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真実 (5)

　午後の時間は、ノックスにとってまるで霧の中を歩いているようだった。

　授業内容はほとんど頭に入らず、記憶に残っているのは、断片的な光景と、家庭にまつわる謎に揺さぶられた感情だけだった。

　朝、カルマが校長室にいると言っていたことをふと思い出し、ノックスの足は自然とその方向へと向かっていた。

　それは、理屈ではなく、何かに引き寄せられるような無意識の行動だった。

　そんなとき、聞き慣れた声が背後から響いた。

　「おーい、普通の生徒さん！」

　振り返ると、アリアンが軽く息を切らせながら駆け寄ってきた。

　「……この子、本当に俺を見つけるのが上手いな」ノックスは内心で小さく呟いた。

　アリアンが彼の隣まで来ると、視線をノックスの見ていた先に移し、目を見開いた。

　「え？　あそこにいるの、あなたのお母さんじゃない？」

　ノックスが目を向けると、たしかにカルマが校長室の前に立っていた。

　そのそばには、アイデンと車椅子に座った父・炎(エン)——エリオットの姿もあった。

「こんにちは、アイデンさま！」

　アリアンは元気よく挨拶しながら、先に駆け寄った。

　アイデンは手を軽く振り、いつもの柔らかい笑顔で答えた。

　「君たち、こんなところまで来てどうしたのかな？」

　アリアンは返事をする前に、カルマに向き直り、丁寧に頭を下げた。

　「こんにちは、ノックスのお母さま。」

　カルマは少し驚いたように目を見開き、すぐに微笑んで返す。

　「ああ……この前のクラスメイトの子ね？」

「はい！　アリアンと申します！」

　彼女は明るく自己紹介しながら、カルマの隣に目を移した。

　そこに座っている男性——車椅子に座るエリオット。

　想像していたよりも若々しく、落ち着いた佇まい。

　そして何より、ノックスとどこか似た雰囲気を持っている。

「エリオットさま、こんにちは。」

　アリアンは丁寧に挨拶をした。

　エリオットはゆっくりと彼女のほうを見て、紅の瞳をわずかに細めた。

　特に表情は変えず、ただ軽く頷いたのみ。

　それでもアリアンは気にする様子もなく、ノックスのほうを見て小声で囁いた。

　「お父さん、あなたとそっくりね……しかも若いし。」

　ノックスはその言葉に少しだけ眉をひそめたが、特に反応は返さなかった。

　そのとき、カルマが近づき、軽くノックスの肩に手を置いた。

　「ちょうど帰ろうとしていたところよ。一緒に帰らない？」

　ノックスが頷こうとしたそのとき、アイデンがアリアンに視線を向け、少し意味深な口調で言った。

　「そういえばノックス、昨日の話、彼女にもうしたのかな？」

「えっ？　私のこと？」

　アリアンは首を傾げ、不思議そうにノックスを見つめた。

　彼は少し間を置き、静かに答えた。

　「君の身体のことだ。」

「私の……身体？」

　アリアンは目を見開き、戸惑いながら自分を指差した。

　カルマはにっこりと微笑み、何も言わず。

　アイデンは興味深そうに様子を見守りながら、肩をすくめた。

　どうやら説明はノックスに任せるつもりらしい。

　ノックスはため息をひとつついてから、アリアンの目を見て言った。

　「君の身体は、魔力に対して異常な反応を示している。俺が魔力を流そうとしたとき、それを“跳ね返した”んだ。」

　少し間を置いて、付け加える。

　「……この現象は、かなり稀だ。」

　アリアンは驚いたように何度か瞬きをし、

　「それって……何が原因なの？」と、少し不安げに訊ねた。

　ノックスはアイデンのほうを見ると、アイデンは静かに頷いた。

「まだ断定はできない。でも、君には一度、詳細な検査を受けてほしい。原因が分かるかもしれない。」

　ノックスの声は静かで真剣だった。

　アリアンはしばらく黙り込み、目を伏せて考え込んだ。

　やがて、少し恥ずかしそうに笑みを浮かべながら、言った。

　「……ちょっと怖いけど。でも、もし原因が分かるなら……悪くないかもね。」

　炎(エン)は珍しく口を開いた。

　その声は冷静だが、どこか圧を孕んでいた。

　「魔力の反発……とはどういうことだ？　この少女は、すでにお前の正(・)体(・)を知っているという意味か？」

　その一言に、ノックスの瞳がわずかに揺れた。

　息を呑み、顔から冷静さが薄れ、代わりに一抹の緊張が走る。

　彼は視線を落とし、低い声で答えた。

　「……実は、初日に知られてた。……すみません、俺のミスです。」

　その言葉に、アリアンが慌てて前へ出る。

　弁明するように、早口で言葉を重ねた。

　「違います！　本当に、ただの偶然なんです！　わざとじゃありません！　本当に！」

　手を上げ、必死に誠意を示そうとするその様子に、

　炎(エン)の視線が静かに二人を見渡す。

　その眼差しは深く、内心が読めない。

　やがて彼はゆっくりと頷き、しかし容赦ない声音で言った。

　「……中で話そう。」

　そして、校長室の扉を指し示す。

　カルマはノックスに目を向け、微笑を浮かべた。

　その笑みはどこか慰めを含み、軽く彼の肩を叩く。

　「大丈夫よ。とりあえず、パパの話を聞いて。」

　アイデンは両手をポケットに突っ込み、アリアンに向けて意味ありげな笑みを浮かべたあと、

　静かに彼らの後に続いた。

　空気が一気に張り詰め、アリアンは思わず喉を鳴らした。

　緊張感に包まれたまま、ノックスの後ろをついて校長室へと入る。

　扉が閉まる音が重く響き、その瞬間、空間全体が重たい沈黙に包まれた。

　広々とした室内は静まり返っており、

　整然と並べられた書類と電子機器だけが、わずかな生活感を醸し出していた。

　ノックスとアリアンは部屋の中央で立ち尽くす。

　座ることもできず、呼吸すら躊躇うような緊張に囚われていた。

　そんな二人に、炎(エン)が静かに命じる。

　「座れ。立ったまま話すな。」

　二人は目を合わせ、やがてそっと椅子を引いて座る。

　その動作ひとつすら慎重で、まるで一歩間違えれば何かが壊れてしまいそうな、繊細な空気が張り詰めていた。

　炎(エン)はじっと二人を見つめ、そして低く、静かに告げた。

　「話せ。最初から最後まで、一つ残らず正確に。」

　アリアンがすぐに口を開く。

　やや焦り気味の声で言葉を綴る。

　「その……初日に……たまたま彼の気配が普通と違ってて、それで、つい……」

　だが、炎(エン)は手を上げて彼女の言葉を遮った。

　視線はノックスに向けられている。

　「魔力の反発については……お前が話せ。」

　アリアンは思わず肩をすくめ、そっと身を引いた。

　そしてノックスに小声で囁いた。

　「……なるほど、あなたがお父さんを怖がる理由がわかった気がする……」