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【第3話】私の旦那様

　翌朝、シエラは鏡の前に座り、久しぶりに自分の顔を真正面から見つめていた。

　昨夜、勢いに任せて切り落とした前髪は、見事なくらい不揃いだった。短いところもあれば、まだ目元にかかるほど長く残っているところもある。

　けれど、不思議と嫌な気分にはならなかった。

『醜い顔』

『顔を上げないで』

　これまで何度となく浴びせられてきた言葉が、頭の奥に蘇る。

　そのたびに前髪を伸ばした。

　俯いて、誰とも目を合わせないようにして、自分の顔を隠してきた。

　けれど今、鏡の中にいる自分を改めて見てみれば――。

（……なんだ）

　シエラはぱちぱちと目を瞬かせた。

　明るい緑色の瞳に、まだ少し幼さの残る柔らかな頬。亜麻色の髪は寝起きで乱れているし、前髪に至っては目も当てられない有様だ。

　それでも。

（結構可愛いじゃない、私）

　そんなことを考えたのは、生まれて初めてかもしれない。

　おそるおそる口元を緩めてみると、鏡の中の少女も同じように笑った。

　以前なら、それだけで恥ずかしくなって俯いていただろう。

　けれど今日は、その顔から目を逸らさなかった。

（もう、隠れない）

　シエラは自分の両手へ視線を落とす。

（この手で、今度こそ自分の未来を変えてみせる）

　そう思ったところで、鏡に映った前髪が目に入り、シエラは少しだけ真顔になった。

「……その前に、これはどうにかしないとね」

　裁ちばさみを手に取り、慎重に毛先を摘まむ。

　右を少し切れば、今度は左が気になる。

　左を揃えれば、中央だけ妙に長く見えてくる。

（あれ……？）

　首を傾げながら、もう一度鋏を入れようとしたところで、背後の扉が開いた。

「奥様、朝のお支度を――」

　声が途中で止まる。

　振り向くと、朝の支度を手伝いに来たマリーが、目を見開いて固まっていた。

「あ」

「お、奥様！？」

　マリーの視線が、シエラの手にある大きな裁ちばさみと、不揃いになった前髪のあいだを忙しく行き来する。

「あのね、マリー。これを少し整えてほしくて――」

　そこまで言いかけて、シエラは口を止めた。

　改めてマリーの顔を見る。

　この屋敷へ嫁いできてから半年。

　ずっと身の回りの世話をしてくれていたのに、自分はまともに彼女の顔を見ることさえなかった。

　何より先に、伝えなければならないことがある。

　シエラは裁ちばさみを置き、椅子から立ち上がった。

「今まで、ごめんなさい」

「えっ？」

　突然頭を下げられ、マリーが慌てた声を上げる。

「ろくに顔も見ないで、ちゃんと話すこともしなくて」

「お、奥様！？　頭を上げてください！」

　促され、シエラはゆっくりと顔を上げた。

　マリーはまだ戸惑ったようにこちらを見つめている。

「私、変わることにしたの」

「変わる……？」

「うん」

　昨日までの自分なら、こうして誰かの目をまっすぐ見ることすらできなかった。

　それでも今は、不思議と逃げたいとは思わない。

「だから……これから改めて、よろしくね」

　マリーはしばらく目を丸くしていた。

　けれど、やがてその表情がふっとやわらぐ。

「……はい、奥様」

　嬉しそうな笑顔を向けられ、シエラの胸まで温かくなった。

「それで、早速なんだけど……」

「はい」

　シエラは自分の前髪を指差す。

「これ、整えてもらえる？　ちょっと失敗しちゃったみたい」

　マリーは一瞬きょとんとしたあと、ふっと表情を和らげた。

「もちろんです、奥様」

　シエラが椅子へ座り直すと、マリーは櫛で髪を整えながら、慎重に前髪へ鋏を入れていく。

　気になって途中で目を開けると、マリーが慌てて手を止めた。

「わっ、奥様。目を開けたら危ないですよ」

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて目を閉じたシエラに、マリーがくすっと笑う。

　つられるようにシエラも笑って、二人は顔を見合わせた。

　こんなふうに誰かと笑い合ったのは、いつ以来だろう。

　鏡の中には、昨日までとは少し違う自分が映っていた。

　前髪が短くなったからだけではない。

　誰かと目を合わせて笑えるだけで、世界まで少し明るく見えた。

　――ところが。

　せっかく前を向こうと決めたシエラの生活は、その日から思いがけない形で停滞することになった。

　＊

「もう五日……」

　窓辺で頬杖をつき、シエラは盛大なため息をついた。

　マリーと話せるようになったのは嬉しい。

　食事も運ばれてくるし、本も刺繍道具もある。退屈しないようにと、マリーなりに気遣ってくれていることも分かっていた。

　けれど。

　本当に、部屋から一歩も出してもらえない。

『申し訳ございません。旦那様より、奥様にはお部屋にいていただくようにと……』

　初日に申し訳なさそうに告げてきたマリーの顔を思い出し、シエラはますます頬を膨らませた。

（まさか、本当に五日間も閉じ込めるなんて）

　ヘッドスパをしただけなのに。

　しかも、あれだけ気持ちよさそうに眠っていたのに。

「さすがに限界だわ」

　シエラは勢いよく椅子から立ち上がって、扉を睨む。

（こうなったら、直接話すしかない）

　見張りらしい見張りがいるわけではない。

　マリーからも、くれぐれも出ないようにと言われているだけだ。

（少しくらいなら……）

　シエラはそっと扉を開けた。

　廊下へ顔を覗かせ、右を見る。

　誰もいない。

　左も見る。

　やはり誰もいない。

　そろりと一歩を踏み出す。

　そのまま足音を忍ばせながら廊下を進んでいると、曲がり角から現れた若い使用人と鉢合わせた。

