魔法と魔法道具
ホクトは剣を肩に担いで挑発的な視線を送った。タイ人の少女はというと、両の拳をぐっと握り締め、左右に絞るように動かすと、骨がバキバキと鳴り響いた。
「後悔しても知らないわよ、ワーン」
「私は読んだり聞いたりしてきたわ、日本の剣士はすごく強いって！本当かどうか、試してみたかったのよ！」
ワーンの目つきが変わり、本気でこの戦いに臨む意志が見て取れた。彼女は一気に踏み込み、腕を大きく振りかぶって剣士の少女の顔めがけて全力で殴りかかった。
しかしホクトの反応も素早かった。剣の峰を持ち上げてワーンの拳をしっかり受け止めた。だが、拳の力に拳法の気の力が加わったことで、ホクトの体は数歩後退を余儀なくされた。
「たかが普通の拳でこんなに後退するなんて。あなたの剣の腕前なんて、所詮は平凡なものね。私の拳法と戦うに値しないわ」
短く切り揃えた髪の少女はクスクスと笑い、目を細めてわずかに微笑みながら、相手を見下した視線を投げかけた。風が吹き抜け、あたり一帯の木々がざわざわと揺れた。
ワーンが息をのんだ——ホクトの体が消えた。左側から高速で何かが迫ってくるのを感じた瞬間、両の目を見開き、天を砕く渾身の一拳を解き放った。
「なんなの！」
ワーンの拳は空を切り、圧縮された空気が地面を叩いて土埃を舞い上がらせた。ホクトはすんでのところで躱し、左足を軸に体を回転させ、ワーンの胸の真ん中に蹴りを叩き込んだ。ワーンは弾き飛ばされ、地面を何度も転がった。
「いたた……まともに食らっちゃった！」
ワーンは体を起こして立ち上がり、相手に向かって凄みのある笑みを送った。もう何も言わず、すぐさまホクトへと突進した。剣士の少女もためらうことなく相手に向かって飛び込んでいった。
「ハァ……ハァ……ハァ……」
ファリスの必死な息遣いが森中に響き渡った。二人を追いかけてずっと走り続けた末に力尽き、森の中の大木の下にへたり込んでいた。
魔法使いゆえに体力はさほど強くない。手の甲で額の汗をぬぐうと、涼しい風が吹き抜けて、ようやく生き返るような心地がした。
顔を上げて前を見たファリスは、目を大きく見開いた。目の前にあったのは、巨大な魔獣の亡骸だった。
「パンゴロン……Cランクの魔獣じゃない。まさかあの二人が……！」
頭の中に疑問が渦巻いた。その分厚い鱗のせいで、大抵の冒険者が相手にしたがらない強力な魔獣。武器も魔法もあまり効かない上に、高速で体を丸めて突進してくる。
奇妙な音が風に乗って流れてきた。ファリスは耳をそば立てた。最初は風が葉を揺らす音かと思ったが、よく聞けばそうではない——彼女は立ち上がり、その音の方向へ歩き出した。
音を辿っていったファリスは、思わず息をのんだ。ワーンとホクトが向かい合って立っており、二人とも肩で息をしていた。体のあちこちに打ち身や傷が見える。
「今すぐやめなさい、二人とも！何をしてるの！」
状況を察したファリスは急いで走り寄り、二人の間に割って入った。ジョブを持つ魔法使いの少女が前に立ちはだかるのを見て、ワーンとホクトも我に返り、怒りから抜け出してすんなりと争いをやめた。
「何をしてたの！今は争っている場合じゃないでしょう！」
異世界から来た二人の口からは何も返ってこなかった。いったい何があってこんなに傷だらけになるまで戦ったのか——ホクトとワーンは無言で、巨大な魔獣の亡骸へと歩み寄った。
「ファリス、これって食べられる？」
ホクトがぽつりと言った。その一言で、場の空気が一瞬にして変わった。ワーンもとぼけた顔でCランク魔獣の亡骸に近づいていく。
三人は「パンゴロン」を囲んで、食べられるかどうかをファリスに確認してから、解体方法について話し合った。
ファリスはまだ二人のことが気になっていた——どうやってあの巨大な魔獣を倒したのか、それにさっきの戦いのことも。でも今は後回しにして、後でゆっくり聞くことにした。
「水が足りないわね。それに、入れる桶も必要だし」
ワーンがぼやいた。ファリスは桶を用意して魔法で水を出す、と申し出た。二人の目が輝いたが、魔法で水を出すってどういうこと、という疑問が浮かんだ。
二人は首をかしげた。ファリスは手ぶらで杖一本だけを持ってきたのに、桶なんてどこから出すつもりなのか。
「私のアイテムボックスに入れてあるんです」
「アイテムボックスって何？」
二人は興味深そうに尋ねた。杖一本しか持っていないファリスが、そんなものを持っているとは思えない。
「アイテムボックスは魔道具の一種で、鞄みたいにたくさんのものを収納できるんです」
異世界から来た二人は首をひねった。鞄なしにたくさんのものを収納できるなんて、到底信じられなかった。
「実際に使ってみせますね」
