三国夢

第十三章 買い物の意地と、見事な仕返し

「ちょっとあんた、ふざけないでよ！」

蘇然（そぜん）は腹を立てて言った。

「『先着順』って言葉を知らないのか？ 横入りじゃないか！」

「何をバカなことを言っているの？」

その「公子」は鼻で笑うと、冷ややかに言い放った。

「私が知っているのは、お店は商売をするために開いているということだけよ。店が売り、客が買う。何の落ち度があるかしら？」

「なっ……！」

「夫君……」秀（シュウ）が蘇然の袖をそっと引っ張り、優しく宥めた。

「もうやめましょう。他のお品を見ましょうよ……」

「フン……」

蘇然は気まずそうにその「公子」を睨みつけた。

「男が女相手に躍起になれるかよ！」

「なにいっ！？」

公子は顔を真っ赤にし、蘇然を指さして何か言い返そうとした。

二人の客が今にも掴み合いの喧嘩を始めそうな気配を察し、店の主人が慌てて間に入ってきた。

「あ、あの！ お客様がた、当店にちょうど真新しい銀の簪が入荷しましてね。見事な職人技なのですが、ご覧になりませんか？」

「出してみてくれ！」

蘇然は男装の麗人とバチバチと視線を交わしながら言った。

店主は急いで奥の部屋へ戻ると、すぐに木箱をひとつ抱えて戻ってきた。机の上に置かれた箱を開けると、そこにはまったく同じデザインの簪が二本、銀特有の美しい光沢を放っていた。

（ほう……？）

蘇然は興味を惹かれて一本手にとった。一目見て思わず感嘆する。

機械による大量生産などないこの古代において、完全に寸分違わぬ一対の簪を作り上げるというのは、尋常ではない職人技だ。

「店主、この簪はいくら——」

「店主！ その二本の簪、この本公子が買い取るわ！ 小昭（ショウショウ）、お金を！」

蘇然が最後まで言い終わらないうちに、あの苛立たしい声が再び割り込んできた。

「こ、公子様……これは女性用の装飾品でございますが……」

店主は相手が男装していると気づいていないのか、親切心で注意を促した。

「私が侍女に買ってやっちゃ悪いの！？」

公子は目を怒らせた。「小昭！ ボサッと突っ立ってないで金を払いなさい！ 現物を受け取るのよ！」

最後の言葉は、あからさまに蘇然を煽るように言い放たれた。

秀は不安そうに蘇然の横顔を見つめ、彼が怒りのあまり何か騒ぎを起こさないかと、袖をぎゅっと握りしめた。

しかし——蘇然は深く息を吐き出すと、かえって穏やかな表情を浮かべた。そしてフッと口角を上げて笑う。

「君さ、端から邪魔する気満々だろ？」

「邪魔？ 滅相もない」公子は冷笑した。

「あなたが買えて、私には買えないなんて理屈が天下のどこにあるのよ？」

「へえ、いい度胸だ」

蘇然は指を指しながら心の中で呟いた。

（このワガママお嬢様が……お兄さんが痛〜いお仕置きを喰らわせてやる！）

蘇然は店内の棚を見渡した。すると突然目を輝かせ、まるで今初めて気づいたかのように声を張り上げた。

「店主！ これはおいくらだい！？」

蘇然が指さしたのは、ひとつの「玉の腕輪」だった。

乳白色の半透明な美しい玉で、表面にはほのかな黄色の光沢が浮かんでいる。明らかにタダモノではない逸品だ。

「ああ！ 公子様、そちらでございますか！」

店主は腕輪を見ると、誠実な調子で言った。

「実はそれ、当店に半年以上も置かれたままでしてね……もし公子様がお気に召したなら、二貫銭でお譲りいたしましょう」

「へえ……？」

蘇然は怪しげな笑みを浮かべ、ボソッと呟いた。

（こんな掘り出し物が放置されてたなんて好都合だ！）

そして秀に向き直る。

「秀、これなんてどうだ？」

「秀はとっても素敵だと思いますわ……」

秀はとにかく蘇然が怒るのを心配していたので、彼が何を手に取ろうと無条件で「良い」と答えるつもりだった。

「よし！ 店主、これをいただくよ！」

「公子」が口挟む前に、蘇然が素早く先手を打った。

「かしこまりました！」

商売人としては和気あいあいと取引したいもの。店内で客同士に喧嘩をされたら溜まったものではない。正直者の店主は、まさか蘇然が「悪意に満ちた罠」を仕掛けているとは夢にも思っていなかった。

