ヤタガラスー夜を喰らうものたちー

第１６章 夜明け作戦

第16章　夜明け作戦

　東京の朝は、何も知らない顔をして始まった。

　始発電車が動き、コンビニエンスストアには配送車が横付けされ、駅前では眠そうな会社員たちがコーヒーを片手に改札へ吸い込まれていく。

　道路は混み始め、信号機はいつもの周期で色を変えた。

　その足元。

　アスファルトの下。

　地下鉄より深く、共同溝より古く、行政の図面からさえ忘れ去られた空間では、四十三人の人間が長い夜から救い出されたばかりだった。

　そして、さらにその下には――まだ数え切れないほどの人間がいた。

　　　　　　　　　　＊

　午前五時四十二分。

　政府の極秘対策施設に設けられた医療区画では、白衣を着た医師や看護師が慌ただしく動き続けていた。

　救出された四十三人のうち、自力で歩けた者は十一人。

　残りは脱水、栄養失調、貧血、骨折、感染症、精神錯乱など、程度の差こそあれ何らかの治療を必要としていた。

　年齢もばらばらだった。

　十代の少女。

　二十代の会社員。

　三十代の配送業者。

　六十代の男性。

　行方不明になった時期も統一されていない。

　最も最近の者は三日前。

　最も古い者は――十一年前だった。

「十一年……」

　久世冬馬が低く呟いた。

　会議室の大型ディスプレイには、救出者全員の失踪時期と発見位置が表示されている。

　九条ホオズキは腕を組み、それを見つめていた。

　眠っていない。

　第十五章――地下から帰還してから、一睡もしていなかった。

　それでも顔には疲労を出していない。

「本人確認は？」

「現在進行中です」

　久世が答えた。

「四十三名中、三十一名は照合完了。残る十二名については古い行方不明者データまで遡っています。ただ……妙なのが一人います」

「妙？」

「該当記録がない」

　ホオズキが視線を向けた。

　久世は画面を切り替える。

　一人の男性が映った。

　推定年齢五十代後半。

　白髪。

　痩せ細り、頬が大きく落ち込んでいる。

「本人は名前を『佐伯義春』と名乗っています。住所は台東区。生年月日も言える。ところが戸籍にも住民票にも存在しない」

「記憶障害では？」

　御影紗夜が言った。

「最初はそれを疑った」

　久世は首を振った。

「だが本人が話した住所には、実際にその名字の一家が住んでいた記録がある」

「いた？」

「明治二十六年まで」

　室内が静かになった。

　神代蓮司が椅子の背にもたれた姿勢のまま眉を上げる。

「ちょっと待て」

　誰も返事をしなかった。

　久世が続けた。

「明治二十六年。西暦一八九三年。その家から十七歳の青年が失踪している」

　画面に古い文書が表示された。

　墨書きされた警察資料。

　失踪者。

　佐伯義春。

「……名前が同じ？」

「本人の申告している生年月日まで一致している」

　神代の顔から笑みが消えた。

「百三十年以上前だぞ」

　ホオズキが尋ねる。

「本人は？」

「自分が地下にいた期間を、半年くらいだと思っている」

「外見は人間？」

「検査上は」

　久世は一瞬、言葉を選んだ。

「少なくとも現時点では、V型異常生物――吸血鬼に分類される特徴はない」

　榊原宗一郎がゆっくり腕を組んだ。

「地下には時間まで狂わせる何かがある、と？」

「分かりません」

　久世は即答した。

「低温環境、薬物、人工的な冬眠、記憶操作、あるいは我々の知らない生理作用。候補はいくらでもあります。だから今の段階で超常現象扱いするつもりはない。ただし……」

「ただし？」

「一八九三年の失踪記録にも、あの印が描かれている」

　画面中央に、それが表示された。

　円。

　中央を貫く一本の縦線。

　その下に並ぶ三本の短い線。

　第十四章以来、人間と吸血鬼双方を不安にさせている印。

　ノア。

　その名を聞いた瞬間に、アウレリアさえ撤退を命じた存在。

　ホオズキは画面を見たまま訊いた。

「証言は取れた？」

「何人かから」

　紗夜が資料を開いた。

「地下で見たものについて、共通する証言があります」

　彼女は読み上げた。

「『赤い服を着た者には近づくな』」

　ページをめくる。

「『地下の人間を管理しているのは吸血鬼だけではない』」

　さらに一枚。

「『時々、吸血鬼までいなくなる』」

　神代が顔をしかめた。

「捕食者が捕食されてるってことか」

