第１７章 門の底
第17章 門の底
最初に聞こえたのは、機械の音だった。
地鳴りでもなければ、怪物の咆哮でもない。
重い鋼鉄を、さらに巨大な何かが押し上げている音。
ギィィィィィ――。
地下深く。
東京の地図から消された空間で、赤い非常灯だけに照らされた巨大縦坑。その底から、円環状の構造物がゆっくりと持ち上がっていた。
九条ホオズキは、その光景を無言で見つめた。
銃床を肩につけたまま、足を止めない。
隣を進む神代蓮司が、思わず息を呑む。
「……なんだよ、あれ」
直径は少なく見積もっても三十メートル。
黒い金属で造られた巨大な環状構造物。
しかし、近代的な機械だけではない。
その表面には、金属とは明らかに異なる黒褐色の石材が埋め込まれていた。風化し、欠け、ところどころに人の手で刻まれた溝が走っている。
その溝を、赤黒い液体が流れていた。
血だった。
「……門だ」
春樹が言った。
その声は震えていた。
青白い顔から、さらに血の気が失せている。
御影紗夜が春樹を見る。
「何の門？」
「知らない」
「さっきからそればっかりね」
「本当に知らないんだ！」
春樹が珍しく声を荒らげた。
「俺たちだって、全部知ってるわけじゃない。下の連中は昔から言っていた。東京の下には触るなって。古いものが眠っている。あれは俺たちのものじゃない。俺たちよりずっと前からあるって」
篠宮レイナが壁際へ走り、携行端末を開いた。
画面にはノイズが走り続けている。
「代表。冬馬さんとの回線、復旧しかけてます」
『――こちら……RAVEN……聞こえ……るか』
途切れ途切れの声。
ホオズキが即答する。
「聞こえる。状況を」
『……熱源が増えてる』
「吸血鬼？」
『違う』
短い沈黙。
『人間だ』
ホオズキの眉がわずかに動いた。
『地下鉄跡、共同溝、下水施設、旧防空壕……こっちで確認できるだけで二千を超えた。全員が同じ方向へ移動してる』
「どこへ」
久世冬馬の返答は必要なかった。
ホオズキたちの前方。
暗闇の向こうから、靴音が聞こえ始めていた。
一人ではない。
十人でもない。
何百という足音が、同じ速度で近づいてくる。
蓮司が銃口を上げた。
「おいおい……」
赤い照明の下へ、最初の一人が姿を現す。
中年の男だった。
スーツ姿。
裸足。
額から血を流している。
しかし、その顔には苦痛も恐怖もなかった。
焦点の合わない目で前を見つめ、そのまま歩いてくる。
その後ろには若い女。
作業服姿の男。
高校生ほどの少年。
老人。
次々に現れる。
誰一人として互いに言葉を交わさない。
誰一人として走らない。
ただ、門へ向かって歩いている。
レイナが叫んだ。
「止まって！」
反応はない。
紗夜が一人の女性の前へ出て、肩を掴んだ。
「聞こえますか！ ここは危険です！」
女性は立ち止まらなかった。
紗夜に掴まれたまま、足を前へ出そうとする。
「……何これ」
その女性の唇が動いた。
「ひらく」
紗夜が顔を寄せる。
「え？」
「ひらく」
別の男も言った。
「ひらく」
老人も。
「ひらく」
少年も。
「ひらく」
何十人もの声が、重なった。
「門が、ひらく」
春樹が後退した。
「まずい」
「説明して」
ホオズキの声が飛ぶ。
「呼ばれてるんだ」
春樹は自分の頭を押さえた。
「俺にも聞こえる」
ホオズキが春樹を見る。
「何が」
「声だ」
春樹の赤い瞳が震えていた。
「ずっと……下から呼んでる」
その瞬間。
照明が消えた。
完全な暗闇。
直後、蓮司が叫んだ。
「接触！」
銃声。
短い発砲音が地下空間へ響いた。
ホオズキは反射的に身体を沈める。
何かが頭上を通過した。
速い。
人間の動きではない。
「紫外線灯！」
紗夜の命令と同時に、隊員が携行型照射器を起動する。
青白い光。
悲鳴。
そこに、一体の吸血鬼がいた。
皮膚はただれ、口が異常なほど裂けている。
だが、これまで遭遇した個体とは違っていた。
光を浴びた瞬間、怪物は逃げなかった。
照射器そのものへ飛び込んだ。
「なっ――」
爪が振り下ろされる。
紫外線灯が砕けた。
次の瞬間には怪物自身も焼け、床へ転がった。
自分の命と引き換えに光源を破壊したのだ。
さらに奥。
二体。
