第２話
必要なもの。要るもの。段ボール箱か。ホームセンターに行かないとだな。
幸い運転免許も車もある。近くのホームセンターへは、車で15分あれば行ける。そうだ。花も買ってあげないと。
そういや、朝食を食べていないが、今はそれどころではなく、食欲もない。さっさと着替えを済ませ、車の鍵を掴むとマンションのドアを開けようとした。
タマに「ちょっと待っててね」と言い残した瞬間に、スマホが着信を告げる。
慌ててポケットからスマホを取り出し、表示を見ると会社からだった。そこで、会社に連絡を入れるのを忘れていたのに気づく。腕時計で時間を確認したら、午前９時を３０分ほど過ぎていた。
電話に出ると…。
「はい、高木です」
「はいじゃない。大丈夫か？ お前が無断欠勤とかありえないから、心配してたんだぞ」
俺の勤める、今のイイダテクニクスの飯田社長だった。
昔は違う社名だったが、俺が勤めるようになって、数年して今の社名になっている。
「すみません。タマが死んじゃったので、今日は欠勤とさせて下さい」
「そうか。タマちゃんか。…わかった。お前、有給がたんまりと残ってるだろう？ 今日は有給扱いにしておくから、しっかりとお別れをするんだぞ。それと、俺が言うのも何だが、元気出せよ」
「ありがとうございます」
「おう。しっかりな」
「はい、失礼します」
短い通話を終える。
社長は大の猫好きで、俺がタマを飼い始めた時に猫の飼い方を色々と教えてくれて、子猫のタマに会いに来てもくれて、大きくなったタマにもお土産の猫のおやつ持参で時々会いに来てくれた。子どもには恵まれなかったが、社内では愛妻家と知られている。
ベッドで丸くなって死んでいる、タマを改めて見ると、その姿から本当に死んでしまっているのが信じられないが、死はどんな生き物でも生まれた瞬間に必ず訪れるものだと、ふとどこか誰かに聞いたセリフを思い出す。
そういや、タマとの出会いは、今日みたいな初春の日差しの穏やかな朝だったな。
社宅のマンションの門扉の前にちょこんと置かれた段ボール箱。出社しようとしたら、何やら鳴き声が聞こえたので近づくと、箱の中で必死に存在を訴えている子猫が一匹いた。生まれて数か月くらいの本当に幼い子猫だった。
俺はどうしたらいいのかわからず、会社の番号に電話すると社長が出た。社長は社員の誰よりも早く出社するのを知っていたのもあってのことだ。
電話に出た社長が「高木か、どうした？」と問われたので、「社宅のマンション前に子猫が捨てられていて、どうしたらいいのかわかりません」と答えると「待ってろ」と返答が来て電話が切れた。
数分だろうか？ 俺がどうしたものかとうろたえていると、社長が自転車に乗って現れた。会社が近いからな。飛んで来たとはこういうことなのだろうと思った。
「どこだ？」
「この子です」
段ボール箱を指し示すと、「おお、可愛い茶トラちゃんだな。高木が飼ってみるか？ 飼うならフード代とかは会社から補助を出すぞ。どうだ？」
どうしたものか…俺は猫どころか何のペットも飼ったことがない。俺で大丈夫なのだろうか。
そんな俺の思考を読んでいたかのような社長が、
「大丈夫だ。俺が全部教えてやるからな。猫についてはベテランだ。どうだ？」
「わかりました」
「よし、じゃあ、まずは動物病院だな。今なら開いてるから、社用車で行くといい。場所は、ほら、この名刺に全部書いてあるから、まずは飼い主としての最初の仕事だ。行って来い。ここの先生は名医だ。今日は午後出社でも大丈夫だからな」
名刺を受け取り、住所を確認した「…わかりました。じゃあ、行って来ます。行くよ、タマ」
「そうか、タマちゃんか。可愛い名前だな」
「どこにでもいそうですが？」
「いやいや、いいと思うぞ」
「そうですか？」
「ああ、ほら、早く行って来い。俺がここで待っててやるから、社用車を運転して持って来い」
「はい、行って来ます」
俺は急ぎ会社から社用車を運転して来ると、助手席にタマの入った段ボール箱を置いた。
小さな小さな命だが、「ニャァニャァ」と力強く鳴いて存在を訴えている。
可愛いな、と心の底からそう思った。
「行くぞ、タマ。よろしくな」
それが、俺とタマとの出会いだった。
その社宅マンションの庭には、桜が満開だったのを覚えている。
