超魔法少女サファイア

第1話 人魚の戦士・1

　波が、大きくうねっていた。その中を一隻の船が航行している。漁船だった。船腹には「水龍丸」の文字がある。

「船長！」

　漁船の舵輪を掴みながら、船員のひとりが叫んだ。

「だ、駄目です！　このままだと船が沈みます！」

　波しぶきが大きく飛び散って、そして船に覆いかぶさった。

「問題ない！」

　ガタイのいい男の船長はそう言った。

「このくらいの嵐……俺は何度も乗り越えてきたんだ。ガタガタ抜かすな！　今回だって……俺は！」

　その時、前方の海が大きく盛り上がった。

「な、なんですか船長！　あれは！」

　海が左右に割れ、そしてそこから巨大な塔が姿を現す。

「塔……だ」

　船長は言った。

「それはわかってますよ！　でもそんなものがどうして！」

　塔はゆっくりと船に向かって倒れてくる。

「船長！　回避しましょう！　船が押しつぶされます！」

「あ、あぁ……わかってる。回避……回避だ！」

　船長は叫んだ。

　船員は舵輪を回す。塔はゆっくりとこちら側に倒れてきた。

　船がさっきまでいた場所に、塔は倒れこみ、白いしぶきが上がる。

「せ、船長……」

　船員は言った。

　塔は海へと沈んでいく。

「なんだったんでしょうか……今のは……」

「俺に訊くな。俺はこの海で何年も漁師を続けてきたが……今まであんなものを一度たりとも見たことがなかった……」

「命拾い、しましたね……」

「あ、あぁ……」

　船長は頷いた。

　次の瞬間、今まで消えそうだった船の照明が落ちた。

「な、なんだ……？」

　船長が周囲を見回す。その瞬間、波間をふたつに裂き、巨大な幽霊船のような帆船が出現した。

「わ、わぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　船長と船員はお互いに抱き合った。

　帆船は漁船に覆いかぶさってきた。そして漁船を、小さな、まるでおもちゃの船のようにして押しつぶす。

　＊

　満月が照らす月の夜だった。青い水着を着て、少女は岬から海に飛び込んだ。黒髪ポニーテールの少女は軽やかな、まるで人魚のような動きで月光が差し込む夜の海を泳ぐ。

　少女は喜びを感じていた。少女は海が好きだった。そして海と一体となれるこの泳いでいる時間が、何よりも楽しかった。

　やがて少女は海から上がり、浜辺へと歩いていく。

　そんな少女にタオルを差し出す少年の姿があった。制服のワイシャツとズボンという出で立ちの、少し涼やかな目元をした少年だった。

「お疲れ様」

　と少年は少女にタオルと水筒を差し出す。

「いつもありがとうね、航太《こうた》くん」

　少女は言って、水筒を受け取り、それからタオルで髪の毛についた海水を拭いた。

「いいんだよ、僕は泳いでるみなもを見られて、満足だしさ」

　と少年、岬航太《みさきこうた》は答える。

「もう……」

　少女、星乃《ほしの》みなもは口を尖らせた。どうしてそんなことを平気で言ってしまえるのだろうか。こっちは心臓がバクバクだっていうのに……。

「ん？　どうしたの？　顔が赤いよ？　あ、もしかして風邪？　今日は早いうちに家に帰った方が……」

　航太は言う。

「だからそんなんじゃないって」

　みなもは返す。

「でもいい、私、もう今日は着替えてひとりで帰るから」

「えっ、で、でも夜は危ないよ！　ほら、不審者とか……」

「大丈夫だから！」

　そしてみなもは口を尖らせたままその場を去り、浜辺に立つ小屋へと向かう。

　翌日、みなもは星ヶ丘(ほしがおか)中学校に登校すると、教室で、教科書を片手ににらめっこしていた。

「うーん、やっぱりわからないんだけど……どうして？」

　みなもは首を傾げる。

「あ、みなもちゃん、お勉強？」

　と、ショートボブの髪型をした少女が話しかけてきた。

「渚《なぎさ》ちゃん」

　みなもは顔をあげる。

「あぁ……この問題、難しいよね……。でも、ここの方程式はね……」

　とショートボブの少女、蒼井渚《あおいなぎさ》は話し始める。

「あー、もう！」

　みなもは教科書を閉じた。

「難しい話をしないで！」

「難しい話って？」

「だーかーら、勉強のこととか、勉強のこととか、勉強のこととか……航太くんのこととか……」

　そこで、教室の隅で女子生徒たちが話している声が渚の耳に入る。

「なんか昨日の夜、星乃さんってば、岬くんと喧嘩をしたんだって」

「星乃さん。今の話、本当？　まーた航太くんと喧嘩したの？」

　渚は言う。

「だ、だってぇ」

　とみなもは机の上に突っ伏す。

「航太くん、確かに優しいよ。優しいのはわかるけど、いつもひと言余計なんだもん。ほんっと、どうして私……いつもあんな人のことを頼っちゃうのかなぁ」

「ね、仲直りしに行こ、きっと放課後は理科室にいるからさ。いつも、ね。私、ふたりの仲を取り持ってあげるからさ」

　渚は両手をぎゅっと握りしめ、ファイトのポーズをとった。

「わ、わかったよ……わかったけど、渚の方は……部活は？」

「いいんだって、合唱部は私ひとりだけしかいないから、星ヶ丘合唱団のみんなが忙しい日は暇だからさ」

　渚は言った。

「でも渚、指揮者でしょ？」

「指揮の練習は家でもできるからいいの！　それよりも今は、友達の仲を取り持ってあげるのが先決でしょ！」

　渚はみなもに顔を近づけて言った。

「近い近い近い、わかったから……さぁ」

　そして放課後、肩を落としたみなもは渚に手を引かれて理科室へと向かっていた。

「ほら、そんな軟体動物みたいな体勢をしない。私たちは脊椎動物なんだからもっとシャキッとしないと」

　渚はそう言った。

「軟体動物って……」

　みなもは理科室の前で立ち止まった。

　その時、理科室の扉が勢いよく開かれる。

「でも、軟体動物って可愛いよね！　ほら、タコとかイカとか、あの背骨のない感じがさぁ！」

　目を輝かせて出てきたのは航太だった。

「私、帰る」

　みなもは航太に背を向けてその場を去ろうとする。そんなみなもの背中を渚が捕まえた。

「って、帰ろうとしなーい！　ほら、航太くん、昨日は悪かったって謝って」

「え、僕……なんか悪いことしたっけ？」

「はぁ……」

　渚はひとりため息をついた。

　数分後、三人は理科室の中で椅子を向かい合わせて座る。