「お、奥様……！？」

「しー……っ」

　シエラは慌てて人差し指を唇へ当てる。

　何が起きているのか分からないまま、使用人も反射的に何度も頷いた。

「お願い。見なかったことにして」

「は、はい……」

「ありがとう！」

　小声で礼を言い、また足早に先へ進む。

　残された使用人は、遠ざかっていくシエラの背中を呆然と見送っていた。

「……奥様って、あんなに可愛らしい方だったのか……」

　もちろん、その呟きはシエラの耳には届かなかった。

　やがて辿り着いたのは、テオドアの執務室だった。

　扉がわずかに開いている。

（いる……）

　隙間からそっと中を覗くと、テオドアは机の向こうで腕を組み、目を閉じていた。

　机の上には大量の書類が積まれているが、手は止まっている。

（……寝てる？）

「旦那様は起きてますよ」

「わっ！」

　耳元で声がして、シエラはびくっと肩を跳ねさせた。

　振り返ると、いつの間に来たのか、アルバがすぐ後ろに立っている。

「しー」

　アルバは口元へ人差し指を当てた。

「旦那様がお気づきになります」

　シエラはまだ早鐘を打つ胸を押さえながら、こくこくと頷いた。

　アルバはそんな彼女を見て、どこか楽しそうに目を細めると、扉の隙間から執務室の中へ視線を戻した。

「旦那様は眠れませんからね。ああして目を閉じて、少しでも身体を休ませていらっしゃるんです」

「……眠ってないの？」

「ええ」

　シエラはもう一度、室内を見る。

　目を閉じてはいるものの、眉間には薄く皺が寄っている。

　確かに、眠っている時とは表情がまるで違った。

「奥様のお部屋を出られてからは、まともにお休みになれていませんから」

　アルバが何でもないことのように続ける。

「もう五日になりますか」

「五日……？」

　シエラは思わず息を呑んだ。

　あの夜以来、一度も。

「そんな……」

　胸がざわつく。

　そんなシエラを、アルバは細めた目の奥からじっと観察するように見つめていた。

「ところで奥様」

「なに？」

「先日は、どうやって旦那様を眠らせたんです？」

「どうやってって……ヘッドスパをしただけよ」

「ヘッド……？」

　アルバが首を傾げるのを見て、シエラは言い直した。

「ええと、頭をほぐすマッサージのこと。本当にそれだけなの」

「なるほど」

　アルバはすぐには答えなかった。

　いつものように笑っているのに、なぜかその視線だけは妙に鋭く感じられる。

　シエラが思わず姿勢を正したところで、アルバはようやく小さく頷いた。

「……分かりました。では、こうしましょう」

　＊

「これは、どういう状況だ」

　低い声が執務室に響いた。

　長椅子へ座らされたテオドアの背後には、やる気満々で両手を構えるシエラ。

　そしてその隣には、なぜか涼しい顔をしたアルバが立っている。

「奥様がおっしゃる“ヘッドスパ”という施術を、もう一度実演していただこうかと」

「……なんだと？」

　ぎろりとテオドアに睨みつけられても、アルバは全く動じない。

　シエラはそこで、待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「もう一度旦那様を寝落ちさせることができたら、私の無実は証明されるんですよね？」

「おい、勝手に話を――」

「お願いします、旦那様」

　シエラはまっすぐテオドアを見つめた。

　テオドアも黙ったまま、その視線を受け止めている。

　やがて、根負けしたように小さく息を吐いた。

「……一度だけだ」

　シエラの顔がぱっと明るくなる。

「はい！」

　テオドアは諦めたように息を吐き、長椅子へ身体を横たえた。

　シエラはその頭側へ回り、黒髪へそっと両手を伸ばす。

　今度こそ、疑いようのない形で証明してみせる。

「それでは旦那様――極上の眠りをお届けします」

　最初こそ警戒するように目を開けていたテオドアだったが、シエラがいつものように頭をほぐしていくうちに、その表情は少しずつ穏やかになっていった。

　眉間に残っていた皺が薄れ、張っていた肩からも力が抜けていく。

　やがて瞼がゆっくりと閉じられ、それから三十分も経たないうちに、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　テオドアが眠ったことを確認したシエラは、そっと手を離した。

　隣で見守っていたアルバが、ぱちぱちと小さく拍手する。

「いやあ。本当に寝落としちゃいましたね」

　シエラは胸の前で両手を握り、ほっと息をついた。

「……よかった」

「ええ。疑って申し訳ありませんでした」

　アルバは眠るテオドアへ視線を移し、しばらく呼吸や顔色を確かめるように見つめていた。

　シエラがしたことといえば、本当に頭や首をほぐしただけだ。薬も道具も、もちろん魔術だって使っていない。

　やがてアルバは小さく頷く。

「どうやら、奥様のおっしゃっていたことは本当のようですね」

「じゃあ……」

　シエラが期待を込めて見上げると、アルバはいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「旦那様にも、僕からお話ししておきます」

「本当？」

「ええ。これで、奥様をお部屋に留めておく理由もありませんから」

　その言葉に、シエラの表情がぱっと明るくなる。

「ありがとう、アルバ！」

　心から礼を告げると、アルバは少しだけ目を細めた。

　そして、眠っているテオドアへ視線を移した。

　しばらくその寝顔を見つめたあと、ぽつりと呟く。

「……これは、思っていた以上かもしれませんね」

「え？」

「いえ。こちらの話です」

　首を傾げるシエラに、アルバはにこりと笑うばかりだった。