限界社畜のVR開拓記〜クビになったらVIP客が元職場を滅ぼした〜

第3話 温かなスープと崩れ落ちた鎧

　硫黄の匂いが微かに漂い、肌を刺すような熱が次第に心地よい痺れへと変わっていく。

　目を閉じると、岩肌から湧き出す湯が水面に落ちる音と、遠くで風が木々の梢を揺らす音だけが、立体的なサラウンドとなって鼓膜を撫でていた。

　直樹はどれくらいの間、その湯船に身を沈めていたか分からなかった。数十分かもしれないし、数時間かもしれない。時間の感覚自体が、心地よい麻痺の中に完全に溶け込んでいた。

　現実世界で凝り固まっていた首、肩、背中の筋肉が、芯から解きほぐされていく。大きく息を吐き出すたびに、肺の奥に溜まっていた黒い澱のような疲労が、文字通り体外へと排出されていく感覚があった。

「……そろそろ、上がるか」

　火照った体に、森を吹き抜ける風が心地よい。直樹は立ち上がり、インベントリから初期装備の布を取り出して手早く体を拭いた。麻のシャツと綿のズボンに袖を通すと、全身が羽のように軽かった。

　視界の端のステータスアイコンには、疲労度ゼロを示す青いゲージが静かに輝いている。

　拠点として建てたログハウスへ戻ると、直樹は木材を組んで作っただけの簡素なベッドに身を投げ出した。マットレスもない硬い板の上だというのに、目を閉じた瞬間に意識が深い底へと沈み込んでいく。現実世界での、常に着信音に怯えながらの浅い眠りではない。脳の芯から電源を落とすような、本物の休息だった。

★★★★★★★★★★★

　目覚めは、小鳥のさえずりと規則的な波の音によってもたらされた。

　重い瞼をこじ開けるような苦痛は一切なく、肺いっぱいに清々しい空気を吸い込んで自然に身を起こす。窓の隙間から、眩しいほどの朝日が差し込んでいた。

「よく寝たな……」

　直樹は大きく伸びをし、ログハウスの外へ出た。

　朝凪の海は穏やかで、太陽の光を受けて水面がキラキラと宝石のように輝いている。どこまでも続く白い砂浜を歩くと、足の裏に伝わる砂の感触が心地よかった。

　朝の散歩を楽しみながら波打ち際を歩いていると、一定のリズムを刻む波の動きに混じって、何か不規則な黒い影が打ち上げられているのが直樹の視界に入った。

　直樹は足を止め、目を凝らした。

　流木ではない。布のようなものが波に揺れている。

　駆け寄ると、それは人だった。

　うつ伏せに倒れ、濡れた砂に顔を半分埋めている。長い銀色の髪が、海藻や泥にまみれて肌にべったりと張り付いていた。髪の隙間から、尖った長い耳が見える。エルフという種族のアバターだ。

「おい、大丈夫か」

　直樹は砂浜に片膝をつき、その肩に手をかけて静かに仰向けに返した。

　現れたのは、泥にまみれてはいるものの、凛とした気品を感じさせる女性の顔立ちだった。すっと通った鼻筋、知性を感じさせる涼やかな目元の骨格、そして意志の強そうな少し尖った顎のライン。彼女がただの可憐な少女などではなく、厳しい世界を生き抜き、人の上に立つ重圧を知る大人の女性であることを、その顔立ちの造作が物語っていた。

　だが、その顔色は青白く、頬は痩せこけ、唇はひどく乾燥してひび割れている。初期装備らしきチュニックはボロボロに引き裂かれ、泥と塩水で無惨に汚れていた。

　頭上に浮かぶHPバーは、ミリ単位でしか残っていない。ステータスアイコンには『極度の飢餓』『脱水』という赤いアラートマークが点滅していた。

　プレイヤーなのか、NPCなのか。今の直樹にはどちらでもよかった。

　直樹は彼女の細い体を両腕で抱え上げた。大人の女性の背丈があるはずなのに、驚くほど軽い。

　応答はない。微弱な息遣いだけが、彼女がまだ生存状態にあることを示していた。

　直樹は急ぎ足で砂浜を抜け、ログハウスへと向かった。

　内部に運び込み、自分がつい先ほどまで眠っていたベッドの上に彼女を寝かせる。

　インベントリからきれいな布を取り出し、顔や手足の泥を丁寧に拭き取った。水筒の真水を口元に運んで少しずつ流し込むと、彼女は無意識のうちにそれを飲み下した。少しだけ呼吸の乱れが落ち着いたように見える。