「可能性はある」

　ホオズキはそう言った。

「春樹は？」

「別室です」

　紗夜が答える。

　共存派吸血鬼の春樹。

　前回の地下潜入で道案内を申し出た男。

　彼がいなければ、四十三人の救出は不可能だった。

　そして春樹は、巨大縦坑を見た瞬間、明確に怯えていた。

　ホオズキは立ち上がった。

「話を聞こう」

　　　　　　　　　　＊

　春樹は取調室の椅子に座っていた。

　拘束はされていない。

　ただし室外には武装警備員が二名立っている。

　ホオズキが入室すると、春樹は顔を上げた。

「寝てないな」

「あなたもでしょう」

「俺たちは寝なくても、しばらく死なない」

「便利ね」

「そうでもない。眠れない夜ってのは長い」

　ホオズキは向かいに座った。

「ノアについて話して」

　春樹の表情が変わった。

「……月城から聞かなかったのか」

「月城静馬も、エドガーも、詳しい話を避けている」

「当然だ」

「なぜ？」

「知らない方が安全だからだ」

「それで四十三人が地下に閉じ込められていた」

　春樹が黙る。

　ホオズキは目を逸らさない。

「知らないことは、安全とは違う」

　しばらくして、春樹が息を吐いた。

「ノアという名前は、本当の名前じゃない」

「呼称？」

「ああ」

「誰が付けた？」

「俺たちだ」

「吸血鬼が？」

　春樹は頷いた。

「俺たちの古い記録に、繰り返し現れる存在がいる。国も時代も違う。ローマ。ペルシャ。中国。東欧。日本。それでも特徴が同じなんだ」

「特徴は？」

「吸血鬼を喰う」

　ホオズキは黙った。

「人間の血を飲むんじゃない。俺たちを狩る。殺して終わりじゃない。血も、肉も、何も残さない」

「同族ではない？」

「分からない」

「分からない？」

「血の匂いが違う」

　春樹の声が小さくなった。

「吸血鬼なら分かる。近くにいるだけで同類だと感じる。だが、あれは違うらしい」

「らしい？」

「見た奴が、ほとんど戻ってこないからだ」

　その一言だけは、冗談ではなかった。

「ノアという呼び名の由来は？」

「大洪水だ」

「聖書？」

「人間がそう呼んだんじゃない」

　春樹はホオズキを見る。

「俺たちが付けたんだ」

「なぜ？」

「奴が現れた後には、何も残らない」

　沈黙。

「街が消える。集落が消える。俺たちも、人間も」

　ホオズキの目が細くなった。

「無差別？」

「そういうことだ」

「なら、なぜ東京地下にいる？」

「分からない」

「一八九三年の記録がある」

「もっと古いかもしれない」

「地下都市を造ったのは？」

「俺たちじゃない」

　ホオズキの指がわずかに動いた。

「何？」

「少なくとも、全部じゃない」

　春樹は続ける。

「吸血鬼が使っている部分はある。人間を飼っていた連中もいる。アウレリア派もあそこを利用していた。だが最深部は違う」

「誰が造った？」

「だから分からない」

「春樹」

　ホオズキの声が低くなる。

「いま、この瞬間にも地下には人がいる」

「知っている」

「だったら全部話して」

　春樹が唇を噛んだ。

　やがて、絞り出すように言う。

「最深部には、扉がある」

「扉？」

「古い連中は『門』と呼んでる」

「どこに通じる？」

「誰も知らない」

「開いたことは？」

「ある」

「いつ？」

　春樹はホオズキから目を逸らした。

「関東大震災」

　ホオズキの表情が止まった。

「一九二三年？」

「ああ」

「何が出た？」

「記録には一行しかない」

「何と？」

　春樹は答えた。

「――夜が歩いた」

　　　　　　　　　　＊

　午前七時十分。

　内閣直轄V型異常事案対策本部。

　会議室には各組織の代表者が集まっていた。

　警察庁。

　警視庁。

　防衛省。

　消防庁。

　厚生労働関係者。

　国土交通関係者。

　電力会社。

　通信会社。

　医療チーム。

　研究班。

　そしてPMCヤタガラス。

　大型画面に地下構造の推定図が映されている。

　ただし、その大部分は黒かった。

　分かっているのは、ごく一部。

「推定される地下構造の総面積は、少なく見積もっても平方キロメートル単位になります」

　久世が説明する。

「既存の地下鉄、下水道、共同溝、旧防空壕、廃止された工事用坑道、戦前の軍関連地下施設。それらが複雑に接続されている。ただし、それだけでは説明できない空間が存在する」

