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4.セカイの中心

源(みなもと)ヒカル。

顔と成績が良く、身長とコミュ力が高い。

典型的な弱者男性である俺と、鮮やかな対比をなすような、手本みたいな強者男性。

一見すると完璧な男。

それが源。

ただし、中身はクズだ。

源は、自分より下だと判断した相手を、冗談の形で踏みつける。

怒られない程度に悪口を丸め、笑って流せるぎりぎりの形に整えてから、相手のウィークポイントを的確に突く。

それは一見、場を盛り上げるための『いじり』に見える。

だが、あいつは笑いを取りたいのではない。

相手の反応を見て、自分が上にいることを確かめているだけだ。

たぶん源にとって、それは自らの支配欲を満たすための娯楽だった。

そして俺は、源にとってこの上なく都合のいい人間だった。

言わずもがな、だろう。

女癖が悪いという噂も絶えない。

学内の人間関係の末端にいる俺の耳にすら、源の、ペニス絡みの話がしばしば届く。

犯罪の臭いがするような黒い話も、何度も聞いた。

全ての女は、オレを悦ばせるために存在している。

そんな風に考えているのだろう。

その源が、教室中が近づきあぐねている花守小夜の前へ、闊歩していく。

興味をそそる女がいる。

誰もまだ話しかけていない。

なら、オレが最初に取りに行く。

たとえ相手がどれだけ美しかろうと、そんなもんお構いなしだ。

源の足取りには、そういう傲慢な思考が現れていた。

「花守さん、だっけ？」

源が、いつもの微笑を浮かべて話しかけた。

女子に向ける時だけ、声も表情も甘ったるくなりやがる。

花守は、授業準備をしていた手を止め、ゆっくりと顔を上げる。

「オレ、源ヒカルっていいまーす。分かんないことがあったら、何でも聞いてよ」

源はそう言ってから、ちらりと俺を見る。

「まあ、隣が安久理(アグリー)くんじゃ色々怖いだろうしねぇ」

肩をすくめ、半笑いで言った。

苗字の最後に伸ばし棒を付けたのもわざとだ。

Ugly(醜い)、と。

取り巻きたちが、続けてへらへらと笑った。

……舐めやがって。

そう思った。

けれど、俺は奥歯を噛むだけで何も言い返せない。

いつものことだ。

源は俺の反応など気にも留めず、さらに花守へ一歩近づく。

「ていうか、その髪すごいね。めっちゃ綺麗じゃん」

ヤツの眼差しが、銀青色の髪へ注がれる。

「染めてんの？　いや、綺麗だなぁ。こんな色、初めて見たよ」

自分が褒めたのだから、相手は喜ぶ。

自分が近づいたのだから、相手は受け入れる。

そういう確信が、馴れ馴れしい声色の端々に滲んでいた。

「…………」

花守は何も答えない。

ただ、源が距離を詰めるにつれて、机の端に添えられた白い指先が、少しずつ強張っていくのが見えた。

「さらさらしてるなぁ。ねえ、ちょっと触ってみていい？」

聞いてはいる。

だが、答えを待っていない。

これから触るという宣言に、一応疑問符をつけただけのものだった。

源の指先が、銀青色の髪へ近づく。

あと少しで触れる、というところで――花守は、音もなく身を引いた。

源の手は、何も掴めないまま宙に残る。

そのまま花守は、源の横をすり抜けるようにして、俺の背中の後ろへ回り込んだ。

そしてしゃがみ込んで身を縮めると、縋りつくみたいに俺の制服の裾をきゅっと掴んだ。

「……え？」

源が、間の抜けた声を漏らした。

俺も、心臓が飛び出るかと思った。

凄まじい緊張が背筋に走って、冷や汗がだらだらと噴き出してくる。

背中越しに、花守の息遣いが聞こえる。

浅くて、細い。

どこか、吐き気を堪えているみたいな呼吸だった。

「……気持ち、悪い……」

ほとんど息に紛れるような、小さな声。

けれど、その言葉は、静まり返った教室には十分すぎるほど届いた。

教室中が固まっていた。

突如現れた美しい転校生が、クラスの中心的存在である源の手を避けた。

それだけなら、まだしも。

花守小夜は、俺の後ろに隠れた。俺に縋った。

誰からも雑に扱われることが常の、底辺の男の後ろに。

しかも、気持ち悪い、とまで言い放った。

嫌いでも、怖いでも、やめてでもない。

もっと直接的で、切実な、生理的な拒絶。

源の顔からは、さっきまでの余裕が消えていた。

「あはははっ」

沈黙を破るように、誰かが吹き出した。

教室の後方。

胸の大きい茶髪の女が、口元を手で隠して肩を揺らしている。

米谷(よねたに)このは。

クラスの女子の中でも目立つ方で、いつも誰かとつるんでいる。

まるで毎日楽しくて仕方ありません、みたいな顔でよく笑っている女だ。

今も、この状況を明らかに面白がっていた。

源の表情が、ぴくりと引きつる。

「……何がおかしいんだよ」

低い声だった。

つい数十秒前、花守に向けていた甘ったるい調子はもうない。

「いや、ごめんごめんっ」

米谷は軽く手を振った。

ごめんと言いつつも、小悪魔めいた口元の笑みは消えていない。

