ネズミイチジク
イチジク科の低木。雌雄同株の植物であるが、イチジクの特徴である果囊は雄花、雌花によって形が異なり、また地面に這うようにつく。
果嚢は特に肥大して細かな毛を生やし茶色や灰色に成熟する。雄株の果嚢は雌株のものよりやや小さいが、雌株は雄株より果嚢は皮が薄く、脆い。
名のネズミはこの果囊がネズミに見えることからきており、雄株の果嚢は頑丈なため、媒介者であるフクロウの爪に捉えられ巣へと持ち帰えられる。
また、雄株の花部分は瑞々しくフクロウの捕食に耐えうる物であるため、結果として騙されたフクロウはそのまま花ごと果嚢部位を食べることが多い。
その際花の部分は潰れそこにある花粉は果嚢の毛もあってフクロウの体に強く絡みつく。
このフクロウが雌株の果嚢をねらい、強く掴んだ際にそれが破壊されることがこのネズミイチジクの特異な繁殖方法である。
破裂した果嚢の中にある雌花にフクロウの体にからんでいた花粉がつき、花は結実する。
この生殖方法から、かつてはネズミがイチジクに食われていれる。イチジクからネズミは生まれる。などの俗説が生まれた。
ネズミイチジクの果実が出回ることはあまりない。
今やその繁殖方法が解明されたのだ。
羽虫によって果嚢の内側で身を結ぶイチジクとは違い、フクロウによって一度破壊された雌花が実をつけ種をのこすこのイチジクは、実の部分を食べように汚らしく食欲をそそられない。
かつて青いバラが不可能の言い換えだったように、ネズミイチジクの実を食べるは、ネズミの肉を食べる事と同義だった。
けれど物好きはいるもので、わざわざこのネズミイチジクの実を果嚢の中につけさせた者がいる。
そうして、希少ではあるが、まあ買えなくもない価格帯でネズミイチジクの果実を私は手に入れた。
名の通りに、まるまるとしているが、ネズミのような果実である。いや、正確には果嚢なのだが。
皮を食べるには毛が邪魔なため、皮をむいて食べる事にする。
包丁とピーラーを駆使して皮を剥くと、確かにイチジクの実に見える。
ふむ、と私は包丁を当てて果実を縦に切った。
「ぎゃ！」という音がして、中身が見えた。
普通の、イチジクだった。
だが、私にはあの音が、ネズミの断末魔にしか聞こえなかった。
恐る恐る口に運んでみる。
柘榴に似た味がした。
