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三

「邪魔したわね、宇賀君。じゃあね」

店内を隈なく写真に収めた女は、そう言って店を出て行く。

トイレの中からシャッター音が聞こえてきた時には注意しようかとも思ったが、面倒なので放っておいた。

自動ドアが閉まり、流れたメロディーが止まって一拍程おいた後、宇賀が呟く。

「…人がいる時にあまり話しかけてくるな」

（無視すりゃいいだろ）

「集中力が途切れる」

（はは、だからあんな間抜けな勘違いしたのか）

「うるさいぞ」

（いてててて）

宇賀は左の腰を思い切りつねり上げると、店の奥に視線をやった。

雑誌コーナーの前には先程までと変わらずに女が一人佇んでいる。

立ち読みをするようでも、何かを物色しているようでも無い。

ただ、一点を注視するようにしてジッと動かずそこにいた。

（また邪魔が入ったら面倒だ。さっさと済ませるぞ）

「……」

宇賀はレジを出て、女の元に歩み寄る。

近付いていっても、女は特に気にかける様子も無い。

まるで宇賀を認識していないか。

もしくは認識されないと思っているかのように。

「あの」

トイレに入る通路と雑誌コーナーの間には監視カメラがあり、店内を捉えている。

その丁度真下、カメラの死角に入ると宇賀は女に声をかけた。

その"見た目"から反応が無いことも考えたが、女は酷く緩慢な動きでこちらを振り向いた。

(( ……ァ………ギ……… ))

（はは、こりゃひでえ）

毛先がチリチリに縮れ、黒く焼け焦げた髪。

そこから覗く、白濁した両目が宇賀を向いた。

女の肌は赤黒く焼け爛れ、頬の皮膚はべろりと痛々しく剥がれ落ちている。

身に着けた衣服はかろうじて残っていたがボロボロで、煤なのか血なのか分からない黒い染みが全体にこびり付いていた。

「火事…かな」

（十中八九な。ウェルダンってところか。くく）

「やめろ。…僕の言葉、分かりますか？」

(( カ………ヒュ……… ))

女は何かを求めるように、宇賀に右手を伸ばす。

水分を失った手はミイラのように皮膚が収縮し、爪があらぬ方向にめくれ上がっている。

そのままゆっくりと宇賀に近付くと、震える手で宇賀に縋り付いた。

服の裾に、シワが寄る。

(( ゲ……… ))

（喉まで焼かれてるっぽいな。聞こえてても喋れないんじゃねえ）

「……苦しいってことか」

（良かったな、お前の言う所の『当たり』だろ）

「かもな」

女が傍に寄ると、ひゅうひゅうと、気管を空気が通る音が微かに聞こえる。

焦げたタンパク質特有の異臭がツンと鼻をついた。

「ごめんなさい」

宇賀は痛々しく変色した女の肩を優しく抱き、そのままそっと抱き寄せた。

ピクリ、と女の肩が震えた―――ような気がする。

(( ァ……… ))

「いただきます」

ず

音が鳴る。

(( ……？ ))

女が右腕を引く。

先程まで宇賀の服を掴んでいた右手が、手首の先から消失していた。

皮膚が収縮して顔が文字通り強張っていた女の、虚ろだった目が、剥かれた。

(( ィ……！？ ))

宇賀の左の腹部、シャツとズボンの隙間からぬるりと何かが飛び出した。

女の懐に潜り込むように伸びた”それ”には、潰れたような目玉が二つと、醜くひ(・)し(・)ゃ(・)げ(・)た(・)口が一つ。

その口が、女の身体を啜(・)り(・)始めた。

ず、　ずず、　　ず

(( ァ、ギィ…ァッ……！ ))

