デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第五章

縁 (7)

　翌朝、ノックスは重い思いを抱えたまま学院への道を歩いていた。

　 今朝は、家の様子がどこか普段と違っていた。出かけるとき、両親のどちらも家にいなかったのだ。

　 いつもならどちらかはいるはずなのに——それだけで胸に小さな違和感が灯る。

　もしかして、昨日の襲撃と関係があるのか？

　考えを巡らせていると、背後から車輪が地面をこする音が近づいてきた。

反応する間もなく、誰かの手が勢いよく彼の肩を叩いた。

「おっはよー、普通生徒くん！」

　元気な声が耳に届き、ノックスが振り向くと、そこには自転車に乗ったアリアンがいた。

　 彼女は陽気な笑みを浮かべながら、ハンドルに手をかけてこちらを覗き込んでくる。

「おはよう。」

　 ノックスはそっけなく返し、再び前を向いて歩き出す。

　だが、アリアンはすぐに異変に気付いた。自転車で並走しながら問いかける。

「……なんか、顔色悪くない？ どうしたの？」

　ノックスは皮肉混じりに口元を緩めた。

「君にまで気付かれるとは、今日は相当ひどい顔なんだな。」

「ちょ、なによそれっ！」

　 アリアンがぷくっと頬を膨らませたそのとき、ふとノックスの袖に目が留まる。

「ちょっと、それ……袖、破けてるじゃん？ これって……誰かに切られたの？」

　ノックスはチラリと袖口を見て、苦笑する。

「観察力、意外と上達したみたいだな。」

「それって褒めてるの？ それともイヤミ？」

　 アリアンは思わず睨み返すが、すぐに真剣な表情に変わる。

　 「……昨日、何があったの？」

　ノックスが答えようとした、そのときだった。

　 一台の黒塗りの高級車が二人の横を静かに追い越し、校門の前でぴたりと止まった。

　 運転手が素早く降り、後部ドアを開けると、

　 そこから降りてきたのは、黒髪の少女だった。

　整った制服に身を包み、どこか気品を感じさせる立ち姿。

　 その少女の紅い瞳が一瞬、ノックスとアリアンの方を見やったが、すぐに視線を逸らす。

　 その無表情な態度には、冷淡さすら漂っていた。

「……セレナ？」

　 ノックスとアリアンがほぼ同時に名前を呟く。

　驚いたように目を合わせる二人。

「ちょ、なんであなた、私の妹の名前知ってるの！？」

「知らなかったよ……彼女が君の妹だとはな。」

　 ノックスは肩をすくめながら、無表情で付け加える。

　 「俺のこの袖を裂いたのが、彼女だったとは思わなかったけどね。」

「は……？」

　 アリアンの目が見開かれる。

　ノックスは無言で黒髪の少女へと歩み寄る。

　 その目には怒りと疑念が宿っていた。

　彼女の正面で立ち止まり、低い声で問いただす。

「なぜ、俺を襲った？」

　少女——セレナは、感情のない瞳で彼を見つめ返し、冷ややかに口を開く。

「知らない。あんたなんか。」

「知らない？」

　 ノックスの声には怒りが滲んでいた。

　 「昨夜、村の道で俺を切りかかったのは君だろう？」

「えっ……セレナ、本当に……？」

　 アリアンは慌てて二人の間に割って入る。だがセレナは返事をしない。

　冷たい視線がノックスを刺す。

　 まるで「それが何か？」とでも言いたげに。

「説明する気がないなら——君は“全ての悪魔”に、無差別に刃を向ける人間だってことでいいな。」

　その言葉にセレナの眉がわずかに動いた。だが彼女は、わずかに吐き捨てるように言う。

「……誤認だった。」

「誤認……？」

　 ノックスは冷笑を漏らす。

　 「それで済ませるつもりか？」

　緊張感が周囲に張り詰める。

校門近くの学生たちがざわつき始め、何人かが足を止めてこちらを見ていた。

　アリアンはセレナに向き直り、声を荒げる。

「ちょっと、セレナ！？ 本当にノックスを襲ったの！？ 何考えてるの！？」

　だが妹の反応は冷たいものだった。

「……悪魔に、説明する義理なんてない。」

　その一言が引き金となり、場の空気は一気に凍りついた。

　ノックスはその言葉を飲み込み、しばらく黙っていたが、やがて静かに背を向ける。

「もういい。好きにすればいいさ。」

　その背中には、怒りも、落胆も、そして諦めも入り混じった沈黙が漂っていた。

　彼は振り返らずに歩き去っていく。

　 アリアンは彼の背中を見つめ、戸惑いを隠せないまま立ち尽くす。

「セレナ、なんで今になって学校に来たの？ 最近ずっと来てなかったのに……」

　 彼女は恐る恐る尋ねるが、セレナは答えなかった。

　ただ、ノックスの去っていく背を無言で見つめ、拳を固く握りしめる。

　 その瞳には、揺れるような複雑な感情が宿っていた。

　それは怒りか、後悔か、あるいは——何か別の思いか。

　彼女の沈黙が、すべてを語っているようだった。

◇

　ノックスは足早に学院へ向かいながら、心の中で毒づいていた。

（全部、訳がわからない……！）

　昨夜、突然の襲撃。

　 それに対する両親の異様なまでの冷静さ。

　 そして今日、あの襲撃者に再び遭遇したかと思えば、そいつはまさかのアリアンの妹——セレナだった。

　あまりに都合よく繋がりすぎる出来事の連鎖。

　 まるで見えない蜘蛛の糸に絡め取られ、もがけばもがくほど深みに沈んでいく感覚に、ノックスは苛立ちを募らせた。

（「勘違いだった」……）

　セレナが吐き捨てたその言葉が、喉に小骨のように引っかかり、何度頭を振っても振り払えなかった。

　あの冷淡な態度と、無造作な物言い。

　何もかもが、ノックスの怒りに油を注いでいた。

　そしてアリアン。

　 彼女の驚きが演技でないことは明白だったが、無知な振る舞いが、さらにノックスの混乱を加速させた。

　 ——本当に、彼女は妹の行動を何も知らなかったのか？

（わけがわからない……）

　ノックスは低くうめき、拳を強く握りしめた。

　 指先が白くなるほど力を込め、無意識のうちに歩くスピードも速まっていく。

　怒り。

　 困惑。

　 焦燥。

　あらゆる感情が心の中で渦巻き、彼自身を掻き乱していった。

　 ノックスは、生まれて初めてかもしれないほど強い怒りを感じていた。

　 それはセレナに対するものではなかった。

　——誰も何も教えてくれないこと。

　 ——真実を知るために手を伸ばしても、誰も応えないこと。

　その無力感こそが、彼の怒りの正体だった。

（これは偶然なんかじゃない……）

　ノックスはそう確信していた。

　 バラバラに見える出来事の裏には、必ず何か繋がりがある。

　 そして、自分はすでにその中心に踏み込んでしまった。

　もう、後戻りはできない。

　ノックスは深く息を吸い、必死に怒りを押さえ込もうとした。

　 だが、内側に燃え盛る炎は、簡単に鎮まってはくれなかった。

-第五章 (完)-