三体。
五体。
すべてが照明だけを狙っていた。
「学習してやがる！」
蓮司が撃つ。
一体の膝を破壊。
続けて頭部へ二発。
倒れた個体を跨ぎながら、別の一体が電源ユニットへ突進する。
レイナが横から撃ち抜いた。
「代表！ こいつら、人間を狙ってません！」
ホオズキはすぐに理解した。
「装備を壊しに来ている」
敵はこちらの戦術を知っている。
紫外線。
高出力照明。
再生を阻害する弾薬。
通信。
すべて、第十四章以降、人間側が積み上げてきた対策。
そして今、向こうもまた対策を作っていた。
「予備電源を分散！ 一か所に集めるな！」
「了解！」
「誘導中の民間人を撃つな！ 噛まれていてもだ！」
「でも代表、このままじゃ――」
「撃つな」
ホオズキの声には迷いがなかった。
その間にも、人々は歩き続ける。
怪物が銃火の中を駆け抜ける。
人と敵が入り混じる。
これほど戦いにくい状況はなかった。
春樹が歯を食いしばった。
「奴ら、分かってやってる」
「何を？」
「人間を盾にしてるんじゃない」
春樹は震える手で胸を押さえた。
「人間も、吸血鬼も、全部同じなんだ」
ホオズキが振り向く。
「どういう意味」
「門にとっては」
春樹が答えた。
「全部、材料なんだよ」
＊
地上では、黒崎剛士が東京の地面を睨んでいた。
地下から微かな振動が続いている。
規制線の向こうでは、消防車両、自衛隊車両、警察車両が道路を埋め尽くしていた。
大型投光器が地下出入口を照らしている。
「警視！」
部下が走ってくる。
「第三封鎖線、突破されました！」
「敵か」
「いえ……一般人です」
「人数」
「百二十七。現在も増加中！」
黒崎が眉をひそめる。
「どこから出てきた」
「地下です。行方不明者だけじゃありません。付近住民も混じっています。全員、地下へ戻ろうとしています」
黒崎は無線を取った。
「押し返すな。拘束を優先。暴れても打撃は最小限にしろ」
『しかし警視、感染者の可能性が――』
「検査班を回せ。可能性で一般人を殴るな」
『了解』
別の通信が割り込んだ。
『統合指揮所より黒崎警視。地下構造物の振動が増大。陥没の危険あり。封鎖案を検討中』
「封鎖とは」
一拍置いて声が返る。
『地下連絡路を爆破し、最深部を隔離する』
黒崎の目が細くなった。
「中に何人いる」
『救助部隊を含め――』
「人数を聞いている」
『推定三百以上』
「却下だ」
『黒崎警視、これは上の――』
「三百人が生存している区画を爆破する命令なら、正式な命令書を出せ」
『時間がありません』
「なら、なおさら口頭で三百人を埋めるな」
低い声だった。
怒鳴ってはいない。
だが、周囲の警察官が一瞬だけ振り返るほどの圧があった。
無線の向こうが沈黙する。
黒崎は続けた。
「地下ではまだ救助活動が続いている。ヤタガラスも警察も、自衛隊もいる。民間人もいる。封鎖は最後の手段だ」
『……九条代表も地下にいますね』
わずかに含みのある言い方だった。
黒崎の表情は変わらなかった。
「だから何だ」
『いえ』
「俺は警察官として言っている」
黒崎は地下入口を見る。
「中にいるのが九条だろうが、名前も知らん一般人だろうが同じだ」
そして、短く言った。
「まだ帰せる人間がいる」
通信を切る。
すぐに別の無線を掴んだ。
「久世。下とつながるか」
『細いですが』
「九条を呼べ」
『やってます』
「急げ」
『黒崎さん』
「なんだ」
『……最深部の熱源、さらに増えました』
「数は」
久世が答える。
『計測不能です』
＊
「右！」
紗夜の声。
ホオズキが身を沈める。
頭上を爪が通過した。
蓮司が至近距離から三発撃ち込む。
怪物が吹き飛んだ。
「キリねえぞ！」
「弾数」
「まだ戦える！」
「数字で」
「残り四十九！」
「最初からそう言って」
「こんな時まで細けえな！」
「こんな時だからよ」
ホオズキはマガジンを交換した。
その視線の先では、民間人の流れが止まらない。
こちらが通路を塞いでも、別の通路から現れる。
まるで東京の地下そのものが、人間を門へ運んでいるようだった。
「代表！」
レイナが叫ぶ。
「管理室を見つけました！」
「行く」
数名を残し、ホオズキたちは側面通路へ入った。
