東南アジア
私はタイ人であるため、文章の流れが不自然だったり、誤りがあったりする部分もあるかと思います。読者の皆様にはご不便をおかけしますことを、ここにお詫び申し上げます。
「バン！バン！バン！」
「誰でもいい、保管してある弾を持ってきてくれ！」
男女の秘密警察の怒鳴り声が、セーフハウス前の広場に轟き渡った。漆黒の衣装に身を包んだ数十人の謎の集団が、包囲網を突破しようと内部へ押し込んでくる。彼らは銃を手に、遮蔽物の陰に隠れた警官たちと激しく撃ち合っていた。
「私たちが守っているものって一体何なの！？なんであいつらはあそこまで奪いに来るの、まるで小さな戦争じゃない！」
ホクトは二棟目の家の脇に身を潜め、自分が本国へ持ち帰る任務を負った物品を奪いに来た賊の状況をそっと伺っていた。
黒い衣装の賊たちは暗闇に紛れ込み、彼女は目を細めて必死に見分けようとした。気温はかなり冷えているにもかかわらず、額に汗がにじみ始めた。
銃声が絶え間なく連続し、弾丸が飛び交う中、三棟の家屋のガラスはすべて粉砕され、ドアや壁には無数の穴が穿たれた。
すると、黒装束の男が一人、弾の雨を突き抜けて走り込んできた。数人の隊員が射撃で阻もうとしたが、男は信じられないほどの身のこなしで弾をかわし続けた。
「何なのあいつ！」
ホクトは特にその人物を注視した。まるで相手の動きを先読みするかのように回避のタイミングを計り、空中に向かって拳を放つと、気圧の波が発生し、警官たちが四方八方に吹き飛んだ。
「気の力まで使えるの？警官が何十人いても歯が立たないなんて」
黒装束の男はグループのリーダーらしく、その能力で手下たちの進路を切り開き、じりじりと距離を詰めてくる。秘密警察は劣勢に立たされ、三棟の家屋ぎりぎりまで押し込まれていた。
顔中に汗を滲ませたホクトは、味方が不利だと判断し、鞘から刀を抜き払った。そして側面から、自分の潜む位置に近づいてきた黒装束の男へと飛びかかり、渾身の力で斬りつけた。しかし、わずかのところで外れた。男はその一瞬前に気配を察し、かわしていたのだ。
「そんな風にかわせるの！」
黒装束の男は目を見開き、油断を突く奇襲によって一瞬ひるんだことへの驚きを隠せないようだった。男が空中に拳を打ち込むと、力の波がホクトに向かって押し寄せた。ホクトは刀で受け止めたが、後方へ数歩よろめいた。
「私だってできる」
ホクトは舌打ちをしながら体を回転させ、空中へ向かって刀を一閃した。刃風が波となって男へと迸る。黒装束の男は再びひらりとかわした。風の波は背後の大木に直撃し、大人二人がかりで抱えるほどの木が二つに切断されて倒れた。
黒装束の男はホクトから目を離さなかった。顔を覆う布の隙間から滲み出る眼光は激しい怒りを宿し、まるで生き血を求めているかのように凶暴だった。男は全力で地を蹴り、周囲のことも構わずホクトに向かって突進した。
ホクトは刀を一直線に突き出して迎え撃ったが、相手はそのタイミングを見切り、わずかに左へ身をずらして回避した。そして一八〇度回転し、右腕の背面を最大限に振り上げ、首の後ろ側を狙って叩きつけようとした。
黒装束の男は目を見開いた。まさかホクトが左手に持つ鞘を使って、全力の腕撃ちを首の後ろで受け止めるとは思っていなかったのだ。二人は互いに距離を取って向き合い、正面から対峙した。そして双方が全力で相手に向かって突進した。
「大隊長、本当にあれが本部の総務室で働いてる子なんですか！」
「そうだ！あの剣技は凄まじい、賊のリーダーと互角に渡り合っているぞ！」
マツダ大隊長ともう一人の警官は、二人の戦いを固唾を飲んで見守っていた。両者はほぼ互角のスピードと技量で、激しく拳と刃を交えていた。