（はは。意外に活きがいいな）

中心から貪られて身体を消失させていく女が、宇賀の腕の中で暴れる。

つられた宇賀もふらつき、雑誌棚に身体をぶつけて本が何冊か落ちた。

恐慌をきたした女は両腕を振り回して宇賀を力無く叩き、

その左手だけがいやに青白く、綺麗なままでいるのを宇賀は視界に捉えた。

　　　　　　　　ず

　　　　ずず　　　ず

ず　　　ガ　　　　　　　　　ずず

　　　ず　　　　　ず　　ァッ　　

　ず　　　　　　　　　　ず　　　…！　　ず

　　　　ずっ

（ごっそさん）

宇賀の目の前で、女は消えた。跡形も残さず。

深夜の店内に静けさが戻る。

「…いつも言ってるけど、食う時に音立てるなよ」

（こうした方が旨いんだよ。蕎麦と一緒）

「下品」

（なら俺からも言わせてもらうがな、”食事”の前にいちいち謝るな。飯が不味くなる）

「…僕が食ってる訳じゃない」

（あっそ…ま、でも今回は悪くなかったな）

宇賀がズボンの左側をずり下げると”それ”はシュルシュルと縮み、鼠径部の位置に収まった。

後に残ったのは手の平程の大きさの青黒い痣。

そこについた２つの目が、ギョロリと宇賀を見上げた。

（焼死体なんてなかなかお目にかかれないが、香ばしくて乙なもんだったぜ）

「……」

（まあちっと油臭かったが…おい、どうした）

「……いや」

何の気なしに雑誌の棚に視線を落としながら、宇賀はボンヤリと先程の光景を思い出す。

全身に痛ましい火傷を負い、身動きすらままならぬ様子だった女の、左手。

まるでそこだけが血の通ったようで、他の部位とは対照的にアンバランスで、美しかった―――

ティロリロ　ティロリロ

入店を告げるメロディーと、

カシャ

シャッター音が店内に響いた。

「っ…！？」

ギョッとした宇賀が慌てて入り口の方を振り返る。

「…ハ、ハロー」

そこには、先程までいた喪服姿の女が立っていた。

フィルムカメラを構えて。

「……」

「…えっと、さっきまで店の外をぐるぐる回って写真を撮ってたのよ。そしたらなんだか物音が聞こえたから…」

宇賀が固まったままでいると、女は気まずそうに笑って弁解するように口を開き、宇賀から視線を外した。

その顔は心なしか紅潮しているようにも見える。

「そしたらなんか、心霊写真よりもすごいものが撮れちゃったっていうか…」

宇賀は店の外に視線を移すと、そこには軽自動車が一台停まっていた。

店内を出たはいいが、店から離れる所まで確認しなかった。

酷い失態だ。

見られた？

いや、そればかりか撮影された？

どうすべきだ？

宇賀が頭の中でグルグルと思考を巡らせていると、女が一つわざとらしい咳払いをした。

「宇賀君、若気の至りっていうのはね、お姉さんも分かるんだけど」

「…は？」

若気の至り？

内容が見えない。

「でもその…流石にアルバイト先の、しかも店内でそういう事するのは、ちょっとマズいんじゃないかなあ…？」

「は」

そういう事？

宇賀は今一度、周囲を確認する。

足元に散らばった雑誌。

それらの多くは青年向けというか、女性が扇情的なポーズで表紙を飾っているものだった。

中には落ちた拍子にテープが外れたのか、ページがめくられているものもあった。

よりにもよって、グラビアのページで。

そして自分はと言えば。

左手をズボンとパンツのウエストにかけ、ずり降ろしている。

身体が女の方を向いていないのが不幸中の幸いというか、なんというか。

ああなるほど、そういう。

宇賀は女の考えに思い至ると、安心と羞恥がない交ぜになって思わず呻いた。

「まあお姉さん気にしないけどね？人の性癖ってほら、色々あるし。口出しするような柄でも無いし。そこは全然気にしないんだけど」

女はそう言うと、手に持っていたカメラを掲げてにっこりと笑った。

「ところで宇賀君、次のシフトいつ？」

「……」

（バレてねえみたいで良かったじゃねえか、変態）

嘲るような、いやに甲高い声が宇賀の頭の中に響く。

ズボンを戻しがてら、左腰の辺りを思い切り抓っておいた。