第４話
車を運転して目的地となるホームセンターを目指す。
ホームセンターは、この地域では一番大きく一番品ぞろえが豊富で、たまに地元テレビ局の放送に登場することもあった。
近いので、ドライブというまでもないくらいの運転で行ける。
ホームセンターの看板と駐車場の入口が見えたので、車を駐車場に適当なところに停めた。
二階建ての本当に大きなホームセンターで、一階は主に日用品や家電売り場で、二階が資材や文具売り場なので、ダンボールは二階にある。
二階へ上るエスカレーター乗ろうと思ったが、そういや、一階ではタマのキャットフードや猫砂、爪とぎ等々、タマに必要なものは全部ここで購入していた。もう買う必要がないと思うと、胸がずきんと痛んだ。
感傷に浸っていても仕方ないので、二階の売り場でタマに合うサイズのダンボールを購入した。
「ふぅ、帰るか」そう呟きに近い溜息が出る。
しかし、何かを忘れているような気がするのだがと、ペット霊園のホームページをスマホで表示して見ると…そうか、お供えする花だ。仏花でなくてもいいらしいので、可愛らしい花を買って供えてあげようと思った時、ホームセンターの別館に園芸用品館があって、そこにあるかもしれないと思い至る。
別館といっても、本館と道路を挟んで隣接しているので、取り合えず、ダンボールを車のトランクルームに入れた。
園芸全般に俺は興味が一切なかったので、別館の存在は知りつつも何が売られているのかも知らない。
別館は屋外には大小様々な花や野菜の苗、肥料、園芸用品は室内にあるようだ。生花は…あった。室内に生花コーナーがあって、好きな花を選んで花束にしてくれるらしい。
であるのだが、どんな花を選んだらいいのだろう？ タマの好きな花…猫が好きな花なんてあるのか？
花の入ったガラス張りのケースを見詰めていると、女性の店員が話し掛けてきた。
「何かお探しですか？」
「いや、探しているのかもわかりません」っと、俺は自分で何を言っているのか。
「ご利用シーンを教えていただければ、どんなお花がいいのかご提案できますが？」
「えっと、実は愛猫が亡くなりまして、これから供養してもらうのですが、どんな花をお供えしていいのかわからずです」
店員は「そうでしたか。それはご愁傷様です」
「いえいえ、ありがとうございます」
「仏花ではなくて、華やかなお花がよろしいのではないかと思います。皆様、そうなさいますので」
そうだったのか。窮したので、危うく仏花を選んでしまうところだった。
「ご予算はいかほどかお聞きしてもよろしいですか？」
「えっと、相場がわからず、どうしたらいいものかと悩んでいるところです」
「そうですね。だいたい五千円くらいであれば、お好みの花束になるのではないかと思います」
そうか。その五千円が高いのか安いのかわからなかったが、
「お願いしてもいいですか？」プロに任せた方がいいと思った。
「はい、もちろんです。私が選んだお花にお客様の選んだお花を加えて花束と致しますが、いかがでしょう？」
「それでお願いします」
「はい、承りました。では、少々お待ち下さいませ」
店員が手際よく花を選んでいく。
数分で花束のベースの花をまとめると、「こちらにお客様のお選びになる花を加えてみましょう」
花か。そう言われても、何を選んだら…いや、あった。タマの捨てられた時に咲いていた満開の桜。今の時季はちょうど桜の季節だ。ガラスケースを見ると、…無い。
そんな気を落とした俺を見た店員が、「もしかして、桜をお探しなさっていますか？」
俺の心を読んだのか？ いや、それを疑ってもなんともならない。
「はい、桜をタマに供えてあげたくて。タマと俺の出会いも桜が咲いていたので、出来ればですが」
「そうでしたか。桜は室内エアコンの冷気に当ると萎れてしまいますので、日中は外の売り場にありますので、ご案内致します」
あるのか、桜が。
店員の後をついて、外の売り場に行くと、確かに小振りな桜の枝が並んでいた。
「こちらでいかがですか？」
「……………………」
桜、俺とタマの思い出の桜。言葉が出ない。
「お客様？」
「ああ、すみません。これでいいです」
「かしこまりました。少々お待ち下さい」
店員は桜の枝を手にすると、屋内売り場へと消えた。
俺もどうしたらいいのかわからないので、屋内売り場に行き、花束の完成を待つことにした。
それから数分。
「お待たせ致しました。こちらでいかがですか？」
淡いピンクの桜を中心に白や黄色の様々な花が加えられていていた。
差し出された花束を受け取ると、
「ありがとうございます。きっと、タマも喜んでくれると思います。本当にありがとうございました」
「いいえ、お客様に寄り添うのは従業員の務めです。また何かあれば何でも仰って下さいね」
「はい。本当にありがとう」
レジで会計を済ませて、車に乗り込んだ。
そして、運転して、社宅マンションへ戻った。
「タマ…本当にお別れなんだな」