「……あとは、食事か」

　飢餓状態を回復させるには、食べ物が必要だ。

　直樹はインベントリを開いた。初期装備の固パンがいくつかある。だが、こんな水分を持たない乾いたものを今の彼女の弱り切った胃が受け付けるとは思えなかった。

　何か、温かくて消化の良いものを。

　直樹はログハウスの外に出た。朝の光が森の入り口を照らしている。周辺を少し探せば、食べられる果実や野草があるかもしれない。

　そう考えて森へ足を踏み入れた直樹の目に、不自然なほど都合よく食材が飛び込んできた。

　足元の茂みには見慣れない肉厚のキノコや香りの良い野草が群生し、少し歩いた波打ち際の岩場には手頃なカニや海藻が打ち上げられている。さらに、どこからともなく『野生の稲』のような植物の穂がまとまって落ちていた。

「……随分と運がいいな。まあ、ゲームだしな」

　直樹はそれらを躊躇なくインベントリに放り込み、ログハウスの横に石で即席のかまどを組み上げた。

　火を起こす。海水を石鍋で煮立て、海藻とカニを放り込む。同時に別の石鍋で、すり潰して脱穀した野生の稲を水に浸し、火にかける。

　直樹の動きに一切の無駄はなかった。手際よくキノコと野草を刻み、薄い石板の上で軽く炒める。複数の工程を同時進行で進めるその手つきは、精密な機械のように滑らかだった。カニから出た濃厚な出汁に、インベントリの底で見つけた初期アイテムの『発酵した大豆のペースト』――味噌のようなものを溶き入れる。

　システムログが『調理スキルがレベル3に上がりました』『レシピ【海鮮味噌汁】を習得しました』と次々に告げているが、直樹は視界からそれを弾いた。

　カチカチという薪の爆ぜる音。鍋から吹きこぼれる白い蒸気。

　香ばしい匂いと、出汁の深い香りが朝の澄んだ空気に溶け出していく。眼前の作業に没頭し、より良いものを作り上げる。その純粋な行為そのものが、直樹自身の心をさらに整えていった。

★★★★★★★★★★★

　島田幸子――VR空間での名を『シルフィ』は、暗闇の中で微かな温もりを感じていた。

　……また、あの夢を見ているのだろうか。

　胃をきりきりと締め付けるような、月次の決算報告会議の夢。それとも、深夜の社長室で一人、鳴りやまないクレーム対応の電話を見つめている夢か。

　数万人の社員の生活と、株主からの容赦ない突き上げ。彼女の肩には常に重い鉄の枷が嵌められていた。誰も彼女自身の心配などしてくれない。周囲が彼女に求めるのは、右肩上がりの数字と『結果』のみだ。誰かに弱みを見せれば、すぐに寝首を掻かれる。

　息が詰まる。眠れない。食べ物の味がしない。

　誰も私を知らない場所で、完全に休みたい。

　その一心で最新のVR機器を被り、この世界に降り立ったはずだった。

　だが、選んだエリアが悪すぎた。辺境の無人島。チュートリアルすらまともに機能せず、サバイバル知識のない彼女は、あっという間に飢えと渇きに襲われた。

　助けを呼ぼうにもプレイヤーは誰もおらず、ログアウトする気力すら失い、砂浜で倒れ伏した。

（私、ゲームの中でまでこんな惨めな思いをして……）

　意識が途切れかけた時、ふわりと、ひどく懐かしい香りが鼻腔をくすぐった。

　出汁の香り。それに、炊きたてのご飯の匂い。

　シルフィはゆっくりと重い瞼を開けた。

　見知らぬ木の天井。背中には、硬い砂浜ではなく、柔らかな布の感触がある。

「気がついたか」

　低く、落ち着いた声が降ってきた。

　シルフィが視線を動かすと、ベッドの傍らに一人の男が立っていた。麻のシャツを着た、村人のような簡素な格好。だが、その顔立ちには大人の男特有の静かな余裕があり、一切の険がなかった。