　画面が変わる。

　第十五章で発見された巨大縦坑。

　直径約三十メートル。

　底は確認できなかった。

「ここから先は行政記録にありません」

　会議室の一人が尋ねた。

「地中探査は？」

「通常の探査では不十分です。構造物の材質も不明。深度によっては既存インフラへの影響が出ます」

　別の男が言った。

「なら封鎖すべきではないか」

「中に人がいます」

　紗夜が言った。

「人数は？」

「不明です」

「百人？」

「分かりません」

「千人？」

「分かりません」

　政府側の男が眉を寄せる。

「分からないことが多すぎる」

「だから行くんです」

　ホオズキの声だった。

　視線が集まった。

「前回救出した四十三名は、偶然見つけた一か所にいた人数です。地下全域に同様の収容区画が存在する可能性がある」

「しかし相手は武装した吸血鬼だ」

「分かっています」

「地下で大規模戦闘になれば、地下鉄やライフラインにまで影響する」

「それも分かっています」

「では――」

「だから通常の軍事作戦にはしない」

　ホオズキが画面を指した。

「目的を限定します」

　榊原が立ち上がった。

「作戦目的は三つ」

　低く、よく通る声だった。

「第一。監禁されている人間の救出」

「第二。地下施設の構造把握」

「第三。最深部に存在すると推定される未知勢力の確認」

　榊原は一拍置く。

「吸血鬼の殲滅は目的としない」

　防衛省側の人間が反応する。

「攻撃を受けた場合は？」

「当然、反撃します」

「吸血鬼側との協定は？」

「相互非攻撃覚書は現在も有効」

　ホオズキが答えた。

「こちらから共存派、保守派へ事前通告する。地下にいる非戦闘員は退避させるよう要求する」

「アウレリア派は？」

「応じないでしょう」

「なら敵だ」

「攻撃してくるなら」

　ホオズキは淡々と言った。

「撃ちます」

　　　　　　　　　　＊

　会議は二時間続いた。

　最終的に承認された作戦名は、

　――夜明け作戦。

　その規模は、ヤタガラス設立以来最大だった。

　しかし投入される火力は意図的に抑えられた。

　理由は単純だ。

　ここは東京の地下だからである。

　地上には数百万の人間がいる。

　地下鉄が走っている。

　水道がある。

　電線がある。

　通信網がある。

　爆薬も重火器も無制限には使えない。

　戦車も装甲車も入れない。

　航空支援もない。

　最後に頼れるのは、人間が自分の足で歩き、自分の目で見て、自分の手で助けることだった。

　作戦全体の統合調整を榊原宗一郎。

　ヤタガラス最深部突入班を九条ホオズキ。

　救出班を御影紗夜。

　偵察・先行誘導を篠宮レイナ。

　突破戦闘を神代蓮司。

　情報支援を久世冬馬。

　地上封鎖と警察部隊との調整を黒崎剛士。

　消防・医療部隊は複数の地上拠点で待機。

　防衛側部隊は主要出入口および重要インフラ防護。

　さらに、人間側の部隊とは別に――

　吸血鬼側からも協力者が出た。

　　　　　　　　　　＊

「三十七名」

　月城静馬が言った。

　会議室の空気がわずかに変わった。

「我々から出せる人数です」

　隣にはエドガー・ヴァイス。

　そして春樹。

　人間側出席者の一部は露骨に警戒していた。

「信用できるのか？」

　警察関係者が言った。

　月城は怒らなかった。

「信用していただく必要はありません」

「何？」

「監視していただければよい」

　月城は静かに続けた。

「地下にいるのは、人間だけではない。我々の同胞もおります」

「アウレリアの仲間では？」

