デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第六章

真実 (4)

　アリアンは気を取り直したように、少し明るい声で言った。

　 「そういえば、今日は学院の理事会の日なんだって。理事たちが校内を見回るとかで、先生が“今日は大人しくしなさい”って言ってたよ。」

　カスパがすぐに反応する。

　 「そうそう、うちの母さんも理事の一人なんだよ。学園の設立にも出資してるし！」

　アリアンは驚いたように目を見開き、すぐに微笑んだ。

　 「へぇ、そうだったんだ。すごいね、お母さん、学園に大きく貢献してるんだね。」

　褒められて得意げになったカスパは、胸を張って言う。

　 「でしょ？　うちの母さん、結構偉いんだから。でもさ、母さんがよく話すんだ。『学院に本当の影響力を持ってるのは、理事長のエリオット氏だ』ってね。」

　その名前を聞いて、ノックスの目が一瞬揺れる。

　 彼は低くつぶやいた。

　 「エリオット……父さんのことだ。」

　水を飲んでいたアリアンは思わずむせそうになり、慌ててカップを置いた。

　 「えっ……え？　今、なんて？」

　ノックスは静かに頷く。

　 「理事会の理事長。それ、俺の父さんだ。」

　カスパも目を見開いてノックスを凝視する。

　 「うそだろ！？　今まで一度もそんなこと言ったことなかったじゃん！？」

　ノックスは肩をすくめ、相変わらず無表情で答えた。

　 「俺もさっき知ったばかりだ。」

　二人は顔を見合わせ、驚きで口を開けたままだった。

　 カスパはようやく声を絞り出す。

　 「いや、さすがにそれは隠しすぎだろ……俺、お前って普通の家の出だと思ってたよ。」

　アリアンはノックスをじっと見つめ、少し困ったように言う。

　 「でも本当に知らなかったの？　理事長ってかなり有名だし、どこかで聞いたことあると思うけど……」

　彼女はふと何かを思い出したように、問いかけた。

　 「ねえ、前に言ってたよね。お父さんは“学者”だって。」

　ノックスは一度目をそらし、再び彼女を見据えて静かに答える。

　 「そう聞いてたし、そう思ってた。」

　そう言いながらも、ノックスの内心は激しく波打っていた。

　 父はただの引退した悪魔狩人だと思っていた。

　 けれど、それはほんの一面でしかなかった。

　彼は心の中で自嘲気味につぶやいた。

　 「伝説なんて、ありえないと思ってた。」

　だが、今日見たあの姿――戦場のような練習場で、迷いもなく魔獣を撃ち抜いていく姿――それは、年月や傷をものともしない、まさに“生きる伝説”だった。

　さらに、父が学院の設立に深く関わっていたという事実。

　 アイデンの理想を、最初から共に描いてきたという事実。

　 ノックスはその重みを理解しきれず、ただ黙って皿の中の食事を見つめていた。

　だが、食欲は一向に湧いてこなかった。

　 「父さんは……一体、どこまでを俺に隠してたんだろう。」

　カスパとアリアンの会話は耳に入らなくなり、ノックスは一人、胸の中に渦巻く感情と向き合っていた。

　あの事故、父の怪我、アイデンの沈黙、カルマの微笑みの奥にある悲しみ――

　 それらはすべて、ただの偶然や優しさでは片付けられない。

「きっと、まだ何か隠している。」

　 ノックスはそう確信しながら、静かにスプーンを置いた。

　ノックスが手にしていたスプーンをぎゅっと握りしめ、その指先が白くなっていくのを、アリアンは黙って見つめていた。

　 いつもは涼しい顔で何事にも動じない彼が、今はまるで別人のように、心の奥底で何か重いものに押し潰されそうになっている。

　彼の横顔には沈黙が張りつき、まるでこの場に存在していないかのような遠い目をしていた。

　 それは単なる無関心や無口ではない。心の中で何かと必死に向き合っている証のように見えた。

「ノックス……大丈夫なの？」

　 アリアンはそう問いかけたくなったが、声にすることはできなかった。

　 いつもは軽口を叩いて彼に絡むのが日常だったのに、今日はなぜか、その沈黙を壊すのが怖くなった。

　彼の中には、自分たちが知り得ない何かがある――

　 そう感じたアリアンは、静かに視線を外し、小さく息を吐いた。

　ノックスが「そう聞いてたし、そう思ってた。」と言ってからというもの、彼は完全に口を閉ざしてしまった。

　 食事に手をつけることもなく、ただ黙々と俯いている。

　 その姿は、周囲の空気さえ重くしていた。

　いつもは鈍感なカスパでさえ、異変に気づいた。

　 今のノックスは、ただの無関心ではない。

　 言葉にはできない何か――混乱、怒り、悲しみ……それらが混ざり合った複雑な感情が、彼の中で渦巻いているのだと。

「おい、ノックス……」

　 カスパはついに声をかけた。探るような口調で、

　 「大丈夫か？　その……お父さんのこと、そんなにショックだったのか？」

　だがその言葉は、ノックスの冷たい視線一つで遮られた。

　 目が合った瞬間、カスパは「これ以上言うな」と無言で告げられたように感じ、すぐに口を閉ざした。

「いや、でも、普段はあんなに冷静なやつが……今日は本当に変だぞ……」

　 カスパは黙りつつも、心の中でそう思わずにはいられなかった。

　アリアンはカスパの不用意な発言に口を挟まなかった。

　 しかし、鋭い視線でじっと睨むことで、その代わりとした。

　 カスパはその視線に気圧され、思わず目をそらしながら、

　 「ご、ごめん……悪かったよ……」と、しおらしく謝った。

　しばらくして、ノックスがようやく口を開いた。

　 「これは、俺の問題だ。君たちには関係ない。」

　それに対し、アリアンはすぐさま首を振り、真剣な口調で言った。

　 「関係ないわけないでしょ。友達なんだから。友達って、そういうものでしょ？」

　その言葉に、彼女はカスパに目を向け、暗に「あなたもでしょ？」と言わんばかりの表情を浮かべた。

　カスパは一瞬ぽかんとしたが、すぐに頷きながら賛同した。

　 「そ、そうだよ！　俺たち友達だろ？　何かあったら一緒に考えようぜ。なあ？」

　ノックスはそんな二人を見つめ、言葉にはしなかったが、その心には確かに何かが届いていた。

　 彼はそっと息を吐き、手にしたスプーンを静かにテーブルに置いた。

「友達か……」

　 その言葉が、彼の胸に不思議な温もりを残した。