「……あなたは？」

「通りすがりのプレイヤーだ。砂浜で倒れていたから運んだ」

　直樹はそう言うと、手にした木の盆をベッドの脇の小さな台に置いた。

　そこには、湯気を立てるお椀と、ふっくらと炊き上がった白いご飯。そして、キノコと野草の炒め物が綺麗に並べられていた。

「胃が空っぽだろう。無理しない程度に食べるといい」

　シルフィは、目の前の食事から目が離せなくなった。

　高級レストランのフレンチでも、星付きの寿司でもない。素朴な和定食。だが、その圧倒的なシズル感、立ち上る温かな湯気が、彼女の理性を根こそぎ奪い去ろうとしていた。

「……いただいて、いいの……？」

「そのために作ったんだ」

　直樹が木のスプーンを差し出す。

　シルフィは震える手でそれを受け取り、身体を起こして、お椀のスープ――カニの味噌汁を一口、口に運んだ。

「……っ」

　瞬間、シルフィの目が見開かれた。

　カニの強烈な旨味と、磯の香り。そして味噌の深いコクが、冷え切っていた胃の腑にじんわりと染み渡っていく。空腹を満たすという次元を超えた、暴力的なまでの『癒やし』だった。

　次にご飯を口にする。一粒一粒が立っており、噛めば噛むほど自然な甘味が口いっぱいに広がる。

　現実世界で、彼女が最後に口にした温かいものは何だっただろうか。

　会議の合間に流し込んだ、味のしない冷めたコーヒー。あるいは、義務感だけで咀嚼した栄養補助食品。

　なのに、この見ず知らずの男は、行き倒れていた自分を拾い上げ、こんなにも温かく、手の込んだ食事を無償で用意してくれた。

「美味しい……」

　シルフィの唇から、ポロリと声がこぼれた。

「美味しい……すごく、美味しい……」

　視界が急に歪んだ。ぽたぽたと、銀色の髪の隙間から大粒の涙が落ちて、椀の縁を濡らした。

「おい、大丈夫か。熱かったか？」

　直樹が少し驚いたように身を乗り出す。

「違うの……違うの、ごめんなさい……止まらなくて……」

　シルフィはスプーンを握りしめたまま、子どものように声を上げて泣き始めた。

　現実世界で張り詰めていた完璧なCEOとしての鉄の鎧が、音を立てて崩れ去っていく。孤独、重圧、恐怖。それらすべてが、この温かいスープと一緒に溶けて、涙となって溢れ出していた。

　直樹は何も言わず、静かに彼女が泣き止むのを待った。変に慰めることも、事情を詮索することもしない。そばに腰を下ろし、彼女の感情が底を打つのを待つ。

　その距離感が、その沈黙の温かさが、シルフィには何よりも救いだった。

　しばらくして、シルフィは真っ赤な目で顔を上げた。

「……ごめんなさい、見苦しいところを」

「気にするな。塩分が足りてないみたいだから、残さず食えよ」

　直樹のぶっきらぼうだが優しい言葉に、シルフィは小さく吹き出した。

「ええ。いただくわ」

　彼女は再びスプーンを手に取り、今度はしっかりと、味わうように食事を進めた。

　直樹は壁際にもたれかかり、腕を組んでその様子を眺めていた。

　自分が作ったものを、誰かが美味しそうに食べる。その光景が、こんなにも心を満たすとは思わなかった。直樹の口角が、自然と少しだけ上がる。

「……私、シルフィ」

　椀を空にした彼女が、ふうと息を吐いて言った。

「ナオだ」

「ナオ。あなた、料理の天才ね。私の専属シェフとして雇いたいくらいだわ」

　冗談めかして言うシルフィの目は、まだ少し潤んでいたが、出会った時の絶望的な色は完全に消えていた。

「俺は自分の飯を作ったついでだ。だが……そうだな」

　直樹は窓の外、明るい朝の海に目を向けた。

「あんたがここに居たいなら、居ればいい。空き部屋くらい、すぐに作れる」

　シルフィの目が丸くなり、やがて、花がほころぶような柔らかい笑顔が浮かんだ。

「……言質、取ったわよ。もう絶対に逃がさないから」

　現実の肩書も、しがらみも何もない世界。

『ナオ』と『シルフィ』という二人のプレイヤーが、波音の聞こえる小さなログハウスで、静かな朝の時間を共有していた。今は、満たされた胃袋と、心地よい疲労感に身を委ねていた。

「おかわり、あるか？」

「あるぞ」

　直樹が鍋の蓋を開けると、新しい湯気が、二人を優しく包み込んだ。