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【第3話】私の旦那様②

　その日の夕食時、シエラは落ち着かない気持ちで長い食卓についていた。

　向かい側には、テオドアがいる。

（旦那様と夕食なんて……初めてだわ）

　結婚して半年になるというのに、こうして二人で食卓を囲むのはこれが初めてだった。

　これまでシエラは人目を避けるように、ほとんどの食事を自室で済ませていたのだ。

　何か話した方がいいのだろうか。

　けれど、いざとなると何を話せばいいのか分からない。

　迷っているあいだにも、テオドアは黙々と料理を口へ運んでいる。

　とはいえ、その量は驚くほど少なかった。

「あの……お加減はいかがですか？」

　思い切って声をかけると、テオドアの手が止まった。

「……アルバによれば、あれから数時間眠っていたらしい」

　まだ納得しきれていないのか、眉間には薄く皺が寄っている。

　それでも五日前より顔色がよく見えて、シエラはほっとした。

「よかったです！」

　思わず笑うと、テオドアはなぜか視線を逸らした。

「……それと」

「はい？」

「先日は、悪かった」

　シエラは目を瞬く。

「話も聞かず、君を閉じ込めた」

　まさか謝られるとは思っていなかった。

　傍らに控えていたアルバまで、ほんの少し眉を上げている。

　シエラはしばらく呆気に取られていたが、やがて小さく笑った。

「これから信じてもらえれば、それでいいです」

　テオドアの紫色の瞳が、僅かに見開かれる。

「……そうか」

　それだけだった。

　けれど、以前なら交わされることさえなかった言葉が、今はちゃんと自分へ返ってくる。

　そのことが、シエラには少しだけ嬉しかった。

　しばらくして、テオドアは食器を置いた。

　シエラは思わず彼の皿へ目をやる。

　まだ料理の大半が残ったままだ。

「もう召し上がらないんですか？」

「ああ」

　それがいつものことだと言わんばかりの返事だった。

　すると、傍らに控えていたアルバが慣れた様子で小さな容器を差し出す。

「それは？」

「お食事があまり進まない時に、こちらで栄養を補っていただいているんです」

　テオドアは受け取ると、味わう様子もなく中身を飲み干した。

「旦那様は以前から、あまり量を召し上がれませんので」

　シエラは残された料理と、向かいに座るテオドアを見比べる。

　不眠は、食欲にまで影響しているらしい。

「君はゆっくりしていけ」

　テオドアはそれだけ言うと、席を立った。

　遠ざかっていく細い背中を見つめながら、シエラは膝の上で自分の両手を握る。

（まずは、ちゃんと眠れるようにしてあげなくちゃ）

　ひと晩眠れただけでは、きっと足りない。

　これまで眠れなかった時間を少しずつ取り戻すように。

　何度だって、この手で。

　＊

　それから、シエラは毎晩テオドアの部屋を訪れるようになった。

　数日も経つ頃には、最初こそ渋っていたテオドアも、シエラが来ること自体にはすっかり慣れた様子だった。

「……本当に、今夜もやるのか」

　そう言いながらも、テオドアはすでに寝台へ横になり、半ば諦めたようにシエラを見上げる。

「もちろんです」

「もう疑ってはいない」

「それとこれとは別です」

　シエラは当然のように頭側へ座ると、施術の邪魔にならないよう袖を少しまくった。

「眠れずに苦しんでいる人を前にして、何もしないなんて、私のポリシーに反しますから！」

「……ぽりしー？」

「あ」

　思わず前世の言葉が出てしまい、シエラは一瞬だけ固まった。

「ええと……信条、みたいなものです」

　テオドアが小さく息を吐く。

「変な女だな」

「なんとでも言ってください」

　シエラは気にした様子もなく笑い、黒髪へ両手を伸ばした。

「今夜も、極上の眠りをお届けしますね」

　その夜から、シエラがテオドアを眠らせることは、少しずつ二人の日常になっていった。

　仕事を終えて戻った夜には、当たり前のようにシエラが彼の頭へ手を伸ばした。

「今日はここ、ずいぶん凝ってますね」

「……仕事が立て込んだ」

「では、いつもより念入りにしましょう」

　そんな夜を重ねるうちに、テオドアの側にも小さな変化が現れた。

　以前ならされるがままに受けていたはずなのに、ある夜、シエラが手を伸ばすと――

「……頼む」

　初めてそう言われて、シエラは思わず手を止めた。

「何だ」

「いえ。なんでもありません」

　慌てて首を振ったものの、頬が緩むのは止められなかった。

　ほんの少し前まで、触れることさえ警戒されていたのに。

　今では、こうして当たり前のように自分へ身を預けてくれる。

　その変化が、シエラには素直に嬉しかった。

　そして、変わり始めたのは眠りだけではなかった。

　＊

