第１９章 夜を閉じる作戦
第19章 夜を閉じる作戦
地下深くで、何かが動き始めていた。
音ではなかった。
少なくとも、最初は。
足の裏から骨へ伝わる、低い振動だった。
九条ホオズキは走りながら、それが巨大な機械の駆動によるものだと理解した。
壁の向こうを、何十年、あるいは何百年ものあいだ停止していた機構が目を覚まし、歯車と油圧機構を軋ませながら動いている。
天井を走る配管の中では、赤黒い液体が流れていた。
血だった。
人間の血だけではない。
これまで地下に集められていた者たちから採取された血液、共存派から奪われたもの、保存されていた古い血液。
それらが巨大施設の奥へと送り込まれている。
ホオズキの耳元で、久世冬馬の声が響いた。
『中央系統、再起動を確認。九条代表、聞こえますか』
「聞こえてる」
『搬送系も生きています。最深部の休眠槽を上層へ運ぶつもりです』
ホオズキは走りながら前方を見た。
赤い非常灯だけが続く長い通路。
その先に、黒い巨大扉が見えている。
中央制御室。
その扉まで、あと百メートルほどだった。
『起動表示、十四』
久世が続ける。
『さっきまで十二でした。二つ増えています』
ホオズキの表情は変わらなかった。
「完全覚醒は？」
『現時点で確認できているのは――』
一瞬、通信の向こうで操作音が鳴った。
『先ほど交戦した個体を除けば、まだありません。ただし全槽で代謝活動が上昇しています。このまま血液が流れ続ければ時間の問題です』
後ろから荒い息が聞こえた。
春樹だった。
肋骨を数本折っている。
先ほど始祖級の一体に殴り飛ばされ、十メートル近く吹き飛んで石棺に叩きつけられた身体だ。
それでも彼は走っていた。
顔色は人間なら病的と言えるほど白かった。
「血の流れを……止めればいい」
春樹が言った。
「奴らは起きないのね？」
「完全に止まる保証はありません」
その横を走っていた篠宮レイナが答えた。
「でも少なくとも、覚醒を遅らせられる」
「遅らせるだけじゃ駄目」
ホオズキが言った。
「止めるわ」
神代蓮司が前方へ銃口を向けたまま笑った。
「代表。そういうと思いましたよ」
「笑ってる場合？」
「笑えるうちは大丈夫です」
「その理屈、嫌いじゃないわ」
御影紗夜は何も言わなかった。
彼女は春樹の手を見ていた。
握っている。
震えている。
痛みだけではない。
何かに耐えている人間――いや、吸血鬼の手だった。
「春樹さん」
紗夜が静かに呼んだ。
「何です」
「また呼ばれていますね」
春樹の足が、一瞬だけ乱れた。
ホオズキが振り返る。
「……そうなの？」
春樹は答えなかった。
その沈黙だけで十分だった。
「強くなっています」
やがて春樹が言った。
「さっきよりずっと」
「命令されてる？」
「命令とは違います」
春樹は胸を押さえた。
「もっと原始的なものです。血を持つものなら逆らえない。戻れ、という感じに近い」
「どこへ？」
「下へ」
全員の視線が一瞬だけ足元へ向いた。
今、自分たちは地下深くにいる。
それでも春樹は、さらに下だと言っている。
ホオズキは前を向いた。
「聞かなかったことにする」
「え？」
「今はね」
黒い扉が迫っていた。
「目の前の仕事を片付ける。話はそのあと」
ホオズキは速度を上げた。
＊
中央制御室の扉には、取っ手がなかった。
厚さ数十センチはあると思われる鋼鉄製の隔壁だった。
レイナが脇の操作盤を確認する。
「ロックされています」
「電子？」
「電子と機械式。二重です」
蓮司が壁に手をついた。
「壊します？」
「時間は？」
『ありません』
久世が即答した。
『搬送機が動き始めます』
「じゃあ壊す」
ホオズキが言った。
蓮司が即座に準備に入る。
その間にも、床の振動が強くなっていた。
