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100、街の素顔

ごめんなさい。

投稿、二ヶ月以上空いちゃいました。

頑張って書き続けて行きますので

他作品共々、お付き合いよろしくお願いします。

本日午後（お昼？　夜？）もう一話投稿予定です。

お昼には『新・娘子隊』も投稿します。

そちらも良ければ読んでみてくださいね。

　朝食の時、ベルロウさんはやけに念入りにパンを千切っていた。

　別に祈祷でもしているわけじゃない。ただ、わたしを横目で見ながら、見事なまでに不機嫌な顔をしていた。

「あーし、お前の子守係扱いなんだけど」

「失礼ね」

「“失礼”って言える立場じゃねえぞ、ドレミ」

「ちょっと！」

「お前、よく考えてみ？　昨日のお前」

「うん？」

「ぶつかったとかで、喧嘩が起こりそうになった時、一歩出ようとしただろ」

「そだっけ？」

「ありゃ、揉め事に首突っ込むチンピラの顔だ」

「人聞きの悪い表現やめて」

　ベルロウさんはパンを口に運びながら、にっと笑った。でも、嫌そうな顔は、ちゃんと半分は本気で嫌そうだった。

　わたしは助けを求めて、向かいの席の統（すばる）を見た。

　が、統は、もう朝食を半分以上片付け終わっていた。

　いつの間にか身支度も済んでいて、明らかに今から出ようとしている顔だ。

「あんたはあんたで、なに、その完璧な臨戦態勢？」

「今日は別行動だ」

「どこ行くのよ」

「散歩」

「絶対ありえない」

「散歩だ」

「あんたが“散歩”って言う日、わたしの知る限り絶対散歩じゃないのよね」

「事実だ」

「事実って言っとけば通るって思ってない？」

「便利だ」

「だから昨日のと同じよそれ！」

　アリアさんが横で笑いをこらえていた。

「あなたたちが街で固まらない方が、こっちも動きやすいの」

「えー、アリアさんもそっち側？」

「そっち側よ」

「ドレミ、観念しな」

　ベルロウさんが、サラダのお皿からピーマンに似た野菜を、丁寧に取り除きながら言った。

「ベルロウさんまで？」

「だってあーし、おまえの子守だぞ。子守として全権持って動くからな、文句言うなよ」

「子守の全権ってなによ」

「子守なめんなよ」

「なんか、めっちゃ気合い入ってる！？」

　ノッピーニオさんは食堂の隅のテーブルで、いつものように静かに何か書いていた。

　目線だけはちらりとこちらに向ける。「やかましいですよ」とでも言いたげな、無言の冷静さ。

　わたしはがくっと肩を落として、自分のパンに戻った。

　……まあ。

　みんな、昨日のことをちゃんと心配してくれているらしい。

　そう思えば、悪い気はしなかった。

　子守扱いなのは、ものすごく不本意だけど。

　昨日の騒ぎを受けて、それぞれが自分の役割をもう一度確認している。

　昨日までわたしたちが歩いていた「ふつうの旅」とは、ほんの少しだけ温度の違う朝だった

　宿を出ると、平民街の朝はすでに動いていた。

　通りの少し奥に、共同井戸が見える。

　その周りには、おばちゃんたちが大きな桶を抱えて集まっていて、洗い物の水しぶきと、世間話の声が混ざり合っていた。

「あんたとこ、もう次の子のお祝い決めた？」

「冗談じゃないよ、上の三人で手一杯さ」

「あら、四人目欲しいって言ってたじゃない」

「あの時は酒入ってたんだよ！」

　わはは、と笑い声が上がる。

　通りの反対側を、五、六人の子どもが、年長らしい女の子に手を引かれて一列に歩いていった。

「迷子になんないでね」

「はーい」

　返事だけ揃ってる。

「おまえにお仲間たちがいるぞ」

　その光景を見てベルロウさんが肘で突ついてくる。

「もうその、子守ムーブやめてくださいよ」

「あーしが、おまえの子守りなのは変わらない」

　なんかその半笑いが、キャットタワーの上から見下ろしてくるうちの猫の笑顔に似ていた。

　露店はもう仕込みに入っていた。

　パンの匂い、揚げ油の匂い、それから昨日かいだ香辛料の匂いが、朝の冷たさの中で立ち上っている。

　通りの隅には、毎朝そこで座っているらしい老人が、ひざ掛けをかけたまま、流れていく人々をぼんやり眺めていた。

「うわ、平民街、めちゃくちゃ生活感あるよね」

　わたしが思わず呟くと、ベルロウさんが小さく鼻を鳴らした。