途中、二体の怪物と遭遇した。
紗夜が一体を牽制。
蓮司がもう一体へ突っ込む。
至近距離。
人と怪物の身体がぶつかり、壁が鳴った。
「神代！」
「先行け！」
「三十秒で戻って」
「無茶言うな！」
「二十秒」
「減ってんじゃねえか！」
ホオズキは本当に先へ進んだ。
レイナが苦笑しながら続く。
「相変わらず容赦ないなぁ」
「聞こえてる！」
後ろから蓮司の声。
管理室の扉は半開きだった。
内部には数十台のモニター。
古い設備と最新式のサーバーが不自然に混在している。
レイナが端末へ飛びつく。
「冬馬さん、こっち見えます？」
『映像来た』
「解析お願いします」
『……これは』
久世の声が止まった。
「何？」
『門じゃない』
ホオズキが画面を見る。
「どういう意味」
『少なくとも、俺たちが想像してたようなオカルト装置じゃない』
モニターに構造図が開く。
巨大円環。
その下から伸びる無数の配管。
電力線。
通信線。
地下水路。
そして――東京中へ広がるネットワーク。
『これ、増幅器だ』
久世が言った。
『神経信号に近いパターンを、電気設備と通信網へ乗せてる』
「人を操っている？」
『たぶん。ただし普通の電波じゃない』
春樹が画面を見つめた。
「血だ」
全員が振り向く。
「血の中にある」
「何が」
「俺たちを俺たちにしているもの」
春樹は苦しそうに言った。
「命令だ」
久世が続ける。
『こっちでも同じ結論。吸血鬼の血液を媒介にして、生体信号を増幅してる。現代設備はその補助だ』
レイナが顔をしかめる。
「じゃあ、古代の怪しい儀式を、サーバーと電力網でパワーアップしたってこと？」
『ものすごく雑に言えば』
「十分」
ホオズキが言った。
「止め方」
『中央制御を落とす』
「やって」
『やってる。けど切れない』
久世のキーボード音。
『独立系だ。物理的に線を切るしかない』
レイナが構造図を拡大する。
「ここ」
円環の中央。
地下さらに深くへ伸びる一本の線。
「制御核？」
『違う』
久世の声が低くなる。
『給電してない』
「じゃあ何」
『そこから信号が来てる』
管理室の空気が変わった。
春樹が一歩退く。
「……下だ」
「春樹？」
「下にいる」
彼は自分の耳を塞いだ。
「聞こえる」
ホオズキが近づく。
春樹の呼吸が荒くなっている。
「しっかりして」
「来るな」
「春樹」
「来るな！」
突然。
春樹がホオズキへ飛びかかった。
速かった。
人間なら反応できない速度。
だがホオズキは半歩だけ身体をずらし、春樹の腕を取り、その勢いを利用して床へ叩きつけた。
春樹が呻く。
紗夜が銃を向ける。
「代表、離れて！」
「撃たないで」
「でも！」
「撃たない」
春樹が暴れる。
赤い瞳。
犬歯。
額には血管が浮かび上がっていた。
「殺せ！」
春樹が叫んだ。
「今すぐ殺せ！」
「却下」
「分かってない！」
春樹の爪が床を引っ掻く。
「俺はもう逆らえない！」
「さっきまで逆らってた」
「無理なんだよ！」
「じゃあ今も会話できてる」
「九条！」
春樹の声が悲鳴に変わる。
「俺を使って門を開ける！」
ホオズキの動きが止まった。
「鍵？」
春樹は荒い呼吸のまま笑った。
絶望した人間のような笑いだった。
「俺たち全員だ」
「吸血鬼全員？」
「違う」
春樹の目から涙が流れた。
「血を持ってる奴、全部だ」
通信機が突然生き返った。
ノイズ。
そして女の声。
『――九条ホオズキ』
アウレリア。
ホオズキの表情が険しくなる。
『その男を殺しなさい』
「嫌よ」
『迷っている時間はないわ』
「迷ってない」
『なら殺しなさい』
「嫌だと言った」
通信の向こうで、アウレリアが小さく息を吐いた。
『あなたという女は、本当に――』
「ノアについて知っていることを全部話して」
『もう時間がない』
「話して」
数秒。
やがてアウレリアが言った。
『ノアは名前ではない』
春樹が目を閉じる。
『最初の血を受け継いだ者たちを、私たちはそう呼んだ』
レイナが呟いた。
「者たち……？」
『ええ』
アウレリアの声から、これまでの余裕が消えていた。
『一人ではない』
「何人？」
『知らない』
ホオズキが眉を寄せる。