ゴウン。
ゴウン。
一定間隔で響く。
巨大な何かが、持ち上げられている。
紗夜が後方を警戒した。
「来ます」
暗闇の向こう。
何かが立っていた。
一体。
いや、二体。
人間に見える。
だが動き方が違った。
四肢の関節が、人間ならためらう角度まで自然に曲がる。
捕食派の吸血鬼だった。
施設の起動に引き寄せられたのか、それとも阻止する者を排除するために来たのか。
判断する時間はなかった。
「サヤ」
「はい」
「三十秒」
「十分です」
紗夜が前へ出た。
静かだった。
怒っているときほど、彼女の声は小さくなる。
「レイナさん。春樹さんを見ていてください」
「了解」
最初の吸血鬼が突進した。
人間の目なら残像しか追えない速度。
だが紗夜は身体を見ていなかった。
手を見ていた。
指。
手首。
肩。
攻撃する直前、人間でも吸血鬼でも、手は嘘をつかない。
右。
紗夜が身体を半歩ずらす。
爪が頬の前を通過した。
銃声。
至近距離から撃ち込まれた弾丸が吸血鬼の肩を砕く。
倒れない。
二体目が横から跳んだ。
「代表！」
レイナが叫んだ。
ホオズキは振り向かなかった。
「サヤがいる」
それだけ言った。
紗夜は二体目の腕をかわし、相手の勢いを利用して壁へ叩きつけた。
蓮司が振り返る。
「あと十秒！」
紗夜が一体目の脚を撃ち抜いた。
膝をついた瞬間、二発目。
頭部ではない。
首。
完全に倒す必要はない。
止めればいい。
「三！」
蓮司が叫んだ。
「二！」
紗夜が床へ伏せた。
「一！」
爆音。
鋼鉄の扉が内側へ歪んだ。
白煙が吹き出す。
蓮司が蹴る。
一度。
二度。
三度目で、歪んだ隔壁が大きく開いた。
「開通！」
「入る！」
ホオズキが最初に飛び込んだ。
レイナ。
春樹。
蓮司。
最後に紗夜。
扉の向こうへ滑り込んだ直後、蓮司と紗夜が破損した隔壁を押し戻す。
完全には閉まらない。
だが敵の侵入を数十秒は遅らせられる。
「久世」
『見えました。端末を探してください』
中央制御室は、人間の研究施設とはまるで違っていた。
古い。
そして新しい。
石造りの壁に、近代的な配線が這っている。
巨大な機械の中に、明治、大正、昭和、平成、令和――異なる時代に継ぎ足された痕跡がある。
古代の施設を、人間社会の技術革新に合わせて何度も改修してきた。
そこにあるのは文明ではなかった。
執念だった。
生き延びるための。
眠り続けるための。
そしていつか、目覚めるための。
レイナが中央端末を発見した。
「これ！」
久世が遠隔接続を開始する。
『……入りました』
ホオズキは画面を見る。
表示されている文字の大半は現代のものだった。
十四の槽。
そのすべてに赤い表示が灯っている。
AWAKE。
数字が上がっていた。
六十八。
七十三。
八十一。
パーセント表示だろう。
「久世」
『はい』
「止め方」
『血液供給系が三系統あります』
画面が切り替わる。
『主送血管。循環返送管。それから予備供給槽。この三つを全部止めます』
「中央から切れない？」
『試します』
数秒。
『駄目です。物理弁が独立しています。中央制御を奪われた場合に止められない構造です』
蓮司が呆れたように言う。
「悪趣味ですね」
「目覚まし時計に止めるボタンを付けてないようなものね」
レイナが周囲を見る。
「場所は？」
『一つはここです』
壁の一部が画面上で点滅する。
『二つ目は中央通路の先。三つ目は――』
久世が黙った。
「どうしたの」
『搬送縦坑です』
全員が顔を上げた。
さきほどから響いている巨大な振動。
その中心だ。
『そして現在、一基が搬送縦坑へ移動しています』
「どれくらい？」
『三分以内』
ホオズキは即座に決めた。
「分かれる」
「代表」
紗夜が見た。
「時間がない」
