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102、成長する『血』

　三人が去ったあともしばらく、わたしは動けなかった。

　ベルロウさんが、横から軽く肘で小突いてくる。

「ドレミ」

「……なに？」

「こっち向け」

　わたしは無理やり視線を戻した。

「お前、絶対あの集まりに行きたがってる顔してる」

　ぐ、と詰まった。

「顔に出てた？」

「お前、顔に出やすいよ。役者やってたって言ってたくせにな」

「役と素は別なのよ」

「役の時は、あーしも騙されるよ。素の時はなあ」

　ベルロウさんは、ふっと息を吐いた。

「あの女、たしかにあーしの鼻も嫌いだった」

「うん」

「上手いやり方だ。怒鳴らねえ。掴まねえ。札も無理やり押しつけねえ。ただ、引っかかったやつには、ちゃんと『覚えていてくれ』って空気だけ残して帰る」

「……そうなんだよね」

「あーしらが今ここで暴れたら、王都で通り名がつくぜ」

「それは分かる」

　わたしは深く息を吐いた。

「分かってるんだけど……」

「ん？」

「あの子の顔、放っておけないなっと思って」

「だろうな」

　ベルロウさんは、それ以上は止めなかった。止めないことが、ベルロウさんなりの「だろうな」なのだと思う。

「だからこそ、ドレミ」

「なに？」

「お前、一人で動くなよ」

「分かった」

「アリアとスバルに、ちゃんと相談しろ」

「了解」

「あーしもいる」

「うん」

「忘れんなよ、子守係を」

「失礼ね」

　ベルロウさんが、にっと笑った。

　わたしも、なんとか笑い返した。

　胸の中には、まだぞわぞわしたものが残っていた。

　あの少女の振り返った目。

　あの女性の品のある言葉遣い。

　そして、「血の中に、古いものを感じる方」という言葉。

　全部が、嫌な組み合わせで頭に残っている。

　その頃、わたしたちがいた場所から少し北の通りでは、統もまた、別のものに出会っていた。

　わたしがあとで聞いた話をつなぎ合わせると、統は王都の魔力線を確認するため、一人で歩いていたらしい。

　王城を中心に、東西南北の塔へ向かう線。

　その一部が、地上だけではなく地下へ向かっている。

　統がそのことを確かめていた途中、ある神殿の脇道で、白い装束の老人とすれ違った。

　老司祭らしい。

　杖を突いていて、目はもうほとんど見えていないようだった。

　ところが、老人は統の前で足を止めた。見えていないはずなのに。

　老人はしばらく黙ったあと、ごく軽く頭を下げた。

　驚いている様子もなかった。

　怖がっているようにも見えない。

　ただ、まるで――昔から知っているものに、久しぶりに出会ったような仕草だった。

「……久しぶりに、こういうものを見たな」

　老人は、それだけ言った。

　統も何も答えず、軽く頭を下げ返した。

　そのまま、二人は別々の方向へ歩いていった。

　振り返らなかった、と統はあとで言った。

　そして、その時に何を感じたのかについても、統は多くを語らなかった。

　ただ、一つだけ。

「この街には、私を知っている側の人間がいる」

　そう言った。

　それ以上は、何も教えてくれなかった。

　わたしたちは予定より早く宿へ戻った。

　ベルロウさんが「これ以上歩いても、今日は意味がない」と判断したのと、わたし自身、足が少し重くなっていたのと、その両方が理由だった。

　食堂奥のテーブルには、すでにアリアさんとノッピーニオさんがいる。

　わたしの顔を見るなり、アリアさんは茶器に伸ばしかけた手を止めた。

「どうした？」

「ドレミ、向こうに当てられた」

　ベルロウさんが先に答えた。

「丁寧に、ちゃんと品定めされたよ」

　アリアさんの目が、ほんの少し細くなる。

　わたしは、できるだけ落ち着いた声で順番に話した。

　路地裏で少女に会ったこと。

　パンと果物を渡したこと。

　白布の女性が現れ、「保護している」と言ったこと。

　話し終えると、アリアさんはしばらく黙っていた。

　茶器の縁を指で二度叩いてから、ゆっくり息を吐く。

「……向こうから、もう仕掛けに来てるわね」

「勧誘？　それとも目印？」

「両方よ」

　アリアさんは、わたしをまっすぐ見た。

「誘いと品定めを、同時にやってる」

「うわ、嫌な手口」

「上手な手口でもあるわ。慣れてる」

「経験のある組織ってこと？」

「少なくとも、王都で一日二日やってる連中の手際じゃないわ」

　ノッピーニオさんが無言でメモに何かを書き足した。

　わたしには内容までは見えない。

　でも、ベルロウさんが今日の道すがら拾ってきた情報も、わたしが見た看板の内容も、白布の女性の言葉も、彼の中ではすでに整理され始めているのだと思う。

　たぶん、わたしよりずっと正確に、今日一日のことを覚えている。

「明日の動きなんだけど」

　アリアさんが、いったん言葉を切った。

「もう少し外側から情報を集める。集会所の場所と、出入りする人数、それから時間帯」

「分かった」

「外から見える範囲だけよ。内側には、まだ踏み込ませない」

「……アリアさん」

「ん？」

「わたし、行く」

　自分でも驚くくらい、迷いなく言っていた。

　アリアさんが、ほんの少しだけ目を瞠る。

「危ないわよ」

「行きたいの」

「理由は？」

「あの子を放っておけない」

　言いながら、頭の中には別の理由も浮かんでいた。