「お待ちなさい！」

（くくっ……！）

蘇然は心の中で冷笑した。魚がまんまと針に食いついたぞ。

「今度は何だよ！？」

蘇然はわざと悔しそうな表情を作り、声を荒らげた。

「今回は俺が先に言ったんだぞ！」

「ふん！」公子は冷酷に嘲笑った。

「あなたが先に言った？ 古来より『高値をつけた者が競り勝つ』のが世の常よ。私は三貫銭出すわ！」

「な……なに……！？」

蘇然は信じられないと言わんばかりに相手を指さし、言葉を詰まらせた。

「さっき……お前……俺……」

「さっきの時だってあなたが買い値を競り上げればよかったのよ。しなかったのはあなたでしょ？」

「くっ……よくも……！」

蘇然は目をつり上げ、まるでギャンブルに狂った男のようにギラついた目を向けた。

「分かったよ！ 四貫銭だ！」

「ふん、お話にならないわね」

公子は不敵に笑った。

「私は……十貫銭出すわ！ 見れば見るほど気に入ったもの……」

（バカめ！ もう一押し焚き付けてやる！）

蘇然は心の中で大爆笑しながらも、顔には絶望的な表情を浮かべた。

「俺は……俺は……じゅ……十一貫出す！」

秀は青ざめて蘇然の袖を必死に引っ張ったが、蘇然はそれを「荒々しく」振り払った。完全に頭に血が上った賭博打ちの振る舞いである。

「二十貫銭！」

公子は蘇然をチラリと見下ろした。その瞳は『これ以上争っても無駄よ、貧乏人に私とは競り合えないわ！』と高らかに主張していた。

「ハハハハハッ！」

突然、蘇然が大声をあげて笑い出した。

秀は顔を青くした。（夫君がショックのあまり頭がおかしくなってしまったのでは……！？）

いつも温厚で淑やかな秀が、初めてその「公子」に向けて怒りの視線を向けたほどだった。

「え……？」

公子も面食らった。腹を抱えて爆笑している蘇然を呆然と見つめる。

「ハハハ！ 二十貫！ 二十貫で買い取ってくれてありがとうよ！」

蘇然は最高に爽快な気分で、意地悪く言い放った。

「たった二貫銭の価値しかない腕輪を二十貫で買うなんて、物好きなやつもいたもんだな〜！ ハハハ！ 穴を掘ってやったら自分から飛び込んでくるんだもん、こんな面白いやつ生まれて初めて見たよ！」

「…………」

店内が静まり返った。全員が呆然と蘇然一人を見つめている。

真っ先に事態を理解したのは秀だった。

（夫君ったら……なんて悪い人なのかしら。こんな風に相手をハメるなんて……。でも……あの女の人、あまりにも酷かったですものね。今日は夫君が初めて一緒に買い物に来てくれた大切な日なのに……）

公子の表情は実にめまぐるしく変化した。

さっきまで負けが込んで赤目になっていた男が、一瞬で顔つきを変えて自分をバカにしている。

（ハメられたの……私！？）

公子の顔は赤くなったり青くなったりし、怒りのあまり言葉も出ない様子だった。

「ほらほら、君の二十貫銭の腕輪だよ。落として割らないように大切に持ち帰りなよ？」

蘇然は笑いを噛み殺しながら、強引に腕輪を公子の手に押し付け、追い打ちをかけた。

「吐いた唾は飲み込めないって言うだろ？ 撤回はナシだぞ〜！」

（……ん、手の甲が案外すべすべして柔らかいな）

蘇然が秀の隣に戻った瞬間、腰の肉に激痛が走った。

振り返ると、秀が可愛らしく唇を尖らせて蘇然を睨んでいた。

（えっ、これでもヤキモチ焼くの……！？）

蘇然は苦笑し、もう男装女子を煽る気をなくして秀に向き直った。

「秀、何か欲しいものはあるか？」

そして木石のように固まっている公子をチラリと見やり、わざと大きな声で嘲笑した。

「あいにく俺にはそんなにお金がないからさ〜、二十貫銭もする高級品は買えないんだけどね〜！」

「二十貫銭くらい何よ！」

公子は冷笑し、蘇然に少し「手に触れられた」ことにも気づかぬまま、手の中の玉の腕輪を隣の侍女へ投げつけた。

「これ、あげるわ！ 明日から毎日つけなさい！」

そして蘇然にドヤ顔を向ける。（二十貫の腕輪なんて、うちの侍女にやる程度の価値しかないのよ！）

「いや〜、金持ちは太っ腹だねえ！」

蘇然は感心したような、それでいて完全にバカにしたようなトーンで呟くと、秀の耳元で囁いた。

「秀、『見栄を張って身を滅ぼす』ってこういうこと言うんだぞ……」

（もう、夫君ったら……）

秀は呆れつつも笑いを噛み殺した。蘇然の性格を理解した秀は、棚に並んだとてもシンプルで地味な一対の腕輪を指さした。

「秀は、あの素朴なデザインのものが好きですわ……」

「店主！ あれを降ろして見せてくれ！」

蘇然は放心状態で立っていた店主に声をかけた。

「あ……はい！ かしこまりました！」

店主はようやく正気に戻った。ずっと売れ残っていた腕輪が、まさかの「超高額」で売れたのだ。まだ夢を見ているようだった。

「こちらは戦国時代の意匠を模したものでして……」

店主は腕輪を蘇然に差し出し、丁寧に説明した。

「青銅製でして、あしらわれている文様も戦国時代の神鳥・鳳凰を模しております。こちらの一対で、三貫……いや、二貫銭で結構でございます！」

本当は三貫と言いたかった店主だったが、（この公子様のおかげで棚ぼたの大儲けができたんだ、勉強させていただこう）と自ら値を下げてくれたのだ。

「よし、じゃあこれにしよう！」

秀の表情を見て、本当に気に入っている様子だと確認した蘇然は即決した。

すると——

「お待ちなさい！」