ホオズキは三人を見る。
「レンジ。ここを止めて」
「了解」
「レイナ、二つ目」
「任せて」
「春樹は私と来て」
春樹が目を見開いた。
「私が？」
「搬送縦坑を知ってるのはあなたでしょう」
「しかし――」
「走れる？」
春樹は少しだけ笑った。
「……さっきも聞かれました」
「答えは？」
「走れます」
「なら来て」
「代表」
紗夜が言った。
「私は？」
「私と一緒」
紗夜は短く頷いた。
「了解」
蓮司が壁面の主送血管へ向かう。
レイナは反対側の通路へ。
ホオズキ、紗夜、春樹は搬送縦坑へ向かった。
その瞬間、通信に別の声が割り込んだ。
『九条』
黒崎剛士だった。
「黒崎？」
『地上で搬送出口を確認した』
爆発音が通信の向こうで響いた。
続いて怒号。
『地下から何か上がってくる』
「一基動いてる」
『久世から聞いた』
黒崎の声は落ち着いていた。
いつものように。
警察幹部として現場を指揮するときの声だった。
恋人に話す男の声ではない。
だからホオズキも、恋人として返さなかった。
「止める」
『何分だ』
「三分」
『なら三分持たせる』
「無茶しないで」
『それは俺の台詞だ』
一瞬だけ、ホオズキの口元が緩んだ。
だがすぐに消えた。
黒崎が続ける。
『九条』
「何？」
『地上は俺が持たせる』
短い間。
『お前は地下を閉じろ』
「了解」
通信が切れた。
ホオズキは走った。
＊
地上。
夜の東京。
道路は封鎖され、周辺地区から住民は退避していた。
巨大な地下施設の搬送口を囲むように、防護装備の警察部隊と自衛隊が配置されている。
その中央に黒崎は立っていた。
地面が揺れている。
舗装路の一部が亀裂を生じ、地下から機械音が近づいていた。
巨大なエレベーターが上がってくる。
その上に何が乗っているのか。
全員が知っていた。
「距離を取れ！」
黒崎が叫ぶ。
「絶対に近づくな！ 相手は人間の速度じゃない！」
隊員たちが展開する。
これまでの数日間で、人類は学んだ。
銀。
紫外線。
強い光。
大量出血。
神経系の損傷。
完全な殺害方法が確立されたわけではない。
だが足止めはできる。
少なくとも、普通の吸血鬼なら。
問題は――。
「始祖級……」
誰かが呟いた。
黒崎は振り返らなかった。
「名前を付けて怖がるな」
低い声だった。
「やることは同じだ」
拳を握る。
「出てきたら止める」
地面が持ち上がった。
＊
地下。
蓮司は巨大な赤い配管の前にいた。
「久世！」
『そこです』
「これを？」
『閉鎖してください』
「ハンドルありませんけど」
『壊してください』
「最初からそう言ってくださいよ」
蓮司が笑った。
工具を突き込み、制御部を破壊する。
だが弁は動かない。
「硬い！」
『圧力が高すぎます』
「なら圧を抜く！」
『待ってください、それをやると――』
蓮司はすでに隣の細い配管を撃ち抜いていた。
赤い液体が噴き出す。
「うおっ！」
『……だから言ったんです』
「先に言ってください！」
『言いました！』
圧力表示が落ちていく。
蓮司は全身を使って非常弁を回した。
一回転。
二回転。
三回転。
配管内部の音が変わる。
『主送血管、流量低下』
「止まれ……！」
さらに回す。
『五十パーセント』
「止まれって！」
『二十』
最後の一押し。
金属音。
『ゼロ』
蓮司は壁にもたれた。
「一個」
＊
別の通路。
レイナは一人で走っていた。
目の前には複数の配管。
どれも同じ色。
どれも古い。
「久世、どれ」
『左から三番目』
「全部左に見えるんだけど」
『あなたから見てです』
「私がどっち向いてるか分かるの？」
『分かりません』
「馬鹿！」
『すみません！』
レイナは端末を取り出し、久世が送った簡易図と見比べる。
足元。
床に刻まれている古い溝。