あのアウレリアが、「知らない」と言った。
『私が生まれた時には、すでに眠っていた。私を作った者も、そのまた前の者も、彼らを恐れていた』
「なぜ東京にいる」
『東京だけではない』
全員が黙った。
『世界中よ』
久世の通信音が止まった。
アウレリアは続けた。
『人間の都市は長い歴史の中で大きくなった。でも、それよりずっと前から地下にあるものもある』
「門は何」
『棺を上へ運ぶためのもの』
ホオズキの視線がゆっくりと構造図へ向く。
円環。
中央シャフト。
縦方向に並ぶ無数の長方形。
今まで設備だと思っていた区画。
違う。
それは。
棺だった。
「……何個あるの」
レイナが画面を数える。
一つ。
二つ。
十。
三十。
表示範囲を広げる。
地下深く。
さらに下。
さらに下。
レイナの顔から笑みが消えた。
「百……」
久世が低く言う。
『もっとある』
アウレリアの声。
『だから言ったでしょう』
震えていた。
『門を開かせるな、と』
その瞬間。
地面が跳ねた。
轟音。
管理室の天井から埃が降る。
『九条！』
黒崎の声が通信へ割り込んだ。
ホオズキが即座に応答する。
「黒崎」
『無事か』
「まだ」
黒崎は一秒だけ黙った。
『状況は』
「最悪」
『具体的に言え』
「地下に吸血鬼の古株が百人以上寝てる」
『……もっとマシな報告はないのか』
「ない」
『そうか』
妙に落ち着いた声。
それが逆にホオズキにはありがたかった。
『地上で封鎖準備が始まってる。俺が止めているが、長くは持たん』
「止めなくていい」
『何？』
「必要になったら封鎖して」
黒崎の声が変わる。
『お前はどうする』
「門を止める」
『九条』
「剛士」
一瞬だけ、互いに役職ではなく名前で呼んだ。
しかしホオズキはすぐに代表の声へ戻った。
「民間人を優先して」
『それは俺が決める』
「命令よ」
『俺はヤタガラスじゃない』
「知ってる」
『なら自分の部下に命令しろ』
ホオズキは思わず口元を緩めた。
こんな場所で。
こんな状況で。
この男は変わらない。
『九条』
「何」
『帰ってこい』
短い言葉。
ホオズキは答えなかった。
代わりに通信を切る。
紗夜が彼女を見る。
「代表」
「作戦変更」
全員の視線が集まった。
「紗夜。民間人を門から遠ざける。拘束してでも止める。ただし殺傷禁止」
「了解」
「レイナ。管理系統を全部調べて。止められる設備は片端から止めて」
「了解」
「神代」
ちょうど扉から蓮司が戻ってきた。
服は裂け、頬から血を流している。
「二十二秒遅刻」
「数えてたのかよ！」
「私と春樹は下へ行く」
蓮司の顔が変わった。
「待て」
「待たない」
「そいつ今、お前を襲っただろ」
「だから連れていく」
「理屈が分からねえ」
「鍵なら必要だから」
春樹が顔を上げた。
「俺は行けない」
「行く」
「また襲うぞ」
「その時はまた転がす」
「次は殺すかもしれない！」
「やってみなさい」
春樹は言葉を失った。
ホオズキは彼の拘束具を一部だけ外した。
「自分で歩いて」
「……狂ってる」
「よく言われる」
蓮司が銃を担ぎ直す。
「俺も行く」
「駄目」
「代表命令？」
「そう」
「嫌だね」
ホオズキが睨む。
蓮司も睨み返す。
「俺はヤタガラスだ」
「だから命令を聞いて」
「代表一人を化け物だらけの穴に突っ込ませる契約はしてねえ」
「雇用契約書を読み直して」
「帰ったらな」
紗夜がため息をついた。
「代表」
「何」
「私も同意です」
「紗夜まで？」
「仲間を置いていくのは、ヤタガラスのやり方じゃありません」
レイナも端末を操作しながら片手を挙げる。
「同じく」
ホオズキは三人を順番に見た。
かつて。
軍にいた頃。
命令は上から来た。
待機。
許可待ち。
状況確認。
政治判断。
そして助けられたはずの人間が死んだ。
だからヤタガラスを作った。
大きな組織では拾えない命を拾うために。
だが。
いつの間にか、自分も同じことをしようとしていた。
必要だから誰かを置いていく。
合理的だから仲間を切り離す。
ホオズキは小さく息を吐いた。
「……分かった」
蓮司が笑う。
「最初からそう言え」
「ただし」
ホオズキが睨む。
