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3.揺らぐ教室

あり得ない。

そんなこと、あるわけがない。

昨日の今日だぞ。

いくらなんでも、超展開がすぎるだろう。

しかしどれだけ否定しようとも、目の前の光景は変わらない。

彼女は確かにそこにいて、少し緊張したように肩を縮めながら、教室の中へ一歩足を踏み入れた。

うろたえそうになるのを、俺は必死に我慢した。

……とりあえずは、この状況を呑み込むしかない。

女は教卓の横まで歩き、担任の隣で足を止めた。

誰かの椅子が床を擦って、小さく音を立てた。

それすらやけに大きく聞こえるくらい、教室は静まり返っていた。

みんな、圧倒されている。

無理もない。

昨日の俺と同じだ。

あんなものを突然見せられて、まともな反応を返せる人間の方がおかしい。

「えー……」

改まった声を出す担任。

その肩にも妙な力が入っているのはきっと気のせいじゃない。

「今日からこのクラスに入ることになった、花守(はなもり)小夜(さよ)さんだ」

そう言って担任は、黒板に名前を書いた。

花守　小夜。

黒板に並んだその四文字を見て、俺は奇妙な違和感を覚えた。

いや、名前そのものは、別に変じゃない。

むしろ、見た目に似合った綺麗な名前だと思う。

でも、昨日あんなふうに俺に絡んできた宇宙人みたいな女に、そんな普通の名前があることが、ひどく不思議に感じられた。

「じゃあ、花守。簡単に自己紹介をしてくれるか」

担任に促され、花守小夜は、こくりと小さく頷いた。

そして、顔を上げる。

彼女の視線が、教室の端から端へゆっくりと巡っていく。

転校生の自己紹介など、普通はどこか浮ついた空気になる。

今は違った。

男子も女子も、誰一人として茶化していなかった。

全員が、どんな顔をすればいいのか分からずに、ただ固まっている。

花守小夜も、そんな張り詰めた教室の空気に怯えて萎縮しているように見えた。

だが。

その瞳が、教室の隅に座る俺を見つけた瞬間。

彼女の表情が、ぱっと明るくなった。

驚いているわけではなさそうだった。

少なくとも、俺にはそう見えた。

昨日見たような、『やっと見つけた』というような面持ちでもない。

むしろ、期待していた相手が本当にそこにいることを確認して、安心したような顔だった。

固くなっていた頬がふっと緩み、じわりと濡れた瞳に、昨日と同じ熱が宿る。

やめろ。その……薄い本で学んだ語彙を拝借するなら、女の顔をするな。

「……花守？」

担任が当惑したように声をかける。

花守は、はっと我に返ったように肩を跳ねさせた。

「あ……は、はいっ！」

それから彼女は、両手を胸の前で軽く握りしめ、自己紹介を始めた。

「花守、小夜です」

夜の繁華街で聞いた時と同じ、耳に触れた瞬間、胸の奥の変なところをざわつかせるような声。

「えっと……その、今日から、こちらの学校でお世話になります」

彼女の視線が、ちらりと俺へ向く。

「以前は、外国の高校に通っていました。家庭の事情で、この時期の転校になってしまいました。みなさんの輪に突然入り込むような形になるので、ご迷惑をおかけするかもしれません。でも、できるだけ早く、こちらの生活に馴染めるように頑張ります……！」

用意していたのだろう。

若干声を震わせつつも、すらすらと話してみせた花守。

つーか、外国の学校………帰国子女か？　

それともハーフ？

ルーツが外国にあると知れば、彼女の並外れた美しさも、どこか説得力を帯びてくるように感じられる気がするような、しないような。

などと考えていると、ヤツはまた、俺を見た。

今度は、割とはっきりと。

……だから、こっちを見るなって。

「好きな食べ物は……」

そこで、なぜか自己紹介が急に詳しくなった。

「卵焼きと、白いご飯です。あと、最近はコンビニのプリンも好きになりました。飲み物は、麦茶が好きです。淹れてもらったものを飲むと、なんだか胸がぽかぽかします。炭酸は、少しびっくりします。甘いのは好きですが」

