愛さないと言った辺境伯は、前言を撤回したい

第四章 書類が六箱、衣装が二箱

　王都から年末祝宴の招待状が届いたのは、それからひと月ほど経ったころだった。

　封蝋には王太子の紋章が押されている。

　コンラートは執務机に置いたまま、それをしばらく眺めた。

　王太子。

　五人のうちの一人である。

　いや、五人のうちの一人だから眺めたわけではない。王太子主催の祝宴に出席するかどうかを、辺境伯として検討していただけだ。

　今年は婚姻した年でもある。王命によるものだったとはいえ、アデライードは正式にヴァルデンブルク辺境伯夫人となった。夫妻そろって王都へ顔を出しておく意味はある。本格的な冬に入れば北方の街道は動きにくくなるが、年末までならまだ間に合う。王都には領地関係の用もいくつか溜まっていたし、アデライードにも聖女として処理すべき案件があるだろう。

　行く理由は十分だった。

　コンラートは招待状を閉じた。

　別に、王太子を見たいわけではない。

　ましてや、残り四人まで祝宴に出てくるかもしれないなどとは考えていない。

　考えていないはずだった。

「王都へ？」

　夕食の席で話を出すと、アデライードは表情を変えなかった。

「ああ。王太子殿下から年末祝宴の招待が来た」

「毎年ございますね」

「知っているのか」

「何度か出席しておりますので」

「……そうか」

　当然だった。王都で長く聖女を務めてきたのだから、王太子主催の祝宴に出たことくらいある。

「君は行きたいか」

　尋ねると、アデライードは少し間を置いた。

「必要であれば」

「必要かどうかではなく、行きたいかと聞いている」

　また間が空く。

「王都へ戻れば、直接確認したい記録がいくつかございます」

「仕事の話ではない」

「祝宴そのものについてでしょうか」

「そうだ」

「特には」

　実に淡泊だった。

「嫌でもない？」

「はい」

「楽しみでもない？」

「そうですね」

　コンラートは思わず彼女を見た。

「毎年、何をしに行っていたんだ」

「ご挨拶をして、必要な方とお話をして、食事をいただいて」

「それだけか」

「祝宴ですので」

　祝宴とは、概ねそういうものだ。とはいえ、五人もの男と噂になった女の年末の夜にしては、あまりにも何も起きていなかった。

「踊ったりは」

「いたします」

「誰と」

　聞いてから、急ぎすぎたと思った。

　アデライードが榛色の瞳を向ける。

「いろいろな方と」

「王太子とも？」

「ございます」

「大使殿下とは」

「何度か」

「王立技術院長は」

「あの方は、踊るより女性を眺めるほうがお好きです」

「……そうなのか」

「はい」

「騎士団長は？」

「ございません」

　即答だった。

「誘われなかったのか」

「誘われてもお断りいたします」

　これも早い。

「なぜ」

「踏まれそうですので」

「足を？」

「わたくしが先に踏む可能性もございます」

「……そうか」

　何か別の理由がありそうだったが、追及はしなかった。

「宰相補佐は」

　そこまで言ってから、五人全員について順に尋ねている自分に、さすがに気づいた。

　アデライードのほうも気づいたらしく、小さく首を傾げた。

「皆様についてお知りになりたいのですか？」

「いや」

　答えが早すぎた。

「そういうわけではない」

「そうですか」

「王都の主要人物だ。今後、辺境伯として関わる可能性もある」

「それはもちろん」

「だから、知っておいて損はない」

「はい」

「それだけだ」

「承知いたしました」

　アデライードは食事に戻った。

　完全に納得したようだった。

　もう少し疑われたほうが、かえって気が楽だった。

　王都行きは決まった。

　雪が深くなる前に、長く領地を空けることになる。コンラートの側では、事前に片づける仕事が一気に増えた。代官と財務官に不在中の権限を確認し、冬季の道路維持と備蓄について決裁し、緊急時の連絡経路を整える。

