私たちは勇者ではない、でもどうやって異世界に来たんだ？

異世界人の怒り

夜が明けると、三人は獣や魔物に邪魔されることなく穏やかに眠れた。目覚めた後、全員が装備品をアイテムボックスに収め、エール市へ向けて旅を続けた。急ぐ様子もなく、道沿いの森を眺めながら進む。そこには見たことのない色彩豊かな鳥や小動物たちが溢れ、目を奪われた。

「このアイテムボックスって、買えるものなの?」

「買えますよ。魔道具職人が作って売っているんですけど、とても高価なんです。私が使っているのは……亡き母の形見なんです」

人通りの少ない静かな街道をおしゃべりしながら歩いていると、ファリスが羊皮紙の地図を取り出してしばらく確認し、また仕舞って歩き続けた。

「着きましたよ」

彼女が指差したのは、今歩いている脇道から分かれた小さな土道だった。昨日彼女が話していた滝へ続く道だ。両側はひらけていて、何度も踏み均されたその道が、多くの人々がこの滝を訪れていることを物語っていた。

「まずここで水浴びをして昼食を済ませましょう。その後、四時間ほど歩けばライケン関所に着きます。カティア王国の国境の町ですね。関所を越えてさらに四日か五日歩けば、エール市に到着です」

ヴァンは顔をほころばせ、目を輝かせながら他の二人より先に駆け出し、細い小道を滝へと進んでいった。じっとりと体が重く不快で、水浴びをして清めたくてたまらなかったのだ。

「もう、あの子ったら！子どもみたいじゃないの」

「本当に水浴びがしたかったんでしょうね」

ホクトはあきれたようにため息をついて後に続き、ファリスは小さく笑いながら彼女の後ろをついていった。

滝は小さな淵で、岩肌の上方から細い流れが落ちていた。周りには色とりどりの石が転がり、水辺の岩には青々とした苔が生い茂っていた。

「ドボン」

水に飛び込む音が風に乗って響いた。ホクトは眉をひそめ、ヴァンが一体どんな格好で飛び込んだのか想像できなかった。滝に着いてみると、ヴァンはまるでこの淵の主である大きな魚のように、服を脱ぐこともなく悠々と泳いでいた。

「ちょっと、服を脱いでから入らないの?」

「着替えがどこにあるっていうの！これでついでに洗濯もできるでしょ」

ホクトはしばらく目の前の澄んだ水を無言で見つめ、やがて剣を置いて、ヴァンと同じように服を着たまま飛び込んだ。外の滝の水は澄んでいて冷たく、しばらく潜ってから水面に浮かび上がると、これまでにないほど爽快な気持ちになれた。

ファリスも二人がそうするのを見て迷わず飛び込んだ。三人は三十分ほど、体も服も一緒にごしごしと洗った後、昼食の支度をして食事をとった。

「さっぱりした！歩いてればすぐ乾くよ」

ヴァンはそう言いながら器を片付け、ファリスに渡した。すべて片付けると、三人は服が湿ったまま旅を続けた。滝への道から脇道に出て、ライケン関所へと向かうべく幹道へと足を向けた。

しばらく歩いていると、前方の林の中から四人の男たちが怪しげな様子で姿を現した。全員が分厚い鉄鎧を身に着け、背に大剣を背負い、中には巨大な棍棒を手にしている者もいて、まるで歴戦の戦士のような風貌だった。

鍛え上げられた体格に無精髭が顔中を覆い、近づいてくるにつれ、三人の女から目を離さない眼差しが不気味だった。

「今日はツイてるな。別嬪さんたちがわざわざ来てくれたぜ」

「そうだな。まだ全然足りてないしな」

泥と埃にまみれた顔に下卑た笑みを浮かべ、飢えた目を向けてくる。女三人は目を合わせず、そのまますり抜けようとした。

「お嬢ちゃんたち、ちょっと待ちなよ」

ヴァン、ファリス、ホクトは足を止め、振り返った。何の用かを確かめるために。

「お前らって冒険者として何ランクなんだ?」

ファリスは、自分たちは今から登録しに向かう途中で、学校の推薦状を持っているだけの一般人であり、まだランクはないと説明した。リーダー格の男はBランクの冒険者証をファリスに見せた。

