第９話
車を運転して、国道を南下する。２０分程進んだところに県道が交差するので、そこを右折して更に２５分。少し開けた場所に出ると、そこに会社がある。本社屋とそこに隣接するように建つ工場があった。
タマのことで気もそぞろだったが、事故もなく無事に着くことが出来た。
そして、車を会社敷地内のやや広めの駐車場に停めた。
元々は、社宅マンションの近くにあったのだが、従業員も増え、規模拡大のための移転だった。社長は元の工場の近くを探したのだが、適した土地が無く、社宅マンションからやや離れたところに新築移転となった経緯はあるが、会社としては順調に成長したと思う。社名はその時に変わっている。
俺が入社した頃は、従業員は２０名程しかいなかったが、今では１００名をちょっと超えるまでに増えて、地元では名も知られる企業となっていた。
本社建物の玄関を潜り、入門パスをセキュリティゲートにタッチさせて、中へ入る。
入り口に受付カウンターがあるが、そこに人は配置されておらず、代わりに内線電話と次のような張り紙があるだけだった。ここで靴箱があるので、室内履きに履き替える。
『御用の方は、内線〇〇番へお掛けください』
社長が受付は人のやる仕事ではない、と決めたことだったが、俺もそう思う。
将来は、受付にはAIロボットでも置ければいいなとも思う。それくらいの遊び心は許されてもいいと思うし、最近のAIとロボットの進化は驚くべきものがある。
取り合えず、社長と話さないといけないなと思った。心配させてしまったし、心配しているだろうと思われる。
社長室は、ゲート正面の幅の広めの階段を上り、２階にある。１階は技術開発工場で、２階には先に述べた社長室と事務所、研究開発ルームがあった。
社長室は研究開発ルームを抜けた奥にあるので、やや急ぎ足で先を目指した。
２階に上がるや、
「おはようございます」
「部長、おはようございます」
「おはようございます」
等々と声が掛かるが、部長とは今の俺の肩書きだった。１８年も勤めればそれくらいだろうと思うが、他所と比べたこのもないので、良いのか悪いのか俺にはわからない。ただ、責任という重みはずっしりとあるし、部下のお手本となるべしと思い行動して来た。
「おはよう」と返し、社長室を目指した時…。
「おう」っと、声が掛けられると同時に背中に張り手を食らった。
振り返って確認するまでもない。絶対に社長だ。そう思って振り返ると、社長その人が張り手のまま両手を前にして微笑んでいた。
「相撲取りですか？ それも横綱ですか？」とボケると、
「良くわかったな。さすが俺の一番弟子だ。そうだ、行司がおらんな。深川君、よろしく頼むよ」
社長のふった深川さんとは、入社４年目の女性社員で、研究開発部の主任を務めている。入社面接の時に俺も社長と一緒に立ち会ったが、彼女の発言を今でも覚えている。
『深川さんですね。弊社を選んだ理由をお聞きしてもいいですか？ あなたなら、大企業と言われる大手でも大丈夫だと思うのですが？』
『そうですね。そうかもしれませんが、大きな会社では自分の意見が通りにくいです。それに、自分のやりたいことをやるのも難しいと思います。私は、私の力で私の職場となる会社を大きくしたいと思います。どうか、よろしくお願い致します』
その時、俺と社長は目を合わせて、二人してニンマリとしたものだった。何しろ、彼女は四年制大学で優秀な成績を修めている。
社長は後日にその時の思いを『儲けた』と思ったと、いつかの忘年会の時に漏らしていた。
俺もそんな気持ちだったな。
「よし、行司も揃ったことだし、始めるか」
社長はその場でしこを踏み始めた。
合わせるように「見合って、見合って、はっけよい」とノリノリなのは深川さん。
「ちょ、ちょっと待って」思わず返すと、
「見合って、待ったなし」
「ふ、深川さん？」
「はっけよーい」
「ちょ、ちょっと二人とも…」そう言った時に社長を見ると、微笑みながら、
「お別れ出来たか？」
不意打ちのように言われた。
「部長…」
深川さんの顔を見ると、目をうるうるさせている。
俺は、俺は自分で自分の感情に驚いていた。
なぜなら、俺の両目からは大粒の涙がぽろぽろとこぼれていたからだ。
俺は泣いているのか？
高校を卒業してから１８年間、一度も涙を見せたことはなかった。
誰にも。
俺は、俺は声を上げずに泣いていた。
タマを想って。
社長と深川さんは、そんな俺を静かに見守ってくれた。
俺は、ひとりではないと、そう感じて暫く涙を流し続けた。