　アデライードのほうでも、王都へ運ぶ箱の選別が始まった。

　最初に廊下へ積み上がった数を見て、コンラートは足を止めた。

「これは何だ」

「王都へ持参するものです」

「全部？」

「はい」

「祝宴へ行くんだぞ」

「存じております」

　箱が六つあった。

「君は王都へ仕事をしに行くのか」

「仕事もいたします」

「祝宴は」

「出席いたします」

「この量で？」

「帰りには減ります」

「本当か」

「王都へ置いてまいりますので」

　そういう意味ではなかった。

「代わりに何か増えるのではないか」

　アデライードが黙った。

「増える可能性はございます」

「減らないではないか」

「持参したものは減ります」

「総量の話をしている」

「それは、行ってみなければ」

　コンラートは廊下に並んだ六つの箱を、あらためて眺めた。

　五人の男を相手にする時間について、また疑問が増えた。

　どう考えても、書類のほうが多い。

「これを全部馬車に積むのか」

「その予定です」

「衣装は？」

「別に二箱ございます」

「少ないな」

　口にしてから、アデライードに見られた。

「少ないでしょうか」

「いや」

　何と比較して少ないと思ったのか、自分でも分からない。王都の社交界を騒がせた女なら、衣装だけで馬車を一台潰すものだと、勝手に思い込んでいたらしい。

　実際には、書類六箱に衣装二箱だった。

　比率がおかしい。

「祝宴用の衣装はあるのか」

「昨年のものを少し直しました」

「昨年？」

「一度しか着ておりませんので」

「……そうか」

　アデライードはまた箱の確認に戻った。

　コンラートはその場を離れた。

　やはり地味だった。

　悪い意味ではない。

　いや、最初は悪い意味で思ったような気もする。

　そこは今さら検証しなくていい。

　出発の日は晴れた。

　朝の気温は低かったが、まだ街道が雪で閉ざされるほどではない。

　城門の前で荷物の積み込みを確認していると、アデライードが外套を着て出てきた。深緑の生地に、飾りはほとんどない。王都へ向かう貴婦人というより、長い距離を移動する人間の服装だった。

　見慣れた色だった。

　八か月以上も同じ屋敷で暮らしているのだから、見慣れるのも当然だ。

「お待たせいたしました」

「いや」

「箱はすべて？」

「積んだ」

「六つとも？」

「書類はな」

「ありがとうございます」

「衣装もある」

「はい」

　確認して安心したらしい。

　まず書類の数から聞くところが、この女だった。

　コンラートは馬車の扉を開けた。

　アデライードは乗り込もうとして、一度こちらを見た。何かと思えば、差し出していた手にようやく気づいたらしい。一拍おいて、彼女はそこに自分の手を預けた。

　手袋越しなので、たいした感触もない。

　それでも、思っていたより小さかった。

　馬車に乗せるために手を貸しただけである。

　コンラートも続いて乗り込み、向かいに座った。

　アデライードはさっそく、隣に置いた鞄を開けた。

「まさか」

「一通だけです」

「王都まで何日あると思っている」

「ですから、少しずつ」

「全部読むつもりか」

「時間がございますので」

「景色でも見たらどうだ」

　アデライードが窓の外を見た。城門を出たばかりなので、見えるのはいつもの城下町だった。

「見ております」

「今初めて見ただろう」

「先ほども見ました」

「そういう話ではない」

　彼女は書類を鞄に戻した。

「では、しばらく見ております」

　従うとは思わなかった。

　コンラートはかえって困った。

「別に読むなとは言っていない」

「ですが」

「気分が悪くならない程度にしろ」

「承知いたしました」

　結局、窓の外をひとしきり眺めたあと、アデライードは書類を取り出した。コンラートのほうも、自分の書類を出した。

　夫婦で向かい合い、それぞれ別の文書を読む。

　新婚旅行ではない。

　そもそも旅行ですらない。

　公務である。

　そう考えると、妙に納得できた。

　王都が近づくにつれ、街道の往来が増えていった。宿場も大きくなり、行き交う馬車には貴族の紋章が目立つようになる。

　アデライードは、懐かしそうな様子も見せなかった。窓の外に見覚えのある建物が現れれば「あの先から道が混みます」と教えてくれるくらいだった。長く暮らした土地へ帰ることに、感傷はまるでないらしい。