血液が漏れた跡。
長年使われていたものだけ、色が違う。
「これだ」
『確認します』
「待ってられない」
レイナは配管を辿った。
行き着いた先に、巨大なレバーがある。
だがその前に、人影が立っていた。
吸血鬼。
施設を守る残存者。
互いに動かなかった。
レイナは銃を向ける。
相手も身構える。
ほんの数秒。
やがて吸血鬼が口を開いた。
「止めるのか」
「そうよ」
「我々も死ぬかもしれない」
レイナの指が引き金にかかる。
「だから？」
吸血鬼はしばらく彼女を見ていた。
やがて、レバーから離れた。
「なら止めろ」
それだけ言って、暗闇へ消えた。
レイナは追わなかった。
レバーを掴む。
「久世」
『はい』
「二つ目、閉じる」
＊
ホオズキたちは搬送縦坑へ到着した。
巨大だった。
直径数十メートル。
天井が見えない。
その中心を巨大な昇降床がゆっくり上昇している。
その上。
石棺が載っていた。
一基。
さきほど戦った始祖級を収めていたものよりも大きい。
内部から。
ドン。
音がした。
紗夜が銃を構える。
ドン。
石棺が揺れた。
春樹が後ずさる。
「まずい」
「どのくらい？」
「近い」
「何が」
「起きる」
ホオズキは周囲を見る。
「予備供給槽は？」
『縦坑基部です！』
久世が叫ぶ。
『昇降床の下！』
ホオズキは下を見た。
数メートル下。
巨大な機械群の向こうに赤いタンクが見える。
「降りるわよ」
紗夜が即座にロープを確認する。
春樹がホオズキを掴んだ。
「待ってください」
「何？」
「来る」
暗闇から無数の足音。
人間ではない。
吸血鬼たちだった。
施設の停止を阻止するためなのか。
覚醒する始祖に呼ばれたのか。
その両方なのかもしれない。
紗夜が静かに言った。
「代表。行ってください」
「サヤ」
「ここは私が」
「一人じゃ――」
「一人ではありません」
春樹が前へ出た。
紗夜が彼を見る。
春樹は震えていた。
「私も残ります」
「肋骨」
「折れてます」
「知ってます」
「でも吸血鬼です」
春樹は苦笑した。
「こういうときくらい、便利でしょう」
ホオズキは二人を見た。
迷ったのは一秒だった。
「死なないで」
「代表も」
紗夜が答える。
ホオズキはロープを掴んだ。
縦坑へ飛び降りる。
＊
地上まで、残り二十メートル。
巨大な昇降床が上がる。
石棺が揺れる。
黒崎の前で、搬送口の扉が開き始めた。
「来るぞ！」
夜空へ、地下の冷気が噴き出した。
機械の隙間から白い蒸気。
そして――。
石棺の上部が見えた。
黒崎が時計を見る。
二分五十秒。
「九条」
届くはずのない声で呟く。
「三分だぞ」
＊
地下。
ホオズキは機械群の間を走っていた。
『代表、あと四十秒です！』
「分かってる！」
予備供給槽。
目の前にある。
だが制御盤がない。
「どう止めるの！」
『手動弁があるはずです！』
「どこ！」
『図面が古いんです！』
「役に立たないわね！」
『すみません！』
ホオズキは配管を目で追う。
巨大タンク。
送血管。
ポンプ。
そこから伸びる太い管。
なら弁は――。
「下」
タンクの下へ潜る。
あった。
大きな鉄輪。
ホオズキは掴んだ。
回らない。
「くっ……！」
両手で力を込める。
動かない。
上では銃声が聞こえている。
紗夜と春樹。
何かが落下する音。
叫び声。
『二十秒！』
「分かってる！」
ホオズキは足を配管へ掛けた。
全体重を使う。
動いた。
ほんの数センチ。
「動け……！」
歯を食いしばる。
軍にいた頃。
国外任務。
救助を待っていた人々。
上層部の決定。
許可。
確認。
再確認。
救出命令が届いたときには遅かった。
あの日から。
彼女は決めていた。
目の前で救える命を、決断の遅さで死なせない。
自分が決める。