「お前は気に入ったぞ、お嬢ちゃん。俺たちと一緒に来ないか？いい思いをさせてやるからよ」

男はそう言いながらファリスの腕をつかんだ。彼女の美しい顔が目に留まったのだ。

ファリスは必死に抵抗したが、男の力には敵わなかった。筋肉の張った力強い腕が、彼女の細い腕を獲物に噛みついた虎のように締め上げた。

男はファリスを森の中へと引きずり込もうとし、仲間たちは愉快そうに笑い声を上げた。

「いてっ！」

石が風を切って飛び、男の頭に直撃した。男は痛みに呻きながらファリスを放し、頭を押さえると、血が流れ出ていた。

「このクズどもが。白昼堂々、女に手を出すんじゃないよ」

ヴァンは仁王立ちで男たちを睨みつけながら、もう一つ石を手の中で放り上げた。仲間がやられたことに怒りをあらわにするBランク冒険者たち。

「俺たちのパーティーに誰がいるか知ってるか？ウィンザー卿の末の息子だぞ」

「知らないし！どんな父親であれ、こんな息子に育てたなら一緒に地に叩き伏せてやる」

ヴァンは鋭い眼光と殺気を放ち、男たちを思わずひるませた。リーダー格の男が剣の柄に手をかけた瞬間、ファリスの体をすり抜けるように風が吹いた。男の手の甲から血が勢いよく吹き出した。

「何だと！」

ファリスが振り返ると、ホクトが少し離れた場所に立ち、静かに刀を鞘に収めていた。Bランク冒険者たちの苦悶の声が上がった。再び振り向くと、男たちは地に倒れ、そのそばにヴァンが立っていた。

「ちょ、ちょっと、何が起きたの！」

「気にしなくていい。死んではいないから」

ヴァンは首の後ろに手を当てながら、倒れた男たちを一顧だにせずエール市へと続く道を歩き出した。

ファリスは二人の後をついて歩きながら、Bランクの冒険者をまるで瞬く間に倒してしまった二人の強さに、ただ驚くばかりだった。

「Cランクの魔物はともかく、Bランクの冒険者まで……。二人とも、あまりにも簡単に!」

ファリスが小声でつぶやく中、ヴァンとホクトはふと気になった。あの四人は一体、森の中で何をしていたのか。

三人は男たちが出てきた茂みをかき分け、中へと入っていった。

数歩進んだところで、ファリスが悲鳴を上げた。二人の若い女性の変わり果てた姿が、そこにあった。服を剥ぎ取られ、瞳を見開いたまま息絶えている。傍らに脱ぎ捨てられた服から、二人が冒険者であることがわかった。両脚の間には血が滲み出していた。

ヴァンは奥歯を噛みしめ、踵を返そうとした。しかし、ホクトの右手が彼女の肩を引き留めた。

二人は目を合わせた。ヴァンは静かに小さく頷いた。ホクトはファリスの肩を抱き、急いでその場から連れ出した。

「ホクト、あとはよろしく」

ヴァンは振り返らずにそう言った。今のホクトの瞳には何の感情も宿っていなかった。彼女は森を出ると、Bランク冒険者たちの元へ向かった。男たちはヴァンに叩き伏せられた後、なんとか体を起こし立て直そうとしていた。

