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真実 (1)

　ノックスは憤然と教室へ足を踏み入れた。

　歩調はやや速く、鋭い眼差しで周囲を一掃する。

　カバンを無造作に席の横へ放り出し、勢いよく椅子に腰を下ろすと、

　眉間に深い皺を寄せ、表情は険しかった。

　隣の席にいたカスパは、ノックスの異変に気づき、眉をひそめた。

　 (……あの、いつも氷みたいに冷静なノックスが、こんな顔するなんて。)

　これまでのノックスは、常に他人事のような無関心さを漂わせ、どんな出来事にも心を動かさないような雰囲気を持っていた。

　だが今の彼からは、張りつめた糸のような緊張感が伝わってきて、教室の空気まで重くなっているようだった。

　カスパは思わず椅子を少し引き、距離を取る。

　何か声をかけようとしたが、その言葉は喉元で止まり、そっと筆記に戻ることにした。

　横目でノックスをうかがうと、彼は黙々と教科書を開き、ページを睨みつけている。

　握ったペンには力が入り、指の関節が白く浮き出ていた。

（……今日は絶対に関わらないほうがいいな。）

　そう判断したカスパは、静かに自分のノートに意識を向けた。

　そのとき、教室の扉が開かれ、一人の教師が姿を現した。

　深い青色の教袍に身を包んだ女性教師――セナだ。

　彼女の髪も同じく濃紺で、短く整えられており、鋭い視線と常にピリッとした雰囲気を纏っている。

　教科書の束を抱えたまま、彼女は教室に入り、まっすぐノックスの方へ視線を向けた。

「ノックスくん。」

　名指しで呼ばれたその声には、有無を言わせぬ迫力があった。

「練習場へ行きなさい。今、あなたを呼んでいる人がいる。」

　ノックスは顔を上げ、少しだけ眉を寄せた。

「練習場、ですか？」

　彼は戸惑いを隠さず尋ねた。

　通常、生徒が呼び出されるなら事務室や会議室などが妥当なはず。

　練習場というのは、あまりにも不自然だ。

「先生、それって……」

　ノックスがさらに聞こうとした瞬間、セナは腕を組み、顔をわずかに傾けて低く言った。

「聞かなくていい。早く行って。」

　彼女の表情には、いつもの厳しさとは違う、どこか焦りのようなものが混ざっていた。

　数秒沈黙の後、ノックスはそれ以上何も言わず立ち上がり、教科書を閉じて席に置くと、そのまま扉へ向かった。

　カスパは思わず小声で呼び止める。

「な、なに？　どういうこと？　なんで急に練習場なんかに……？」

　ノックスは短く、「知らない」とだけ答え、淡々と教室を出ていった。

　その背中はいつもと変わらず落ち着いて見えたが、その歩みに混じるわずかな警戒心は、カスパの目にもはっきりと映っていた。

　ノックスは学園の廊下を抜け、練習場へ向かう。

　頭の中では、呼び出した人物の正体と、なぜ練習場という場を指定してきたのかを繰り返し考えていた。

（練習場……また、厄介な何かじゃなければいいけどな。）

　そう心の中で毒づきながらも、ノックスの足取りは止まらなかった。

　◇

　ノックスが訓練場の扉を押し開けた瞬間、目に飛び込んできたのは予想していた“誰か”ではなく――見慣れた顔ぶれだった。

　場内の端に立っていたのは、アイデンと、彼の両親。

　思わず足を止めたノックスは、眉をひそめ、胸の奥にさらに濁った感情が渦巻くのを感じた。

　朝家を出たとき、家には誰もいなかった。

　それなのに今、彼らが揃ってここにいる。それがまた一層、状況をややこしくしていた。

　彼は無言で歩み寄り、苛立ちを隠さずに声を発した。

　「何してるんだ、こんなところで。」

　先に口を開いたのはアイデンだった。

　相変わらずの飄々とした笑みを浮かべたまま、軽く言う。

　「今朝、セレナと鉢合わせたとき、かなり困惑しただろう？」

　ノックスは冷ややかな視線をアイデンに向ける。

