旅する不死者は昼も歩く ――死ぬのは二回で十分だ。三度目の人生は、七千歳（ショタ姿）の保護者と行く、最強吸血鬼の旅！――

第七章 王都への道編

101、誘いの札

　看板を見たあとの通りを、わたしたちは少し迂回した。

　ベルロウさんが「こっち抜けるぞ」と路地裏のような道を選んだのだ。

　通りの大筋から少し外れて、洗濯物が頭上に渡された薄暗い小路を、何本か通る。

　その途中だった。

　ベルロウさんの耳が、また、ぴくっと動いた。

「ドレミ、こっち」

　声は小さかった。

　でも、足は確実に方向を変えていた。

　わたしはあわてて続く。

　ベルロウさんが立ち止まった先、壁にもたれて、小さな少女が座り込んでいた。

　たぶん、十歳くらい。

　頬がやや痩けていて、顔色はあまり良くない。

　服は妙に整っていた。襤褸ではない。けれど、誰かの“揃いの服”を着ているような、軽い違和感がある。

　ベルロウさんが、ふっと小さく息を吐いた。

「迷子じゃねえな、これは」

「うん」

　わたしは少しだけ膝を曲げて、目線を下げた。

　子どもに話しかける時は、これだけで結構違う。

　舞台でも何度かやった。なるべく上から落とさない位置で声をかけるのは、子どもにも、人見知りにも、有効だった。

「ねえ、大丈夫？」

　少女は、最初は何も答えなかった。

　わたしの顔を見て、それからベルロウさんの方を見て、また視線を落とす。

「迷子？」

　少女は小さく首を振った。

「お母さんは？」

「……いない」

「お父さんも？」

「いない」

「家は？」

「……前は、あった」

　声は細かった。

　でも、嘘を言っている感じはしなかった。ただ、ものすごく、慣れた答え方だった。

　たぶん、もう何度か同じ質問をされている子だった。

「お腹、すいてる？」

　少女は、ほんの少しだけ頷いた。

　わたしはベルロウさんを見上げた。

　ベルロウさんは何も言わず、ただ顎で「行ってこい」と路地の出口を指した。

　わたしは近くの露店に走って、丸いパンと果物をひとつずつ買った。

　戻ってくると、少女はまだ同じ場所に座っていた。

「ほい」

「……いいの？」

「いいよ」

「……ほんとに？」

「ほんとに」

　わたしが頷くまでに、少女は三回確認した。

　少女は、最後にぎゅっと一度パンを握ってから、ようやく小さく齧った。

　齧る速度は遅かった。

　でも、たぶん、本当はもっと急いで食べたかったはずだ。

「ゆっくりでいいよ」

　わたしが言うと、少女はちょっとだけ口の動きを緩めた。

　その時。

　路地の入口の方から、静かな足音が近づいてきた。

　白い布。

　また、いた。

　今度は三人だった。

　四十代くらいの女性がひとり。

　三十代くらいの女性がひとり。

　二十代らしい男性がひとり。

　先頭の女性は、よく見るとびっくりするほど身なりが整っていた。

　肌の色は綺麗で、髪も整えられていて、ほんのり香の匂いがする。

　白布の連中の中で、たぶんそれなりの立場の人だった。

　女性は、わたしと、わたしの前のパンを齧っている少女を見ると、ふわりと微笑んだ。

「あら」

　声まで品があった。

「ありがとうございます。その子は、私どもで保護している子なのです」

「……保護？」

「ええ。身寄りのない子どもたちに、食事と寝床を提供しております。彼女もそのうちの一人です」

　女性は、ごく自然に少女のそばまで歩いてきた。

　少女の肩が、ほんの少しだけ固くなった。

　その瞬間、わたしは見た。

　嬉しそうな顔ではなかった。

　ものすごく微妙な、何かに半分諦めたような目だった。

「たまにこういうことがあるんです」

　女性は、わたしに向けて、また穏やかに言う。

「少し外を歩きたくなって。心配して、いつも探しに来ております」

「……そう、なんですか」

「ええ」

　答えは完璧だった。

　言葉に、引っかかりがない。

　声に、無理がない。

　表情に、嘘がない。

　でも、少女は俯いたままだった。

　ベルロウさんが、わたしの背中に半歩近づいて、小声でだけ言った。

「鼻が、ほんのちょっとだけ嫌な匂い拾ってる」

「うん」

「あんまり押すなよ、ドレミ。あっちは合法のフリしてる。突けば突くほど、こっちが面倒被る」

「うん」

　頭では分かっていた。

　突けば、面倒になる。

　合法の顔をされた相手ほど厄介だ。

　――でも。

　目の前の子を、このまま帰していいのか。その考えを、無理やり喉の奥へ押し込む。

　女性の視線が、ふっとわたしへ移った。

　その目が、ほんの一瞬だけ止まった。

　ぞくり、と背筋が冷える。

「失礼ですが、あなた」

「はい？」

「お顔立ち、お肌の色合い、その瞳の透き通り方……」

　女性は、まるで品定めをするように、ゆっくりとわたしを見ていた。

「お疲れではありませんか」

「……は？」

「夜、眠れていますか」

　心臓が、ひとつ嫌な跳ね方をした。

　最近のわたしは、ぐっすり眠れる日と、そうでない日が半々だ。

　昨日もそうだった。 一昨日も、たぶんそうだった。

　でも、そんなこと、街中で初対面の相手にいきなり当てられる筋合いはない。

「眠れてますよ」

　なるべく平坦な声で返す。

　女性は微笑んだまま、ふっと首を傾けた。

「もしよろしければ」

　手の中に、いつの間にか札があった。

　白い布と同じ色味の、小さな札。

　簡素な意匠の、けれど明らかに丁寧に作られている、夜の祈祷の護符のようなもの。

「私どもの集まりは、特別な方をお迎えする会でもあるのです」

「……特別？」

「ええ」

　女性は、ためらいなく、けれど押しつけがましさなく、続けた。

「血の中に、古いものを感じる方、と申しましょうか」

　心臓が、もう一度跳ねた。

　今度は嫌な跳ね方の倍くらいの強さで。

　わたしは、自分の表情が動かなかったかどうか、自信がない。

　たぶん、ほんのちょっとだけ、動いた。

　ベルロウさんが、すぐ後ろで耳をぴくっと動かしたのが分かった。

「ドレミ」

　声は小さかった。

「いらないって言え」

　ベルロウさんの声には、ためらいがなかった。

　わたしは深呼吸を一回した。

「……いりません」

　言うのに、思ったより時間がかかった。

　でも、ちゃんと言えた。

　女性は、表情を変えなかった。

「そうですか」

　強引には、押し付けなかった。

　それが逆に、気味悪かった。

「いずれ、必要になったらいつでも」

　女性は札を引っ込め、また、ふわりと微笑んだ。

「あなたなら、扉はいつでも開いておりますから」

『あなた、なら』──その言い方が、わたしの背骨をもう一回、ぞくっと撫でた。

　女性は少女の手を取り、もう片方の信徒に荷物を持たせて、ゆっくり踵を返した。

　少女は最後に、一度だけ、ほんの一瞬だけ、振り返った。

　助けて、と叫ぶほどの強さは、なかった。

　──でも、何かを訴える目だった。

　白い布の三人は、来た時と同じ静かな足取りで路地の角を曲がり、そのまま消えた。

　わたしは、しばらく動けなかった。

「……ベルロウさん」

「ん？」

「あの人たち……わたしのこと、知ってるのかな」

　ベルロウさんは答えなかった。

　ただ、消えていった路地の角を見つめながら、ゆっくりと耳を伏せた。