ファリスは前の空中に手をかざした。すると小さな黒い穴が現れ、手が中に入るほどの大きさになった。ワーンとホクトは驚いて目を丸くした——二人にとって初めて見るものだった。まるで有名なマジシャンのショーを見ているようだった。ほんの少ししてファリスが手を引き抜くと、大きめの素焼きの水桶が一緒に出てきた。
「これがアイテムボックスです。使い方はこんな感じですよ。アイテムボックスというのは、別の次元にある空間みたいなものなの。自分の意識とつながっていて、使いたいと思えばすぐに中のものを取り出せるんです。それに中では時間が止まっているから、生鮮食品を入れておいても腐らないんですよ」
「すごく面白いわ。これがあれば、持ち物を誰かに奪われる心配もないのね」
ホクトはそう言いながら、ちらりとワーンを意味ありげに見た。ワーンはその意味をよく分かっていて、面白くなさそうに目を逸らした。ファリスは二人の様子を見て、またひと悶着起きそうだと察し、すぐに話を変えた。
「さあ、みんなで解体しましょうか。鱗は防具に加工できるし、売値も高いですよ」
ファリスが水桶を置いて魔法を詠唱すると、魔法陣が浮かび上がり、地面から水滴が浮き上がって桶の中に集まり、あっという間にいっぱいになった。初めて見た二人は言葉を失った。
「その魔法ってどうやって使うの？」
二人が尋ねると、ファリスは魔力について説明した——それは意識と関わるもので、生まれながらに持っている人もいれば、持っていない人もいる。魔法の学校では基礎的な魔法の使い方を学び、様々な種類の魔法を磨き、魔力を高めていく。魔力が高まるほど、使える魔法も強くなるのだと。
「魔法って何種類あるの？」
「たくさんの種類があります。それぞれにランクがあって、魔法の威力はその人の魔力によって変わります。高位の魔法を使えるようになれば、冒険者ギルドの実績や評価によって、職業のランクも上がっていきます」
ファリスは話しながら、アイテムボックスから必要な道具を取り出した。
「職業のランクもあるの？」
「ありますよ。私の職業はホワイトメイジ——白魔法使いです。冒険者ランクが上がって、使える魔法も増えて、魔力が高まり、自分のランクに見合った任務を成功させると、冒険者ギルドに評価されてランクがどんどん上がっていきます。最高はSランクで、それより上には特別なクラスもあるんですが、今の時代そのクラスに達している人はほとんどいないんです」
「職業って、具体的にどういう意味があるの？」
「自分の得意なことを示す目安みたいなものです。冒険者になれば様々な国へ移動しやすくなりますし、国から役職やお金を提示されてその国に仕える機会もあります」
二人は理解しようと努めたが、冒険者、クラス、職業ランク……情報が多すぎた。今は魔獣の解体が先決で、暗くなる前に終わらせなければ。その他の詳細はあとで学べばいい。
三人は解体の準備を整え、鱗の隙間を見つけてホクトの剣でそっと剥がしていった。一枚ずつ丁寧に取り外し、きれいに洗ってファリスのアイテムボックスへ収めていく。
食べられる部分の肉を解体して分け、アイテムボックスに収めた。使えない内臓は、他の魔獣を引き寄せないよう浅い穴を掘って埋めた。
すべてが終わると、ワーンは立ち上がってあたりを見回し、森の中を歩き回った。木々を見上げながら何かを探すように歩き続け、やがて一本の木の前で立ち止まった。
「ねえホクト、木を切ってくれない？腕くらいの太さで長さ4メートルのを、30本くらい」
「なんで私がやるの？」
「あなたは剣を持ってるじゃない。木を切れるでしょ。私は持ってないんだから」
ファリスは首をひねった。ワーンが木を30本も集めて何をするつもりなのか、さっぱり分からない。焚き火用なら生木は燃えないし——気になって聞いてみた。
「木の上に足場を組んで、寝床を作るのよ。下で寝てたら夜中に何かに食べられちゃうじゃない」
「でも、明日の朝には出発しなきゃいけないのよ。毎日木を切って足場を作ってたら、移動に時間がかかりすぎない？」
ホクトが反論した。毎回材料を集めて木の上に足場を作るのは時間の無駄だと思ったのだ。30本の木を切るだけで何時間もかかってしまう。
「朝になったらファリスのアイテムボックスに入れておけばいいじゃない。なんでまた毎回切り直すの。これくらいのこと、なんで思いつかないの？よくそれで警察の試験に受かったわね」
ファリスは二人の会話を聞いて、またひと悶着起きそうだと察した。すぐにホクトの前に回り込んで柔らかく微笑み、両手でホクトの肩を持って森の方へ向けた。木を切り終えたら呼んでね、自分とワーンで運ぶのを手伝うから——その間に夕食の準備をして待っているわ、と伝えた。