「おはようございます、旦那様」

　朝食の席についていたシエラが声をかけると、食堂の前を通りかかったテオドアが足を止めた。

「……おはよう」

　返事が返ってくる。

　ただそれだけのことなのに、シエラは思わず嬉しくなった。

（おはようって返してくれるようになった。大きな進歩だわ）

　以前なら、こちらを一瞥して終わりだった。

　そんなことを考えていると、アルバがいつもの栄養補助食品を持ってテオドアのそばへ寄る。

「旦那様」

「ああ」

　テオドアは受け取りながら、シエラへ視線を向けた。

「俺は仕事へ行く。君は自由に過ごすといい」

　そのまま立ち去ろうとする。

「……待ってください！」

　シエラは慌てて椅子から立ち上がった。

「なんだ」

「今日は、一緒に朝食をとりましょう」

「必要ない」

「あります」

　即答する。

「良質な睡眠はもちろんですけど、健康には食事だって大切なんですよ」

「食べられないものを無理に――」

「少しずつでいいんです」

　シエラはずいと近づき、テオドアの顔を覗き込んだ。

　こうして近くで見ると、頬はまだ細い。健康的とは到底言えなかった。

　頬へぺたりと手を添える。

「お、おい……」

「顔色は前よりいいですけど、まだ痩せすぎです」

　首筋へ指を添え、さらに身体の状態を確かめようと手を下ろしかける。

「それにこの辺りも――」

「……分かった！」

　珍しく慌てた声が上がった。

　テオドアはシエラから顔を背けるようにして、一歩だけ距離を取る。

「食べる。食べるから……離れろ」

　その耳は、ほんのりと赤く染まっていた。

「本当ですか？」

「ああ」

「約束ですよ？」

「分かった」

　念を押してから、シエラはようやく手を離した。

　しばらくして、二人は向かい合って食卓についた。

　テオドアの前には、胃に負担がかからないよう量を控えた朝食が並べられている。

　彼はしばらく皿を見つめていたが、やがて諦めたように料理を口へ運んだ。

　ひと口食べたところで、紫色の瞳が僅かに見開かれる。

　それからもうひと口、今度は先ほどよりもためらいなく口へ運んだ。

「いかがですか？」

「……旨い」

　たったひと言。

　それでも、シエラには十分だった。

「よかった」

　思わず笑みがこぼれる。

　眠れるようになったことで、食欲も少しずつ戻ってきているのだろう。以前より顔色もいい。

（このまま、もっと元気になってくれたらいいな）

　その願いは、思っていたよりも早く形になっていった。

　＊

　そうして夜ごとテオドアを眠りへ導くうちに、二か月ほどが過ぎていた。

「す、すみません！」

　執務室へ書類を運んできた使用人が、足をもつれさせて束を床へ落とした。

　紙がばさばさと散らばり、使用人の顔からさっと血の気が引く。

「……気にするな」

「え……？」

　恐る恐る顔を上げた使用人は、そこでぴたりと動きを止めた。

　しばらく呆けたようにテオドアを見つめたあと、慌てて散らばった書類を拾い集める。

「し、失礼いたしました！」

　一礼して執務室を出ると、扉を閉めたところで足を止めた。

「……本当に、旦那様なのか……？」

　＊

　テオドアの帰りを待ちながら、シエラは玄関ホールに立っていた。

　ほどなくして重い扉が開き、冷たい夜気とともに黒いローブを羽織ったテオドアが現れる。

　一定の足取りで歩くその姿を見つめているうちに、シエラの脳裏に、初めて彼を目にした日のことが蘇った。

　痩せ細った身体に、青白い顔。

　目の下には濃い隈が落ち、瞳にもほとんど生気がなかった。

　その異様な姿を畏れた人々は、彼をこう呼んだ。

　――“屍人公爵”と。

「旦那様、お帰りなさい」

　シエラが駆け寄ると、テオドアは足を止めた。

「……ああ」

　そう返しながら、ローブの留め具へ手をかける。

　重い布が肩から滑り落ちると、傍らに控えていたアルバがすぐさま受け取った。

　シエラは、思わず息を呑んだ。

　すらりと伸びた長身には、まだ細さが残っている。けれど、もう病的に痩せ細った印象はない。

　頬や首元には少しずつ肉付きが戻り、まっすぐ伸びた背筋にも、以前にはなかった芯が感じられた。

　艶を取り戻した黒髪が、動きに合わせてさらりと揺れる。

　長い睫毛に縁取られた切れ長の瞳は、澄んだ深紫を帯びていた。

　すっと通った鼻梁に、端正な顔立ち。深い隈や青白さに隠されていた美貌が、今ははっきりと姿を現し始めている。

　あの“屍人公爵”の面影は、もうほとんど残っていない。

　長いあいだ疲労の影に覆い隠されていたものが、ようやく光の下へ姿を現したようだった。

　テオドアがシエラへ視線を向ける。

　その唇が、夜空に浮かぶ月のようなやわらかな弧を描いた。

「――ただいま」

　テオドア・ミューゼル。

　目の眩むような美しさを放つ――私の旦那様。