ホクトが賊のリーダーと互角に戦い、味方がようやく態勢を立て直し始めると、手下たちの士気が萎え、戦局は徐々に逆転し始めた。
状況を察したリーダーは地面に渾身の拳を叩きつけ、砂埃が盛大に舞い上がった。ホクトは刀を船のスクリューのように旋回させ、飛んでくる石くれをすべて防いだ。
口笛の音が鋭く鳴り響いた。砂埃が晴れると、黒装束の男の姿は手下もろとも消え去っていた。
「逃げたの！」
ホクトは敵が去った後の広場を眺めながら立ちすくみ、疲れ果てた息をひとつ吐き出した。胸いっぱいに空気を吸い込みながら、刀をゆっくりと鞘に収めた。
「すごい！君がここまで強いとは思わなかったよ、ホクト」
マツダ大隊長が駆け寄り、満面の笑みで賞賛の言葉を並べたが、ホクトはその称賛を喜ぶ気にはなれなかった。私服姿の警官たちが、痛みに呻き声を上げているのが目に入ったのだ。銃弾を受けた者、刃物で切りつけられた者、あちこちに倒れていた。
隊員たちが現場を制圧し、負傷者を救護へと運んでいく。作戦部隊のリーダーがホクトに感謝の言葉を述べた。
彼女は今になって、なぜすぐに物品を移送しなかったのかを理解し始めていた。彼女たちや隊員たちがミャンマーの国内にいる以上、いかなる支援も要請できない。おまけに敵の実力は想定以上だ。移送中に待ち伏せされていたら、全滅していたかもしれない。
「それで、次はどうすればいいんですか、大隊長？」
「計画はある。明朝知らせよう」
灼熱の昼時、森の中に伸びる国境への鉄路。作戦リーダーは物品の輸送を列車に切り替えた。機関車の音が響き渡り、目標駅へ向けて線路を疾走する。
列車は前方の大きなカーブに差し掛かって速度を落とした。重量貨物を積んだ貨車は、速度を出しすぎると脱線の恐れがあるのだ。
両側には大小の樹木が鬱蒼と茂り、列車内には五両の各車両に分かれて人員が潜伏していた。全員が日本警察の捜査官だ。
その日のホクトは、白い長袖シャツを袖まくりし、濃いブルーのロングジーンズ、動きやすさを重視した黒のスニーカーという出で立ちだった。
「この荷物、一体何なんだろう」
ホクトはひとりごちながら、先頭車両の座席に一人腰を下ろし、車窓の外をぼんやりと眺めていた。自分が護衛して本国へ持ち帰る任務を負ったその荷物が、果たして何なのかをぐるぐると考え続けていた。
他の車両に配置された隊員たちは武装を完全に整え、不測の事態に備えて周囲に目を光らせていた。
列車がカーブに入ったその瞬間、顔を布で覆った三十人の人物が、各車両へと飛び乗ってきた。彼らは列車を警戒していた日本の警官たちと乱闘を始め、銃声が森の奥まで響き渡った。
「賊だ、賊が来たぞ！」
後方の車両から怒鳴り声が響き、次の車両へ、そしてまた次の車両へと警告が連鎖し、先頭へと届いた。戦闘は熾烈を極めた。ホクトは白い長袖シャツを袖まくりし、ジーンズ姿で、酷暑のせいでシャツが汗でぐっしょりと張りついていた。
護衛中の列車に乗り込んできた集団に立ち向かうため、携帯している九ミリ拳銃を抜き、三歩踏み出した。その瞬間、一つの影が目の前に立ちはだかった。
「またお会いしましたね、お嬢さん！」
昨夜対峙した黒装束の男が前に立ち、ふてぶてしい笑みとともに話しかけてきた。またしてもこの集団が、謎の荷物を奪いに現れたのだ。
女警官は何も言わず、拳銃で撃ちかかった。しかし男は野生の猿のように素早く、弾丸を間一髪でかわし続ける。弾倉が空になるまで撃ち続けた後、男は車両の扉口へと跳び下がり、扉の上端に掴まって体を引き上げ、貨車の屋根へと上がっていった。
「この厄介者め、今度こそ決着をつけてやる！」
