、なんか意外で」

「失礼だな、お前」

　ベルロウさんが尻尾を揺らす。

「こっちは旅の途中でも、危険な街に入ったら役割分担くらいするんだよ」

「そうだったっけ？」

「お前が覚えてねえだけだ」

「……そうだったの？」

「知らん」

「どっちなのよ」

　アリアさんが笑った。

　その横で、統が椅子から立ち上がる。

「私は先に出る」

「え、もう？」

「人の流れが変わる前に見ておきたい」

　統はそのまま食堂を出ようとした。

　わたしは慌てて声をかける。

「ちょっと待って。昨日、わたしの動きに合わせるって言ってたじゃない」

「言った」

「じゃあ今日は一緒に動くんじゃ？」

「同行するとは言っていない」

「……屁理屈じゃない？」

「違う」

　統は振り返った。

「合わせるだけだ」

「それ、一緒に動くのとどう違うのよ」

「必要な場所に必要な時にいる」

「余計分からない」

　統は少しだけ考えた。

「気配、半分を忘れるな」

「うん」

「忘れるな」

「二回言わないでよ」

「事実の重要度が高い」

「雑！」

　ベルロウさんが吹き出した。

「ははっ。朝からいいな、お前ら」

「よくない！」

　統はそれ以上何も言わず、食堂を出ていった。

　わたしはその背中を見送りながら、なんとなく思った。

　昨日までなら、統はわたしの前を歩いていた。

　今日は違う。

　姿が見えなくても、たぶん、どこかでわたしの動きを見ている。

　それが妙に心強くて、同時に、少しだけ緊張した。

　集会所の場所は、昨日の情報を合わせると、意外なほど早く絞り込めた。

　平民街の北東寄り。

　大通りから少し外れた場所に、その建物はあった。

　以前は小さな宿だったらしい。今は白い壁がきれいに塗り直され、入口には木製の看板が掛かっている。

　そこには、柔らかな字体で「集いの家」と書かれていた。

　玄関脇には小さな奉仕箱が置かれ、子どもが座れるくらいの低いベンチまである。

　開け放たれた窓からは、朝粥の匂いが流れてきた。

　わたしは思わず足を緩めた。

「……本当に、良いこともしてるんだ」

「ああ」

　ベルロウさんは、少し離れたところから建物を眺めている。

「だから厄介なんだよ」

「どうして？」

「悪いことしかしてねえ組織なら、話は簡単だ。誰かが証拠を掴んで、潰せばいい」

　ベルロウさんは、顎をわずかに上げた。

「でも、ここは違う。腹を空かせた奴に飯を食わせて、身寄りのない子どもを引き取って、病人の面倒まで見てる。助かった人間が実際にいるなら、そいつらにとっちゃ善人だ」

「……だから、簡単には悪者にできない」

「そういうことだ」

　わたしはもう一度、集会所を見た。

　入口から出てきた女性が、近所の老人に笑顔で挨拶をしている。

　その光景だけを見れば、本当に感じのいい施設だった。

　だからこそ、昨日の少女の顔が頭から離れなかった。

　わたしとベルロウさんは、集会所を直接見張っているようには見えないよう、少し離れた通りを歩いていた。

「りんご買う？」

「買う」

「即答なんだ」

「朝から歩いてるからな」

　ベルロウさんは露店で果物を二つ買い、そのまま店主と世間話を始めた。

　わたしは隣で笑っているだけ。

　こういう時、ベルロウさんは妙に自然だった。

「そういや、あそこの『集いの家』って、いつからあったんだ？」

「ああ、あそこかい？」

　店主は気軽に答えた。

「去年くらいじゃなかったかね。前は宿だったんだよ」

「評判いいみたいだな」

「そりゃそうさ。朝飯を食わせてくれるんだから」

「子どももいるよな」

「身寄りのない子を預かってるんだってさ。うちの隣の子も世話になってるよ」

「へえ」

　ベルロウさんは、それ以上深く聞かなかった。

　果物を受け取って歩き出す。

　少し進んでから、わたしが小声で尋ねた。

「どうだった？」

「嘘はついてねえな」

「分かるの？」

「匂いと声でだいたいな」

「便利ね、それ」

「便利で済ませんな。あーしの仕事だ」

「はいはい」

　少し先で、今度は洗濯物を干している女性に声をかけた。

　こちらも、最初に出てきた話は同じだった。

　粥をくれる。

　子どもの面倒を見てくれる。

　困った時には助けてくれる。

　けれど、話が少し深くなったところで、女性の声が小さくなった。

「ただね……最近、夜にも人が出入りしてるらしいよ」

「夜に？」

　ベルロウさんが聞き返す。

「この辺、夜は木戸が閉まるだろ？」

「そうなんだけどね」

　女性は周囲を気にするように辺りを見た。

「たまに、あそこの人たちだけは出ていくんだって」

「許可を持ってるとか？」

「さあ。そこまでは知らないよ」

　女性は肩をすくめた。

「ただ、近所じゃ怪しいって話になってる」

　その場を離れてから、わたしはベルロウさんに言った。

「夜に動けるってことは、どこかと繋がってるってことだよね」

「そういうことだ」

「衛兵か、神殿か、それとももっと上か」

「そこまではまだ分からねえ」

　ベルロウさんは、集会所の方へちらりと目を向けた。

「だから、今日のところは見るだけだ」

　＊＊＊

　side ノッピーニオ

　向かいの宿の二階。

　窓際の席に座ったノッピーニオは、朝からほとんど動かなかった。

　正確には、動いていないように見えるだけだった。

　朝のうちは、集会所から出てくる人間の数を記録した。

　粥を求めてやってくるのは、貧しい家族が多い。老人もいる。怪我をした男もいた。

　昼になると、今度は白布をまとった信徒が集まり始めた。

　数人ずつ時間をずらして入り、一定の時間が経つと出ていく。

　その間にも、何人かの子どもが建物の中へ入っていった。

　午後になると、子どもたちが何人か外へ出てきた。

　ただし、ノッピーニオが記録した人数は、入った人数より少なかった。

　最初は数え間違いかと思った。しかし、同じことが二度、三度と続いた。

　夕方には、大きな木箱を積んだ荷車が集会所の裏手へ入っていった。

　箱は運び出されたのではない。運び込まれた。

　夜になると、白布をまとった年配の男が二度、建物を出入りした。

　二度目に出てきた時、男は神殿のある方角へ歩いていった。

　ノッピーニオは最後に、帳面へ一行だけ書き加えた。

　入る人数と、出る人数が合わない。

　＊＊＊

　side 統（すばる）

　その頃、統は街の別の場所にいた。

　統は集会所そのものを見張る代わりに、王都の地下を走る魔力の流れを追っていた。

　古い街には、建物だけでなく魔力の通り道にも歴史が残る。

　新しい建物の下に古い基礎があり、そのさらに下に、以前の街の構造が眠っている。

　統は集会所の周囲を一周したところで、足を止めた。

　魔力の流れが、地面の下でわずかに歪んでいる。

　そこから辿っていくと、集会所の地下には、古い水路跡へ続く空間があった。

　さらにその水路は、王都の地下構造の一部と繋がっている。

　王城方面へ伸びる古い系統と、どこかで接続している可能性もあった。

　統はしばらくそこを確認したあと、それ以上は追わなかった。

　分かったことを、すぐ誰かに伝える必要はない。

　今の段階で七色に話せば、あいつは間違いなく動く。

　そして、あいつが動けば、向こうも動く。

　統は地面を一度見てから、何事もなかったように歩き出した。

　繋がっている。

　だが、まだ言わない。