「全員がそうではない」

「見分けがつくのか」

「あなた方よりは」

　険悪になりかけた空気を、ホオズキが遮った。

「同行してもらいます」

　黒崎がホオズキを見る。

「九条」

「必要よ」

「危険だぞ」

「人間だけで地下へ入る方が危険」

　エドガーが僅かに笑った。

「話が早い」

　ホオズキが睨む。

「勘違いしないで。信用したわけじゃない」

「分かっている」

「地下で人間を襲った者は、協力者でも撃つ」

「それで構わない」

　エドガーの笑みが消えた。

「我々も同じだ」

「同じ？」

「人間を家畜にした連中は、我々にとっても敵だ」

　ホオズキとエドガーは数秒見つめ合った。

　奇妙な時代になったものだ。

　数日前まで、人間は吸血鬼の存在すら知らなかった。

　いまや人間と吸血鬼が、同じ敵を探して東京の地下へ降りようとしている。

　　　　　　　　　　＊

　午後四時。

　黒崎剛士は地上拠点となった警察施設の指揮車両横で、部隊配置を確認していた。

　巨大な身体。

　坊主頭。

　機動隊指揮官としての制服。

　私生活で見せる穏やかさは、そこにはなかった。

「第三封鎖線、配置完了」

「了解」

「地下鉄側との調整終了。指定区間は保守点検名目で順次運休」

「一般客の避難は？」

「完了しています」

「マスコミは？」

「一部が嗅ぎつけています」

　黒崎は眉間に皺を寄せた。

「近づけるな。ただし強引にやるな。事故になる」

「了解」

　そこへホオズキが歩いてきた。

　黒い戦闘服。

　プレートキャリア。

　無線機。

　予備弾倉。

　紫外線照射装置。

　銀を含む特殊弾。

　腰には拳銃。

　その姿を見て、黒崎の顔が僅かに険しくなる。

「お前が一番下まで行く必要があるのか」

「代表だから」

「代表は後ろにいるものだ」

「ヤタガラスでは違う」

「知っている」

　黒崎は溜息を吐いた。

「だから言ってるんだ」

　ホオズキが少し笑った。

「心配？」

「仕事中だ」

「質問に答えてない」

「死ぬほど心配してる」

　あまりに即答だったので、ホオズキが逆に黙った。

　黒崎は周囲に聞こえない声で続ける。

「だが止めても行くだろう」

「うん」

「なら帰ってこい」

「命令？」

「頼みだ」

　ホオズキの表情が柔らかくなる。

「分かった」

　黒崎は一瞬だけ彼女の肩に手を置いた。

　それ以上はしなかった。

　ここでは恋人ではない。

　指揮官同士だった。

「地下で何が起きても、救出経路は維持する」

「お願い」

「九条」

「何？」

「危ないと思ったら引け」

　ホオズキは少し考えた。

「努力する」

「そこは『分かった』って言え」

「嘘は嫌いなの」

「まったく……」

　黒崎は小さく笑った。

　その時だった。

『代表』

　無線から榊原の声。

『全部隊、配置完了しました』

　ホオズキの表情が変わる。

　ヤタガラス代表の顔に戻る。

「了解」

　時刻を見る。

　十六時二十九分。

　あと一分。

　　　　　　　　　　＊

　東京の各所で、同時にマンホールが開いた。

　閉鎖された地下鉄保守通路。

　廃止された地下施設。

　冷蔵倉庫。

　下水道。

　工事用縦坑。

　地上からは何も分からない。

　だが東京の地下へ、数百人規模の人員が静かに入り始めた。

　ホオズキは冷蔵倉庫地下の入口に立っていた。

　前回通った道だ。

　春樹が隣に立つ。

「まだ引き返せるぞ」

「あなたが？」

「俺じゃない」

「なら余計なお世話」

「言うと思った」

