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その６

ふと、目が覚める。どうやらまたも気絶していたらしい。

「いづ…！！」

「気が付いたか！？」

目が覚めた瞬間に襲ってくるのは、全身を貫くかのような痛み。まるで、全身が筋肉痛にでもなってしまったかのような痛みに、思わず声が漏れる。

その声に、近くにいたであろう人影が近づいてくる。

シャッ！　という軽快な音ともに、周りを囲んでいたカーテンが開かれ、そこにいたのは。

「ナツメ…？」

「ああ、その通りだ」

ナツメがいる、そしてその後ろに見えるのは、見慣れたシェルターの壁。

ということは、間違いない。

「帰ってきたのか、俺」

『桜花戦線』、その地下シェルターの医務室に、寝かされていた。どうやら、あの作戦から帰ってきたらしい。

こうして命がある程度には無事で。

「お、なんだ目が覚めたの？」

ついで、カーテンからマークが顔を覗かせる。その顔には、湿布なんかが貼られているものの、顔色は決して悪くない。どうやら、無事らしい。

「どう…なったんだ？　あの後」

体を起こして、そう問いかける。

「どうって……。ねぇ？」

が、マークは言葉に詰まった後、ナツメに託す。そのナツメは頷き、そして。

「ああ、倒したんだ。我々、いや、今回はほとんど君のおかげだが……」

「たお、した…？」

言葉を飲み込むのに時間がかかる。うまく整理できない。

それでもようやく、噛み砕いて飲み込んで。

「おうよ。俺たち人間がついにドラゴンを倒したんだ！！」

マークの言葉に、ようやく意識が追いついてくる。

そう、ついに俺たちはやり遂げた。たった一体だけど、それでも、確かな一体。

絶対に敵わないと思っていた相手に、一矢報いた。ようやく。

ーーー

「なるほど。それは、ぞっとしないな」

「だろう？　俺も聞いた時は背筋が凍るかと思ったぜ」

その後。

妙にハイテンションになるマークを宥め、俺が意識を失う直前から、今までの経緯を聞くことができた。

なんでも、四本目のナイフを起動させた直後。一瞬震えた後、ドラゴンは首を高く伸ばし、最後の咆哮をあげたらしい。

そしてそのまま。まるで重力を突然思い出したかのように、首を地面に叩きつけた。当然、首に張り付いていた俺も巻き添い。そして、地面に着いた俺の体は跳ねるボールよろしく、少しばかりの空中散歩を行った後、背中から地面に再びたどり着いたらしい。

もし、そこで地面に着いたのが背中から出なく、頭だった場合、あっけなく死んでいただろう。意識がない間のこととは言え、いやむしろ、そうであるからこそ、そんな死の可能性に今更ながらぞわりとする。

とにかく、そうして転がった俺たちを、ナツメが手配した回収班が運んできた、というわけだ。

「で、俺が先に目が覚め、お前の話を聞いたってわけだ」

「そうか」

「ったくよぉ！　おいしところ持っていきやがって」

短く返すと、マークの腕が伸びてくる。伸びる先は、首。が、ベッドの上である上に、体も動かない状態では、避けることもできない。

そのまま、首に腕が巻きついてくる。皮肉にも、俺がドラゴンにしていたような状況だ。

「聞いた時はびっくりしたぜ。まさかお前がそんな無茶をするなんてな」

無茶ではあるが、無理じゃなかった。と言っても、目の前の奴には通じないだろう。諦めてその言葉を受け止める。

まぁ確かに。思い返してみれば随分な無茶だ。それでも、こうして結果がこうなのだから、今回は許してもらおう。

ーーと。

「そのドラゴンの死体はどうなった？」

「ん？　ああ、死体か。それなら、まだあの場所に横たわっているよ」

ようやく出てきた疑問に、今度は傍らのナツメが答えた。

「横たわ、ってことは放置、ってことか」

「そうだ。動かなくなったとは言え、死んだとは断言できなくてな。まだここに運び込むことはできない。センサをありったけ貼り付けた後は、その場で放置している」

「そうか」

「といっても、検体として、いくつかは採取させてもらったがな」

言いながら指を折って、何かを数える。どうやら思っているより多くの検体が手に入ったらしい。

そんなことを考えていると、ぱんぱん、と手を打ち合わせる音。目の前ではちょうどナツメが手を合わせているところだった。

「さて。お前が目を覚ましてくれて嬉しい限りだが、今日はここまでだ」

ナツメの一言で、場は解散となった。マークも、流石に文句なく出ていく。

残されたのは、俺一人。他に同室の人もいないのか、部屋は一気に静かになった。

「そうか。やったんだな」

そうしてようやく、俺の復讐、その一回目はこうして幕を閉じた。