「でも、なんていうかさぁ……あんたが、あの安久理に負けたみたいになってんのが、さすがにウケるなと思って」

米谷がからかう調子でそう言うと、近くにいた女子たちが、こらえきれないように破顔した。

「ぷぷっ」

「このは、言い方言い方っ！」

「負けたって……」

源の耳が、みるみる赤くなっていく。

……当たり前だが、俺としちゃ、勝ったつもりなんて微塵もない。

ただただ、なすがままに巻き込まれているだけ。

ところが、米谷が出し抜けに放った『負け』という言葉は、源には随分と効いてしまったらしい。

確かに、『誰が最初に花守小夜との距離を縮められるか』という勝負を仮定するなら、客観的には俺の勝ちだ。圧勝だ。

……そんな勝負、俺は負けたくてたまらなかったが。

源は何か言い返そうとして、口を開きかけた。

しかし、すぐに閉じる。

怒れば、図星を突かれたと認めることになる。

笑えば、無理しているのが見え透く。

俺を貶せば、花守が俺に縋っている事実が余計に際立つ。

プライドの塊のような源からすれば、どれを選んでも、傷口が広がるだけ。

恥の上塗りだった。

「……お前ら、マジでだりぃわ」

吐き捨てるように、それだけ言った。

源は乱暴に自分の鞄を掴むと、教室の扉へ向かった。

それまで呆気にとられていた取り巻きたちが、慌てて声をかける。

「おい、ヒカル……！」

「別に気にすんなって」

「戻れよ」

だが、源は振り返らなかった。

そのまま廊下へ出ていった。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

そのまま一生帰ってくんなよ。

……なんて、俺は内心で毒づいてみたりする。

源がいなくなったことで、ようやく安心したのだろう。

背後で、花守が小さく息を吐いた。

制服の裾を掴む指先の力も緩んだ。

これで離れるのかと思った。

だが、花守は動かなかった。

むしろ、俺の背中にさらに深く身を隠してくる。

……いや、待てよ。

なんでそうなる。

源はもういないんだから、離れろよ。

そう言いたかった。

でも、言うのをためらった。

教室中の視線が、俺たちに集まっている。

一挙手一投足を観察されている。

ここで俺が何かを言えば、その一言まで拾われ、さらに目立ってしまう。

そう思うと喉が動かなかった。

普段俺に向けられる、侮蔑や嘲りばかりが込められた視線とはまるで違う。

困惑。好奇心。それから、ほんの少しの羨望。

色々な種類の熱が、あちこちから無遠慮に絡みついてくる。

――その中に、一つだけ、明らかに質の違う眼差しがあった。

高天原(たかまがはら)希咲(きさき)が、俺を凝視している。

教室の中央より少し後ろの席で、凛と背筋を伸ばしたまま、高天原は首だけをすっとこちらへ巡らせていた。

それに気づいた途端、頭から冷水をぶっかけられたかのように、全身の血の気が引いた。

高天原は、この学校で一番名前を知られている女子だ。

本人が目立とうとしているわけではないのに、高天原希咲という名前は勝手に広まる。

模試全国一位。読者モデル。高校女子テニス全国大会優勝。

そういう分かりやすい肩書きが、いくつも貼りついている。

普通なら、肩書きの方が人間を食ってしまう。

名前より先に、実績だけが歩き回る。

けれど、高天原は違った。

どれだけ肩書きを並べても、最後には本人の方が残る。

常にきりりとしていて、余計なものを寄せつけない。

誰かに媚びることも、輪の中で自分の価値を確かめることもしない。

ただそこにいるだけで、彼女の周りには見えない線が引かれる。

誰も不用意には踏み込まない。

周囲の方が、勝手に距離を測る。

そんな超優等生が、俺を見つめている。

俺の背後にいる、花守を見ようとしているわけではない。

まっすぐに、俺の目を見ていた。

騒ぎに加わるでもなく、誰かと目配せするでもなく、ただ静かに。

深い夜の海を切り取ったかのような、一切の濁りのない二つの瞳が、じっと俺を射抜いている。

まるで、今この教室で起きたことの意味を、ただ一人だけ冷静に分析するみたいに。

いつもなら空気同然に無視されるか、気持ち悪がられるか、玩具みたいに雑に扱われるだけの、醜悪な肉の塊。

そんな俺の頭上に、今、目も眩むようなスポットライトが照射されている。

自分が未知の何かに作り替えられていくような、制御不能の困惑に脳が焼け付きそうだった。

花守は、まだ俺にべったりくっついている。

米谷たちは、愉快そうに俺を見ている。

源の取り巻きたちは、気まずそうにしている。

他のクラスメイトたちも、何が起きたのか知りたくてたまらない顔で、こちらを窺っている。

そして、高天原の底知れない双眸が、俺を捉えて離してくれない。

今この瞬間、間違いなくクラス全員が、俺のことを最も強く意識している。

やめろ。

やめてくれ。

俺を、この世界(きょうしつ)の中心に立たせるな………！！！

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