　神代が銃を確認する。

「代表。準備よし」

　紗夜。

「救出班、準備完了」

　レイナ。

「先行偵察、いつでも」

　久世の声がイヤホンに届く。

『通信確認。代表、聞こえるか』

「良好」

『地下深部では中継器を順次設置する。切断されたら十五秒以内にバックアップへ移行』

「了解」

　最後に榊原。

『全チーム、スタンバイ』

　時計が十六時三十分を示した。

　ホオズキは息を吸う。

「夜明け作戦――開始」

　　　　　　　　　　＊

　最初の一時間は、驚くほど静かだった。

　地下通路には誰もいない。

　前回あった血液輸送用コンテナも消えていた。

　壁際に置かれていた家具も、簡易ベッドも、生活用品もない。

　まるで住民が一斉に引っ越したようだった。

「逃げた？」

　神代が言う。

　春樹が床を指差した。

「違う」

　薄い埃。

　その上に残る無数の足跡。

「これは？」

「逃げた足跡じゃない」

　春樹がしゃがみ込む。

「同じ方向に歩いてる」

　ホオズキも見る。

　足跡は一方向。

　地下深部へ向かっている。

「全員が？」

「そう見える」

　紗夜が周囲を警戒する。

「避難ではなく集合？」

　春樹の顔が曇る。

「呼ばれたのかもしれない」

「誰に？」

　答えはなかった。

　レイナが前方から戻ってきた。

「代表」

「どうした？」

「人がいます」

「何人？」

「一人」

「吸血鬼？」

「人間」

　　　　　　　　　　＊

　男は通路の中央に座っていた。

　背広姿。

　裸足。

　年齢は三十代ほど。

　両手を膝に置き、壁を見つめている。

「聞こえますか？」

　紗夜が慎重に近づいた。

　反応なし。

「私たちは救助に来ました」

　男の肩が動いた。

　ゆっくり振り返る。

「救助？」

「そうです」

　男は紗夜を見る。

　次にホオズキを見る。

「遅いよ」

　声は穏やかだった。

「ずっと待ってた」

「いつからここに？」

「分からない」

「名前は？」

「もういい」

「何が？」

「名前」

　男は笑った。

「下ではいらないから」

　ホオズキが一歩前へ出た。

「下って？」

　男の笑みが大きくなる。

「もっと下」

　春樹が急に後退した。

「離れろ」

　紗夜が振り返る。

「何？」

「そいつから離れろ！」

　男が口を開いた。

　その瞬間、全員が武器を構えた。

　しかし牙はなかった。

　普通の人間の口だった。

　男は笑いながら言った。

「起きたよ」

　ホオズキの背中に冷たいものが走る。

「誰が？」

　男は天井を指差した。

　違う。

　その指は――天井ではなく、その向こう側。

　さらに遥か上。

　地上を指していた。

「夜が」

　　　　　　　　　　＊

　同時刻。

　地上。

　黒崎の指揮所に警報が鳴った。

「何だ？」

「電力異常！」

「場所！」

「作戦区域だけじゃありません！」

　オペレーターの声が震える。

「東京都心部複数地点で瞬間停電！」

「原因は？」

「不明！」

　大型モニターに地図が出る。

　一点。

　二点。

　五点。

　十点。

　赤い表示が広がっていく。

　黒崎は無線を取った。

「地下全部隊へ。地上で広域電力異常が発生。警戒を――」

　通信が切れた。

「おい？」

　ノイズ。

「九条？」

　返事がない。

「九条！」

　黒崎が振り返る。

「地下通信は！」

「全系統切断！」

「バックアップ！」

「切り替えています！」

「衛星系！」

「地下には届きません！」