間違えば自分が責任を取る。
「動けええっ！」
鉄輪が回った。
『流量低下！』
さらに回す。
『十秒！』
血液ポンプの音が変わる。
『七！』
ホオズキの手の皮が裂ける。
『五！』
血が鉄輪につく。
『三！』
最後の一回転。
『ゼロ！』
その瞬間。
施設全体が揺れた。
＊
地上。
石棺が停止した。
搬送口から上半分だけを出した状態で。
黒崎は動かなかった。
全員が石棺を見ている。
一秒。
二秒。
三秒。
何も起きない。
「……止まった？」
誰かが言った。
直後。
石棺の中から。
ドン。
全員が構えた。
もう一度。
ドン。
黒崎が盾を前へ出した。
だが三度目は来なかった。
沈黙。
夜風だけが吹いていた。
＊
地下。
中央制御室。
久世が画面を凝視していた。
一つ。
また一つ。
赤い表示が消えていく。
AWAKE。
SLEEP。
AWAKE。
SLEEP。
十四。
十三。
十二。
十一。
数字が減っていく。
「いけ……」
久世が呟く。
九。
七。
五。
三。
二。
そして。
一。
久世の手が止まった。
「……何でだ」
キーを叩く。
「何で一つ残る」
中央系統。
停止。
主送血管。
停止。
循環返送管。
停止。
予備供給。
停止。
搬送設備。
停止。
すべて止まっている。
それなのに。
一基だけ。
覚醒率が下がらない。
九十三。
九十四。
九十五。
「代表」
久世の声が変わった。
＊
ホオズキは縦坑を登っていた。
「何？」
『一基だけ止まりません』
ホオズキの手が止まる。
「血は？」
『止まっています』
「電力」
『切っています』
「搬送」
『停止』
「じゃあ何で動いてるの」
久世は答えられなかった。
上へ戻る。
紗夜がいた。
戦闘服が裂け、頬に血がついている。
その横で春樹が壁にもたれて座っていた。
「生きてる？」
ホオズキが聞いた。
「たぶん」
春樹が答えた。
「確認は病院で」
「そうして」
レイナと蓮司も戻ってくる。
「代表！」
「こっちは止めました！」
全員が中央制御室へ集まった。
画面を見る。
十四のうち十三が、青い表示へ戻っている。
ただ一つ。
最下層。
一番深い位置にある休眠槽だけが赤いままだった。
九十六。
春樹の顔から表情が消えた。
「……これ」
ホオズキが見る。
「知ってる？」
春樹は首を振った。
「知っているんじゃない」
震える声。
「覚えている」
「何を？」
「怖いということを」
九十七。
施設の下から。
また振動が始まった。
今までよりゆっくり。
しかし重い。
まるで巨大な心臓が、地下そのものを身体として鼓動しているようだった。
ドン。
間。
ドン。
誰も喋らなかった。
そのとき。
中央制御室の入口から声がした。
「だから言ったでしょう」
全員が銃を向ける。
銀色の髪。
白い肌。
衣服は裂け、身体のあちこちに傷がある。
それでも彼女は笑っていた。
アウレリア・セレスティン。
「アウレリア」
ホオズキが銃口を向ける。
「何を知ってるの」
アウレリアは画面を見た。
九十八。
その笑みが。
初めて消えた。
「あなたたちは勘違いしている」
静かな声だった。
「ノアとは王ではない」
アウレリアが歩み寄る。
「神でもない」
九十九。
春樹が身体を震わせる。
アウレリアは画面から目を離さなかった。
そこには恐怖があった。
これまで人間を玩具のように扱い、自分の娘たちの死すら笑って見ていた女が。
本当に恐れていた。
ホオズキは初めて、それを見た。
「じゃあ、何なの」
問いかける。
アウレリアはゆっくりとホオズキを見た。
そして答えた。
「私たちの始まりよ」
施設の最深部で。
何かが。
目を開いた。
アウレリアは言った。
「――あれは、私の母よ」
画面の数字が。
100
に変わった。
第19章 了