「久しぶりではないのか」

「八か月ほどですから」

「子供のころから暮らしていただろう」

「はい」

「戻ってきたという感じはしないのか」

　アデライードは窓の外へ目をやった。

「仕事が残っている、という感じはいたします」

「……そうか」

　聞く相手を間違えた気がした。

「コンラート様は、王都がお嫌いですか？」

「嫌いではない。長くいると疲れる」

「人が多いですからね」

「君は平気なのか」

「慣れております」

「男が五人いても？」

　言ってしまった。

　アデライードがこちらを見る。

　コンラートは視線を窓へ向けた。

「今のは忘れろ」

「はい」

　これほど素直に忘れられると、それはそれで腹立たしい。

　やがて、アデライードが言った。

「五人とも、年末には王都にいらっしゃると思います」

　コンラートはゆっくりと彼女を見た。

「そうなのか」

「王太子殿下は主催者ですし、宰相補佐もおそらく随行されます。大使殿下も毎年出席なさいます。王立技術院長は年によりますが」

「騎士団長は」

「警備上、王都にはいらっしゃるでしょう」

「祝宴には？」

「いらっしゃるのでは」

「そうか」

「お会いになりたいのでしたら、ご紹介いたします」

「別に会いたいわけではない」

「そうですか」

「ただ、今後のために顔くらいは知っておいてもいい」

「それでしたら、皆様をご紹介できます」

「……頼む」

　断る理由がなかった。

　そもそも、このために王都へ向かっているわけではない。年末祝宴に出席し、王都で必要な政務を済ませ、その過程で、妻と以前から関わりのある有力者たちに挨拶をする。辺境伯として、極めて自然な行動だった。

　五人全員に。

　極めて自然だった。

　コンラートはそう結論づけた。

　王都へ到着すると、辺境伯家の屋敷では使用人たちが待っていた。八か月ぶりに戻ったアデライードは、辺境でそうするのと変わらない調子で挨拶を返した。そのあいだにも荷物が次々と運び込まれていく。

「聖女宮へは明日か」

　コンラートが尋ねると、アデライードは首を振った。

「午後から参ります」

「今日？」

「先に確認したいものがございますので」

「着いたばかりだぞ」

「まだ午後も早いです」

「移動してきたんだぞ」

「馬車に乗っていただけです」

「それを移動という」

　アデライードは困ったような顔をした。

「夕食までには戻ります」

「そういう問題でもない」

「では？」

　コンラートは答えに詰まった。

　婚姻契約には、相互の職務に不当に介入しないとある。八か月余り、彼女がこの調子で働き続けているのも知っている。

「……遅くなるな」

「はい」

「食事は取れ」

「はい」

「王都に着いた初日から徹夜するな」

「その予定はございません」

「予定になければいいという話ではない」

　アデライードは一瞬黙り、それからわずかに笑った。

「気をつけます」

　その顔を見て、コンラートはそれ以上言えなくなった。

　アデライードは着替えのために自室へ向かい、廊下の向こうへ姿を消した。

　コンラートはその背中を見送ってから、自分の部屋へ入った。

　王都へ来た。

　ここでなら、八か月余り見ていても分からなかったものが分かるかもしれない。

　アデライードが王都でどんな女だったのか。五人の男と、本当はどんな関係だったのか。王が、なぜ聖女を北の果てへ嫁がせる気になったのか。そして噂のほうが間違っていたのだとすれば、自分は婚礼の日に何をしたことになるのか。

　最後の問題についてだけは、できれば確認したくなかった。

　しかし、五人を見れば嫌でも分かるだろう。

　コンラートは窓の外に広がる王都を見下ろした。

　祝宴まで、まだ数日ある。その間に、まず何人かとは顔を合わせることになる。

　胃のあたりが少し重くなったが、長旅のせいだと思うことにした。