　黒崎は机を叩いた。

「久世！」

　返事はない。

　その瞬間。

　指揮所の照明が消えた。

　真っ暗になった。

　　　　　　　　　　＊

　地下でも同じだった。

　照明が一斉に落ちた。

「暗視！」

　ホオズキの声。

　全員が即座に装備を切り替える。

　暗視装置の中に緑色の世界が浮かび上がる。

『代表、聞こえるか！』

　久世。

「聞こえる」

『主系統が落ちた！　中継器も三つ同時に死んだ！』

「原因は？」

『外部からじゃない！』

「どういうこと？」

『地下側からだ！』

　久世の声に、初めて焦りが混じっていた。

『何かが通信網へ触ってる！』

「電子攻撃？」

『違う！』

　久世が叫んだ。

『配線そのものが切られてる！』

　ホオズキが周囲を見る。

　何もいない。

「どこで？」

『複数地点！　同時だ！』

　その直後。

　遠くから銃声が聞こえた。

　一発。

　二発。

　そして連射。

　別の方向。

　さらに別の方向。

　無線が一斉に騒がしくなる。

『第三班、接触！』

『敵影多数！』

『紫外線が効かない！』

『待て、そいつら人間だ！』

『違う！　人間じゃ――』

　通信が途切れた。

「榊原！」

　ホオズキが呼ぶ。

『聞こえています』

　榊原の声は冷静だった。

『複数方面で同時接触。敵の正体不明』

「救出班を後退させて」

『すでに命令済み』

　紗夜が周囲を見る。

「代表」

「何？」

「足音」

　全員が黙る。

　聞こえた。

　遠い。

　しかし確実に近づいてくる。

　何十人。

　いや。

　何百。

　規則正しい足音ではない。

　裸足。

　靴。

　硬い爪のような音。

　何種類もの足音が混ざっている。

　神代が銃を構えた。

「来るぞ」

　暗闇の向こうに、人影が現れた。

　一人。

　二人。

　十人。

　さらに増える。

　人間。

　吸血鬼。

　男女。

　老人。

　若者。

　全員が同じ方向を向いて歩いている。

　ホオズキたちを見ていない。

　ただ、地下深部へ向かっている。

　春樹の顔が青ざめた。

「ありえない」

「何が？」

「あいつら……」

　春樹の声が震える。

「アウレリア派だ」

　ホオズキが眉を寄せる。

「ならなぜ攻撃しない？」

「違う」

　春樹が一人を指差す。

　その隣には別の吸血鬼。

「あれは保守派」

　もう一人。

「共存派だ」

　さらに。

「人間もいる」

　紗夜が言う。

　全員が争わず歩いている。

　人間と吸血鬼。

　敵と味方。

　すべてが並んで。

　最深部へ。

　その時。

　一人の吸血鬼がこちらを向いた。

　若い女性だった。

　目から血を流している。

　彼女は春樹を見た。

「逃げて」

　掠れた声。

　春樹が動く。

「おい！」

「逃げ――」

　女性の身体が突然後方へ引きずられた。

　闇の中へ消える。

　悲鳴すらなかった。

　神代がライトを向ける。

　何もいない。

　次の瞬間。

　天井から何かが落ちた。

　神代が反射的に横へ飛ぶ。

　床が砕けた。

「接触！」

　銃声。

　ホオズキが撃つ。

　銀弾。

　命中。

　だが、それは止まらない。

　一瞬だけライトが照らした。

　人間に似ていた。

　だが身体が異様に細長い。

　手足の関節が、人間より一つ多いように見える。

　皮膚は灰色。

　眼球がない。

「何だこいつ！」

　神代が叫ぶ。

「撃て！」

　紗夜の射撃。

　紫外線照射。

　反応なし。

　春樹が叫ぶ。

「それじゃ死なない！」