「お前、ようやく王都の素顔を見たな」

「昨日の貴族街となに、これ同じ街なの」

「ん。同じ街だ」

「すごい二段構造」

「都市ってのは大体そうなんだよ」

　ベルロウさんは耳をぴくりと立てた。

「あーし、人ごみは嫌いだが、人は嫌いじゃねえ、って昨日言ったろ？」

「うん」

「あーしが嫌いなのは“都市”そのものなんだよ。人が集まりすぎて、ルールでがちがちにしねえと動かなくなる街そのものが嫌いだ」

「あー、なるほど」

　ベルロウさんはそう言って、井戸端のおばちゃんたちにも、すれ違うおじいさんにも、軽く目線を返していた。

　人は嫌いじゃない。

　むしろ、こういう人たちのことは好きなのかもしれない。

　その時、横から急に小さな声がした。

「ねこ！」

　通りすがりの子どもだった。

　たぶん、五歳くらい。

　お母さんに手を引かれて歩いていた途中で、ベルロウさんの尻尾を見つけて、目をきらきらさせている。

「ねこのおねえちゃん！」

　ベルロウさんの耳が、ぴくっと跳ねた。

「おい、子ども。あーしを“ねこ”呼ばわりすんな」

「ねこのおねえちゃん！」

「だから違うっつーの」

「ねこのおねえちゃーん！」

「お前、ぜんぜん聞いてねえな！？」

　子どもはそのままお母さんに引っぱられていって、最後にぶんぶん手を振った。

　ベルロウさんは、無言で見送った。

「……今、ちょっと許してやった」

「単純すぎ」

「いいんだよ、子どもには」

「ベルロウさん、わたしには鬼みたいに厳しいのに」

「お前は子どもじゃねえからだろ」

「身長は子どもよ！」

「中身は元成人だろうが」

「うっ」

「うっ、じゃねえよ」

　ベルロウさんは、けらけら笑っていた。

　思った以上に、街と相性が悪くなさそうだった。

　平民街の北寄りの通りに入ったところで、人だかりがあった。

　大きな騒ぎではなかった。

　ただ、衛兵が二人、街路の壁に貼られていた何枚かの手配書を取り外していた。

　そこには、いくつかの名前と特徴が書かれている。

　年齢。

　身長。

　着ていた服。

　最後に目撃された場所。

　名前ごとに、最後の目撃場所が違う。

　でも、目撃場所の地名を頭の中で並べてみると、なんとなく方向が似ていた。

　北の――神殿の方角。

「……これ」

　わたしが立ち止まると、ベルロウさんも横で耳をぴくりと立てた。

「迷子じゃねえな」

「人捜しの掲示？」

「ああ。たぶん、ここのところ続いてるやつだ」

　看板を取り外していた衛兵が、もう片方の衛兵にぼそりと言うのが聞こえた。

「また増えた、って話だ」

「……月で三人、もう超えた」

「上、何やってんだ」

「滅多なこと言うな」

　その小声の応酬を、ベルロウさんの耳は明らかに全部拾っていた。

　周囲の住人たちの会話も、なんとなく聞こえてくる。

「またあれかい」

「うちの娘も気をつけさせないとね」

「白布の集まり、なんか怪しくないかい？」

「滅多なこと言うんじゃないよ。あれは慈善ってことになってんだ」

「……ってことに、ね」

　住人の声の中に、含みがあった。

　怒っているわけじゃない。でも、信じきってもいない。

　ベルロウさんが、わたしにだけ聞こえる小声で言った。

「あーしの鼻と耳が言ってる。これは“噂”の段階で済む話じゃねえな」

「アリアさんが言ってた通りね」

「ま、あれが酒場で拾ってきた話だってんなら、その酒場、王国でいちばん優秀な酒場だぜ」

「……ベルロウさん」

「ん？」

「アリアさんって、絶対ただの冒険者じゃないわよね？」

　ベルロウさんは、耳の付け根をぼりぼり掻きながら、無表情にしてみせた。

「あーしは、なんにも知らねえな」

「あ、それ、絶対知ってるやつの返し方」

「気のせいだ」

「うわ、統と同じ言葉使った！」

「“事実”だからな」

「もういい！」

　わたしは半分本気で拗ねたフリをした。

　でも、ベルロウさんの耳は、わたしの方ではなく、衛兵たちの動きと、住人たちの声を、まだ静かに追い続けていた。

　そっちが本業なんだろう。

　そう思った時点で、わたしは内心、もうほとんど答え合わせを済ませていた。

七色が主人公の本作の続編思いついちゃいました。

が……手を付けずしばらく寝かせておきます。