教室の何人かが、呆気に取られたように顔を見合わせた。

俺も同じ気持ちだった。

何だ、その情報量は。

「趣味は……えっと、日本の言葉を調べることと、きれいな景色を見ることです。花の名前を覚えるのも好きです。あと、絵本も好きです。特に、」

突然、恥じらうように伏し目がちになる花守。

「……王子さまが出てくるお話が……好きです」

……おい。

昨日のアレか。

急に飛び出したメルヘンなワードに、教室が揺れる。

「王子さま？」

「今、王子さまって言った？」

「かわい……いや、なんかすご……」

小さな話し声が、あちこちから漏れ始める。

「えー、花守。もういいぞ。続きは休み時間にでもな」

担任も流石に微妙な空気を察したのか、ストップをかけた。

「あ……はい」

花守は名残惜しそうに口を閉じた。

まるで、本当はもっともっと自分のことを知ってほしかった、とでも言いたげに。

勘弁してくれ。

「席は……そうだな」

担任が教室を見回す。

「安久理の隣が空いてるな。花守、あそこの席に座ってくれ」

終わった。

完全に終わった。

教室中の視線が、俺の方へ集まる。

花守は、一瞬きょとんとした顔をした。それから、意味を理解したのだろう。

「はい……！」

声が弾んでいた。

なぜ嬉しそうなんだ。

俺の隣だぞ。

クラスの中で最も忌避すべき席だぞ。

花守は鞄を胸に抱えるようにして、俺の隣――窓際最後列の席の、一つ隣の席へ向かって歩いてくる。

俺は慌てて頭を下げ、机の木目を見つめながら、できる限り呼吸を殺した。

椅子を引く音。花守が隣に座る。

「……昨日ぶり、ですねっ……！」

小さな声がした。

俺にしか聞こえないくらいの声。

俺は答えなかった。

答えられるわけがない。

ホームルームが終わるまでの数分間、俺はずっと机の一点を見つめ続けていた。

隣から熱っぽい視線を感じることがあった。

それも、何度も。

チャイムが鳴る。朝礼が終わり、担任が教室を出ていく。

直後、教室の空気が一気に弾けた。

「やば……」

「めっちゃ可愛い！」

「可愛いだけで……良い」

「可愛いっていうか、綺麗すぎない？」

ざわめきが、あちこちで膨れ上がる。

俺は軽く顔を上げ、花守の様子を伺う。

鞄から新品の教科書を取り出して、授業の準備をしているようだ。

自分に向けられる多くの眼差しに気後れしているのか、若干動きがぎこちなく見える。

「髪、染めてんのかな」

「すげぇ色だよな」

「ガチで、尊過ぎて滅なんだけどっ！」

「カラコン？　いや、でもなんか違くない？」

ますます大きくなっていくざわめき。

しかし、誰もすぐには、花守に直接話しかけなかった。

異様な光景だ。

普通、転校生が来れば、クラスの中心にいる連中が真っ先に距離を詰める。

特に、転校生が美人ならなおさらだ。

それなのに今、全員が少し離れた場所から、ただ彼女を見つめていた。

近づきたい。

でも、どう近づけばいいのか分からない。

そもそも、近づいていいのかすら分からない。

それもアイツの、桁外れな美貌によるものだろう。

花守の半径1メートルには今、透明な不可侵領域のようなものが出来上がっていた。

俺も、花守に直接問いただしたいことは山ほどあった。

というか、俺こそ、って感じだ。

それでも、ここで行動を起こしてみんなからの注目を集めるのが嫌で、何も言いだせずにいた。

そんな中、膠着した状態を、最初に破った男がいる。

ニヤリと口角を上げ、わざとらしく大きな音を立てて椅子を引き、おもむろに立ち上がった男。

それまで好き勝手に囁き合っていたクラスメイトたちの声が、潮が引くように萎んでいく。

やがて教室中の意識が、その男の背中に集まった。

不穏な空気が、立ち込め始める。