「弱点は！」

「知らない！」

　怪物が壁を走る。

　文字通り、垂直の壁を。

　レイナが狙う。

「頭！」

　三発。

　命中。

　怪物が落ちる。

　神代が距離を詰め、至近距離から射撃。

　ようやく動きが止まった。

　静寂。

「……吸血鬼じゃないな」

　神代が息を整えながら言う。

　春樹が死体を見る。

「違う」

　ホオズキがしゃがみ込む。

　怪物の皮膚。

　胸。

　そして首元。

　焼印のようなものがあった。

　円。

　一本の縦線。

　三本の線。

　あの印。

「ノア……」

　紗夜が呟く。

　その瞬間だった。

　地下全体が揺れた。

　地震ではない。

　もっと鈍い。

　深い。

　何か巨大なものが――下で動いた。

　ゴン。

　一度。

　ゴン。

　二度。

　前回聞いたものと同じ音。

　しかし今回は、遥かに近い。

　無線が復活する。

『代表！』

　久世だった。

「状況！」

『とんでもないものを拾った！』

「何？」

『地下深部で熱源が急増している！』

「何体？」

　沈黙。

「久世？」

『数えられない』

「数字で」

『だから――』

　久世が息を呑む。

『数千だ』

　誰も言葉を発さなかった。

　その直後。

　別回線が強制的に割り込んだ。

　女の声。

『九条ホオズキ』

　ホオズキの目が鋭くなる。

「アウレリア」

　間違えようがない。

『聞こえるか』

「聞こえてる」

『戦いを止めろ』

「あなたが言う？」

『私ではない！』

　初めて聞く声だった。

　アウレリアの。

　怯えた声。

『私の者にも退却を命じた！　だが命令を聞かない！』

「何が起きてるの？」

『呼ばれている』

「誰に？」

『分からない！』

　アウレリアが怒鳴る。

『血が命令を聞かないんだ！』

　春樹が凍りつく。

　アウレリアの声が続く。

『古い者ほど抵抗できない！　人間も同じだ！』

「人間まで？」

『地下に長くいた者だ！』

　ホオズキは先ほどの男を振り返る。

　そこには誰もいなかった。

「アウレリア。ノアについて知ってることを全部話して」

　沈黙。

『今はその時では――』

「今よ！」

　ホオズキの声が地下に響いた。

「もう人が死んでる！」

　長い沈黙。

　そしてアウレリアが言った。

『ノアは一人ではない』

　ホオズキの表情が変わる。

「何？」

『ノアとは名前ではない』

　春樹が息を呑む。

『我々が付けた名称でもない』

「春樹の話と違う」

『我々がそう思い込んでいただけだ』

　アウレリアの声が震える。

『古い記録を読み違えていた』

「じゃあ何なの？」

　通信の向こうで何かが崩れる音がした。

『ノアとは――』

　激しいノイズ。

「アウレリア？」

『――方舟ではない』

　声が途切れ途切れになる。

『洪水の後に残る者でもない』

「何を言ってる？」

『逆だ』

　アウレリアが息を吸った。

『ノアは――』

　その瞬間。

　地下深部から、音が響いた。

　声だった。

　人間の声ではない。

　吸血鬼の声でもない。

　巨大な空洞全体が喋っているような低音。

　言葉なのかさえ分からない。

　だが。

　なぜか意味だけは理解できた。

　――集まれ。

　ホオズキの頭に、強烈な痛みが走った。

「っ……！」

「代表！」

　紗夜が支える。

　神代も頭を押さえる。

　レイナが膝をつく。

　春樹は絶叫しながら耳を塞いだ。

　無線の向こうでも悲鳴が聞こえる。

『何だこれは！』

『頭の中に――』