ホクトは一人で彼らと向き合い、微塵の恐れも見せなかった。男たちは各々の武器を構え、女一人を相手に恥知らずにも戦闘態勢をとった。

「……こんなに怒りを覚えたのは初めてだ。お前たちみたいなクズが、私と同じ空気を吸う必要はない」

「口だけは達者だな！さっきは油断したが、今度はお前たちを全員殺してやる」

四人の屈強な男たちが武器を手に、女一人に対して横一列に並んだ。

ホクトは彼らを値打ちのないものを見るように眺め、ふと、ある記憶が頭の中に浮かんだ。初めて捜査部門に協力し、連続殺人事件を追った日のことを。

あの日、殺人事件が起きた。彼女は現場に立ち、犯人に殺された被害者の状態を見つめていた。細く鋭い刃物で、急所を一撃で突いて仕留める手口だった。

「なんて残忍な犯人だ。被害者を瞬時に殺している」

「だからこそ、あなたの力が必要なんですよ」

ホクトは彼女を現場へ連れてきた捜査部の警部とそう言葉を交わした後、視線を遺体から周囲へと移し、証拠を探して丁寧に見渡した。

「これで三件目の事件だ！同じ凶器による犯行だが、犯人の動機は不明。ただ、一つ共通点がある……」

捜査部長は腹を突き出しながら遺体を眺め、まわりでは鑑識が慎重に証拠を収集していた。

「犯人は被害者をどうやって選んでいるんですか？」

「この犯人は、警察が手を出せずにいた悪質な犯罪者だけを狙って殺しているんだよ」

「利害関係の裏切りということもありますか?」

「わからん。ただ、正直なところ、この犯人を追いたくない気持ちが俺にはある。あいつが選んでいる被害者は、証拠がなくて手が出せなかった犯罪者ばかりだからな。どれだけ悪い奴らかわかっていても、どうにもできなかった」

「強化スキル発動！速度上昇スキル！魔力上昇スキル！耐久上昇スキル！」

ホクトは声に引き戻された。体格の細い男が短い杖を頭上にかざし、仲間全員に支援魔法をかけていた。ホクトは静かな表情で彼らを見据えた。

「ははは！補助魔法で全員の能力を強化した。もうお前など敵じゃない。覚悟しろ！」

「断末魔の足掻きはそれで終わりか?」

ホクトは目を閉じ、左手で刀を腰の横に静かに構えた。体をわずかに左へ傾け、膝を落とし、右手をゆっくりと鞘の近くへ寄せた。

「殺しはこういう悪人にこそふさわしい……！藤原流抜刀術——刹那の断罪！」

ホクトは最大速度で男たちの間を駆け抜けた。鮮紅の血が彼らの首筋から吹き出した。恐怖に満ちた叫び声が森に轟いた後、静寂が訪れた。ヴァンはファリスの肩をしっかりと抱き、振り返らせなかった。

彼女はファリスを近くの大木の陰に連れて行き、見てはいけないものを目にしないよう守った。しばらくしてホクトが戻ってきた。

「あの二人の女性を埋めるの、手伝ってくれる?」

ヴァンは頷いた。ファリスは体が震え、何が起きたのかわからなかった。口を開いて聞こうとしたが、心のどこかでは既に恐ろしい予感がしていた。ヴァンはファリスをしばらくなだめてから、ホクトと一緒に二人の女性冒険者を埋葬しに向かった。

「レナとヴァレンカ……。彼女たちの名前ね」

ホクトは現場に落ちていた小さなペンダントを拾い上げた。冒険者のランクが刻まれたそれによると、二人はDランクで、名前も刻まれていた。

二人は力を合わせて穴を掘り、殺され、凌辱された二人の女性冒険者を埋葬した。小さな木の板を墓標として立て、名もなき遺体にならないよう、二人のペンダントをその板に吊り下げた。

ヴァンは両手を合わせ、目を閉じ、逝者の前で静かに心の中の言葉を語りかけた。

「ゆっくり眠ってね。同じ女として、あなたたちの仇を取ったよ。あいつらの死を、あなたたちへの手向けにする」

「間に合わなかったのが悔しい。もし早く気づいていれば、助けられたかもしれないのに」

ホクトが持ってきたのは、道端に咲いていた色とりどりの野の花だった。彼女はそれを二人の墓の上にそっと置き、別れを告げた。

「この世界は、本当に荒々しくて残酷だな。私たちがここにいなかったら、ファリスがあいつらの犠牲になっていた」

ヴァンはそう呟いてから背を向け、その場を後にした。二人は森を出て、大木の陰にいるファリスのもとへ戻り、旅を続けることを促した。

ファリスは微かに震えながら、ホクトの上着についた血の跡を見た。何が起きたのか、察するには十分だった。彼女は何も言わず、ただ頷いて歩き出した。カティア王国の国境の町、ライケン関所へ向かって。