「命令違反は帰ったら始末書」
「世界救って始末書かよ」
「規則は規則」
＊
中央シャフトへ続く扉が開いた。
熱気が吹き上がる。
血の臭い。
古い土。
錆。
そして、何百年も閉ざされていた地下室を開けた時のような、湿った空気。
階段は下へ続いていた。
赤い灯火。
一段。
一段。
春樹の呼吸が荒くなる。
「近い」
「何が」
「ノア」
ホオズキは銃を構えたまま降りる。
やがて階段が終わった。
巨大空間。
誰も言葉を発さなかった。
そこには、壁がなかった。
正確には。
壁すべてが棺だった。
垂直に並べられた黒い石棺。
数十。
数百。
上方にも。
下方にも。
赤い管が一本一本の棺へ接続されている。
中央では巨大円環が上昇を続けていた。
その下から、新たな石棺が運ばれてくる。
ひとつ。
またひとつ。
機械式のアームが棺を掴み、円環内部へ並べる。
現代の物流設備。
古代の墓。
二つの時代が、最悪の形で融合していた。
レイナの端末が鳴った。
「代表」
「何」
「起動率……六十二パーセント」
「止められる？」
「ここからなら」
レイナが中央を見る。
「たぶん、直接壊せます」
蓮司が笑う。
「ようやく分かりやすい仕事になったな」
その時。
ひとつの棺から音がした。
コツ。
全員が止まる。
コツ。
内側から。
誰かが。
叩いている。
春樹が後退した。
「駄目だ」
別の棺。
コツ。
さらに別。
コツ。
コツ。
コツ。
音が増えていく。
壁一面から。
数十。
数百。
石棺の中から、一斉に。
何かが目を覚まそうとしている。
「レイナ」
「六十三パーセント！」
「早く」
「やってます！」
ホオズキは中央装置へ走った。
蓮司と紗夜が左右を固める。
春樹は立ち尽くしていた。
その耳に。
声が届いた。
『――春樹』
「やめろ」
『――おいで』
「黙れ」
『――帰っておいで』
「黙れ！」
春樹が頭を抱える。
ホオズキが振り返る。
「春樹！」
「俺は――」
彼の赤い瞳が大きく開いた。
「俺は、お前たちの子じゃない！」
春樹は自分の腕に牙を突き立てた。
痛みで意識を保つために。
血が床へ落ちる。
すると。
棺を叩く音が、止まった。
一瞬だけ。
完全な静寂。
次の瞬間。
最も中央に近い石棺へ伸びていた赤い管が脈打った。
ドクン。
心臓のように。
ドクン。
石棺の蓋に亀裂が走る。
紗夜が銃を上げた。
「来ます！」
蓮司も構える。
「代表！」
レイナが叫ぶ。
「六十四！」
ホオズキは走った。
石棺の蓋が。
ゆっくりと。
内側から押し開かれる。
隙間から白い指が現れた。
異様に細い。
人間のものに見える。
その指が棺の縁を掴む。
何百年。
あるいは何千年。
眠っていた存在が。
初めて東京の空気に触れた。
春樹が呟いた。
「……ノア」
棺の中から。
声がした。
「違う」
日本語だった。
古びてもいない。
外国訛りもない。
現代の東京で生まれ育った人間と変わらない発音。
「我々には」
蓋が落ちた。
石が砕ける。
「名前などない」
暗闇の中。
ゆっくりと二つの瞳が開いた。
赤ではなかった。
黒かった。
完全な黒。
白目すら存在しない。
「ノアとは」
その存在が立ち上がる。
「お前たちが恐怖に名を与えただけだ」
ホオズキは迷わなかった。
引き金を引く。
地下最深部に銃声が響いた。
弾丸は、確かに額へ命中した。
頭部が後方へ跳ねる。
蓮司が叫ぶ。
「効いたか！？」
男の顔が。
ゆっくりと正面へ戻った。
額から弾丸が押し出される。
金属音。
床へ落ちた。
傷が閉じる。
男は初めてホオズキを見た。
そして。
微笑んだ。
「九条」
ホオズキの指が止まった。
自分は名乗っていない。
「ようやく」
男の背後で。
二つ目の棺に亀裂が入った。
三つ目。
四つ目。
五つ目。
「朝が来た」
レイナの端末が警告音を上げる。
六十五パーセント。
赤い灯火が一斉に点灯した。
何百もの棺。
そのすべてから。
内側を叩く音が始まった。
東京の地上では。
まだ太陽が昇り始めたばかりだった。
だが、その遥か地下。
人類が一度も朝を届けたことのない場所で。
夜そのものが。
ゆっくりと目を覚まそうとしていた。
――第17章「門の底」了