『救護班！』

『撃つな！　味方だ！』

　榊原の声。

『全部隊！　相互距離を取れ！　武器を下げるな！』

　黒崎。

『地下班！　返事をしろ！　九条！』

　ホオズキは歯を食いしばった。

「聞こえてる……！」

『無事か！』

「今は」

　そして前を見る。

　地下深部。

　闇の奥。

　人々の行進は止まらない。

　何百もの人間と吸血鬼が、同じ場所を目指している。

　まるで巡礼者。

　あるいは。

　生贄。

　アウレリアの通信が、最後に戻った。

『九条ホオズキ』

「何？」

『門を開かせるな』

「どうやって？」

『分からない』

「おい！」

『だが、開けば――』

　激しいノイズ。

『東京は消える』

　通信断。

　ホオズキは数秒、何も言わなかった。

　神代が尋ねる。

「どうする？」

　答えは決まっていた。

　だが簡単ではない。

　地上へ撤退すれば安全に近づく。

　しかし地下には、多数の人質がいる。

　さらに奥では、何かが目覚めようとしている。

　時間はない。

　ホオズキは無線を開いた。

「榊原」

『はい』

「作戦目的を変更する」

『聞きます』

「救出作戦は継続」

『了解』

「同時に、最深部へ進む」

　一瞬の沈黙。

『危険です』

「分かってる」

『帰還経路が切断される可能性があります』

「それも分かってる」

『では理由を』

　ホオズキは暗闇を見る。

　その向こう。

　東京の地下。

　人間が百年以上知らなかった世界。

　吸血鬼さえ恐れてきた存在。

「ここで止めなきゃ」

　彼女は言った。

「次は地上だから」

　榊原は三秒ほど黙った。

『了解しました』

「黒崎」

『聞いてる』

「地上封鎖を第二段階へ」

『九条』

「何？」

『帰ってこいと言ったはずだ』

　ホオズキは少しだけ笑った。

「まだ帰らないとは言ってない」

『屁理屈を――』

「黒崎」

『……何だ』

「地上をお願い」

　沈黙。

　やがて。

『任せろ』

　それだけだった。

　ホオズキは無線を切った。

　銃を構える。

「レイナ」

「はい」

「道を探して」

「了解」

「紗夜」

「救出者の誘導を優先します」

「レンジ」

　神代が笑った。

　いつもの軽い笑みではない。

「正面突破？」

「今回は勝手に先へ行かないで」

「善処します」

「それ、信用できない」

「代表に言われたくない」

　紗夜が小さく笑った。

　緊張がほんの一瞬だけ緩む。

　春樹が呆れた顔で彼らを見る。

「お前ら……怖くないのか？」

　ホオズキは答えた。

「怖いよ」

　春樹が目を見開く。

「でも」

　ホオズキは暗闇へ視線を戻した。

「怖くないことと、進めることは別だから」

　その時。

　はるか前方で赤い光が灯った。

　一つ。

　また一つ。

　十。

　百。

　地下都市の奥で、無数の赤い灯火が目覚めていく。

　そして巨大縦坑の底から。

　何かがゆっくりと上昇し始めた。

　それを見た春樹が、掠れた声で言った。

「……門だ」

　ホオズキは銃を握り直した。

　東京の地上では、夕方の帰宅ラッシュが始まっていた。

　誰も知らない。

　その足元で。

　人間と吸血鬼が初めて同じ方向を向き、

　もっと古い夜と戦おうとしていることを。

　そして――

　夜明け作戦は、その名とは裏腹に、

　この日もっとも深い闇へと踏み込んでいった。

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第16章　夜明け作戦　了