　「困惑してるのは、それだけじゃない。」

　その様子を見ていたカルマが、口元を綻ばせた。

　「ヨルちゃんがそんな顔するなんて、珍しいわね。

　何がそんなに気に食わないの？」

　ノックスは答えず、黙って足元の砂を爪先で蹴るようにして目をそらす。

　父と母に目をやるも、どうせ言葉を濁されるのは分かっていた。

　空気が重くなったのを感じたアイデンが、わざとらしく笑って言った。

　「まあ、セレナの件はほんの一部だろうな。

　ヨル、最近“意味不明なこと”ばかりが君の周りをぐるぐる回ってる気がしないか？」

　ノックスは眉をひそめ、抑えた声で言い放つ。

　「言いたいことがあるなら、回りくどい言い方はやめてくれ。

　俺は急いでるんだ。」

　視線を炎(エン)に向ける。

　「一体、何のつもりだ？」

　炎(エン)は淡々とした声で返す。

　「お前が知りたいことは、ちゃんと話すつもりだ。

　だが今は、それより先にやるべきことがある。」

　そう言うや否や、炎(エン)は車椅子から立ち上がった。

　ノックスの目が大きく見開かれる。

　父の足元――そこには機械式の義肢が取り付けられ、うっすらと符紋が光を放っていた。

　驚きに固まるノックスに、炎(エン)はあくまで落ち着いた口調で説明を加える。

　「今日ここへ連れてきたのは、これを試すためだ。」

　炎(エン)がアイデンに目配せすると、彼はすぐにバッグからタブレットを取り出し、素早く操作を始めた。

　練習場内の各スクリーンが次々と起動し、身体データや符紋エネルギーのグラフが映し出される。

　そして炎(エン)は、小さなケースを開け、中に並んだ銃器と弾丸を取り出す。

　ノックスの目が鋭く反応する。

　「それは……俺の、符紋課題……？」

「全部で何発作った？」炎(エン)が短く尋ねる。

　「七発だ。」ノックスは迷わず答える。

　頷いた炎(エン)は、弾を一発抜き出してアイデンに放り投げた。

　「ちょ、いきなり投げるなって……！」慌ててキャッチするアイデン。

　「まったく、変わらないな。」

　苦笑するアイデンをよそに、炎は残りの弾を手際よく装填し、銃を構えたその姿には、迷いも無駄もなかった。

　ノックスは知らず知らずのうちに息を呑む。

　（……経験の差だ。動きが洗練されすぎてる。）

「五発。」

　炎(エン)は短く告げ、アイデンに目を向ける。

　「始めてくれ。」

　アイデンがタブレットを操作すると、練習場に赤い警告灯が点灯し、模擬戦闘モードへと切り替わる。

　直後、五体の模擬魔獣が実体投影のように出現。その迫力は本物さながらだった。

　ノックスは魔獣を見つめながらも、視線は次第に父へと戻っていく。

　炎(エン)は銃を握りしめ、微動だにせず場の中心に立つ。まるで戦場の中心にいた頃のような、威厳に満ちた佇まいだった。

　魔獣の一体が突進してくる。だが炎(エン)は微動だにせず、的確に銃を構え、撃つ。

　 ――轟音。

　衝撃波弾が空中で炸裂し、魔獣の頭部を貫いた光とともに消滅。

　続いて二体目。側面から回り込むように襲いかかってきたが、炎(エン)はすぐさま対応し、また一発。

　衝撃波が魔獣を吹き飛ばし、光へと還す。

　三体目は正面からの突撃。巨体による圧倒的な質量攻撃――だが、炎(エン)は怯まず、連続して二発。

　一発で動きを止め、もう一発で完全に粉砕。見事な制圧力。

　最後の二体が左右から挟撃を狙う。炎(エン)は一瞬だけ位置をズラし、敵同士のラインを重ね合わせると――

　一発の衝撃波で、両者まとめて吹き飛ばした。

　全て終わるまで、一分もかからなかった。

　練習場は静寂を取り戻し、残されたのは微かな振動だけ。

　ノックスはその場に立ち尽くし、拳を握りしめる。

　（これが……父の、本当の実力。）

　彼はただ圧倒されるしかなかった。

　「足が動かない今でさえ、このレベル……。昔の父は一体、どれだけ強かったんだ……」