ホクトはしつこく追い回してくるこの賊たちにいよいよ苛立ちと怒りを募らせた。今度はすぐ後を追うことなく、腕で扉の枠を掴んで体を翻し、同様に屋根の上へと跳び上がった。
「なかなかやるじゃないですか。荷物を渡してくれれば、この話は終わりですよ」
男は挑発的な目つきをしながら言い放ち、まるでこの状況を冗談のように受け流した。二人は言葉少なく対峙した。ホクトは空の拳銃を投げ捨てると、背後に手を伸ばし、背中に負っていた日本刀を引き抜いた。
彼女は即座に斬りかかったが、相手はそのすべてをかわし、反撃の拳を繰り出してきた。ホクトは刀の峰でその拳を弾き返した。
相手が猛スピードで間合いを詰めてくるのが見えた。右足で脇腹を蹴ってきたが、ホクトは鞘を咄嗟に持ち上げてガードした。すると相手は屋根の上に踏ん張ったまま右足での蹴りを当て続けながら、左足を浮かせて胸板への踏み蹴りを叩き込んだ。ホクトは弾き飛ばされた。
屋根から落ちそうになったホクトは、刀を屋根に突き立てることで踏みとどまった。そして刀を軸に体を振り回し、遠心力を利用して相手へ向かって跳びかかり、全力で蹴りつけた。黒装束の男は仰向けに吹き飛んだ。
「タダでやられると思ったら大間違いよ！」
「この小生意気なやつ！」
黒装束の男がすぐに起き上がると、ホクトも間を置かず刀を引き抜いた。気の力を収束させ、空中に向かって刀を振るい、刃圧の斬撃を解き放った。
男は後方へ跳んでかわしたが、刃圧の斬撃は貨車の屋根を叩き、刃で斬ったような長い筋状の痕を残して屋根に穴を穿った。
ホクトは連続して斬撃を放ち続けた。しかし男はあまりにも機敏でそのすべてをかわし、後退しながら機関車の先頭まで追い詰められた。
戦いは激化する一方だった。走行中の列車の上で体勢を保つのは容易ではなく、戦闘は困難を極めた。
武器を持つ者が丸腰の相手より有利なのは明らかで、ホクトは侵入者を機関車の先端まで追い詰めていった。もうこれ以上退くことはできない。
「追い詰められたわね、もう逃げ場はない。おとなしく投降しなさい」
「できるものならやってみなさい！」
賊は嘲るような笑い声を上げながら両手を大きく広げ、挑発的な姿勢を取った。
その態度に激昂したホクトは全力を結集し、一気に突きを放った。しかし相手は信じられない速さで体をひねり、間一髪でかわした。その勢いのままホクトはバランスを崩し、機関車の前部から線路上へと落下しかけた。
しかしホクトは一人で無念の死を遂げるつもりはなかった。最後の力を振り絞り、間近にいた相手の襟首を掴むと、道連れにしようと力まかせに引きずり落とした。
二つの影が宙を舞い、落下した。その衝撃で侵入者の顔を覆っていた布が外れ、素顔が明らかになった。二十歳前後の愛らしい顔立ちの女性で、くりくりとした大きな目に、ショートカットの髪が揺れていた。
ホクトは髪を乱しながら、鷹のような鋭い眼差しで、細面の顔に恐怖の色を浮かべていた。迫りくる最期の瞬間に怯えているのだ。二人は叫び声を上げた。その声に、乱闘中の手下たちが思わず動きを止めて視線を向けた。
二人の女は列車が通過する前に線路に落ちた。車内のすべての者が後方を振り返り、先ほど轢かれた二人の女の凄惨な光景を目に焼き付けようとした。
しかし誰もが唖然と立ち尽くした。目に飛び込んできたのは、何もない空間だったのだ。線路にはひとしずくの赤い血さえも見当たらない。機関士は列車を止める決断を下した。リーダーが死んだと思った賊たちは全員、武器を捨てて投降した。
残った警官たちが急いで列車周辺を捜索したが、二人の女の姿はどこにも見つからなかった。一体どこへ消えたのか―――誰もがその謎に首をかしげるばかりだった。