　あの女性の言葉。

　「血の中に、古いものを感じる方」。

　あれは、たぶん偶然ではない。

　たまたまわたしを捕まえて、適当なことを言ったわけではないのだと思う。

　あの言葉は、わたしが今いちばん、自分でも怖いと思っている部分に、まっすぐ手を伸ばしてきた。

　そんな連中が、何の準備もなく王都を歩いているとは思えない。

　だったら、こちらも準備する側に回らなければいけない。

「あの子を放っておいたら、たぶん次の子が同じ目に遭う」

「……ええ」

「だから、一度ちゃんと近くまで行って見たい」

　アリアさんは、しばらく黙っていた。

　ベルロウさんが横から軽い声で言う。

「ま、こいつ、言い出したら聞かねえぞ」

「知ってる」

　アリアさんが少し笑った。

「分かった。ただし、条件をつける」

「なに？」

「一人で動かない」

「分かった」

「スバルと完全に連携を取る」

「了解」

「危険判定は、最後にスバルが出す。前にあなたたちと約束した通りよ」

「……分かった」

　今度は、はっきり頷いた。

　ベルロウさんも、ノッピーニオさんも無言で頷く。

　ノッピーニオさんがいつ頷いたのか、たぶん他の人には分からなかったと思う。

　でも、わたしには分かった。

　今日の彼は、いつもより少しだけ視線が忙しい。

　たぶん、何かをずっと自分の中で組み立てている人の動きだった。

　夜、部屋へ戻った。

　窓の外では、街灯がぽつぽつと灯っている。

　遠くから、また祈祷の声が薄く聞こえてきた。

　統は、もう部屋に戻っていた。

　わたしの顔を見ると、何かを察したようだった。

　わたしはベッドに腰掛け、今日あったことを順番に話した。白布の女性に言われたことまで、すべて。

　統は、いつもより長く黙って聞いていた。

　普段なら、途中で何度か「事実か」とか「いつだ」とか確認してくるのに、今日は最後まで遮らなかった。

　話し終えると、統は短く言った。

「お前、踏み込む側になることに、もう抵抗がないな」

「……あるよ」

　わたしは少し笑った。

「怖いし、できれば関わりたくないと思ってる」

「だが、止まりたくはない」

「うん」

　統は、ほんの少しだけ目を細めた。

「変わったな」

「変わった？」

「ボーダーにいた頃のお前なら、迷子の少女がいたら、助けて終わりだった」

「……そうかも」

「今日は、その先まで自分で行こうとした」

「うん」

「悪くない」

　わたしは、ちょっと固まった。褒められた、というには控えめすぎる。

　でも、ちゃんと評価ではあった。

「珍しく褒めるじゃない」

「気のせいだ」

「うわ、即逃げた」

「事実だ」

「最近、その『事実だ』の使い方が雑すぎない？」

「便利だからな」

「またそれ！」

　文句を言いながら、わたしは笑っていた。

　統は、いつもの平坦な声で、最後に一つだけ付け加えた。

「ただし、ひとつ言っておく」

「なに？」

「あちらは、『格上だと思っているもの』を、今、品定めしに来ている」

「うん」

「次に向こうが踏み込んでくる時は、もっと正面からだ」

「……正面から？」

「だから明日は、私もお前の動きに合わせる」

　思わず、統を見る。

「ついて来てくれるの？」

「ついて来る、ではない」

「じゃあ、なに？」

「合わせる」

「ほとんど同じ意味じゃない？」

「違う」

「どう違うの？」

「お前の判断を尊重する側に立つ、という意味だ」

　わたしは、少しだけ口をつぐんだ。

　ああ。

　それは、ボーダーの時にも、ダイスロープの時にもなかった言葉だった。

　あの時の統は、わたしを助ける側だった。

　守る側だった。

　でも今は、少し違う。

　わたしの判断を、信用する側に立つと言っている。

　それだけのことなのに、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「……ありがと」

「気のせいだ」

「それは気のせいじゃないでしょ！」

「事実だ」

「あんたほんとに！」

　枕を投げつけたくなったけれど、投げたら絶対に怒られる気がしたのでやめた。

　代わりに、枕を抱きしめる。

　統が灯りを落とす前に、こちらを見ずに言った。

「七色」

「なに？」

「明日も、できるだけ気配を抑えろ」

「分かってる。ふだんの半分でしょ」

「ああ」

「努力する」

「それでいい」

　統は、そこで少しだけ間を置いた。

「だが、今日のお前なら、それ以上を保てる気もする」

「珍しい言い方ね」

「気のせいだ」

「だーかーらー！」

　灯りが落ちた。

　窓の外では、街路の灯りが薄く部屋の天井を撫でている。

　通りは、もうほとんど人の気配がない。

　遠くの祈祷の声と、街区を越える夜の見回り衛兵の足音だけが、静かな夜の中に響いていた。

　わたしは天井を見ながら、今日一日のことを思い返した。

　「あなたなら、扉はいつでも開いておりますから」

　「血の中に、古いものを感じる方」

　もう、知らないふりはできない。

　明日のわたしは、たぶん今日までのわたしとは少し違う場所に立つ。

　ただ目立たないように歩くだけじゃない。自分から見に行くのだ。あの子がいた場所へ、あの白い布の向こう側へ。

　それが正しいことなのかどうかは、まだ分からない。怖くないと言えば嘘になる。

　それでも、もう一度目を閉じてしまうことだけは、したくなかった。