タイトル未定2026/05/02 10:49
「ついに着いた、エール市だ」
長い旅路の末、ようやく目的地に辿り着いたファリスは丘の上で飛び跳ねて喜んだ。彼女は草原を見渡す丘の上に立っていた。
「本当に大きいわね。今まで通ってきた村とは比べ物にならないくらい」
ホクトは手を眉の上にかざして周囲の景色を眺めた。エール市は大きな県の主要な町ほどの規模があり、分厚く巨大な城壁に囲まれていた。外側には森が広がり、城門へと続く街道が通っていて、行き交う人々で賑わっていた。
「まず宿を探しましょう」
マリアはそう言うと草原を先頭に歩き、エール市の城門へと向かった。他の三人の女性たちは少し距離を置いてその後に続いた。
「マリアさんのことがどうも信用できないのよね」
ファリスはワーンとホクトと並んで歩きながら、二人に心の内を打ち明けた。
「考えすぎよ、ファリス。私たちなんて彼女に何の得もないし、むしろ将来お荷物になる方が多いんじゃないかしら」
ワーンはそう言いながら片手をファリスの肩に置き、あまり深く考えすぎないよう慰めた。
「そうよ、だから都合よく使われようとしたってできないわ。私たちより優秀な人なんていくらでもいるんだから。もし将来そういう素振りが見えたら、さっさと距離を置けばいいだけよ」
三人は少し離れてひそひそと話していたが、マリアには全て聞こえていた。彼女はファリスの考えについつい笑いを漏らした。
城門に辿り着くと、商人、冒険者、一般市民が一列に並んで書類と荷物の検査を待っていた。
順番が来るとファリスが書類を提出したが、残りの三人は書類を持っていなかったため、一人につき50シルバーコインの入市税を支払わなければならなかった。ファリスの手持ちの金では三人分を賄えず、結局マリアが不足分を立て替えることになった。禁制品が見つからなかったため、衛兵たちは一行の入市を許可した。
エール市はカティア王国の王都に次ぐ大都市だ。冒険や商売を求めて各地から人々が集まり、市内には数千棟もの家屋や建物が立ち並び、市政庁舎が中央に鎮座していた。
数千人規模の軍が常駐し、治安維持と犯罪の取り締まりにあたっており、その役割はホクトがかつて務めていた警察官と似ていた。
城門をくぐると、市内は活気に満ちていた。一行がこれまで通ってきたどの土地よりも経済状況が豊かに見えた。
「何か食べましょう。もう夕方だしお腹も空いたわ」
マリアはその辺りで一番大きな食事処へと迷わず歩いて行った。ファリスは立ち止まり、ついていく気になれなかった。あれほど立派な店では値段も相当高いはず——無駄遣いはしたくない。
「来なさいよ、私が奢るから」
マリアはファリスの気持ちを見透かしたように言い、自分が支払うと申し出た。ワーンとホクトは顔をほころばせた。何日も森の中を歩き続けて同じものばかり食べていたのだ——今日こそおいしいものを食べて英気を養いたかった。
「これがマリアさんがパーティにいる唯一の利点ね」
ワーンがファリスの耳元でそっと囁いた。ファリスはあまり嬉しそうでもなく、頬を膨らませながら店の中へと入っていった。
店内は上品な雰囲気で、従業員たちは丁寧な身なりをしていた。ワーンたちの格好を見て一瞬戸惑いの表情を浮かべたが、すぐに平静を保ち接客の義務を果たした。
テーブルには上質な赤い絹のクロスが敷かれ、皿、ナイフ、フォークがきちんとセットされ、美しい形のワイングラスが置かれていた。
女性従業員がメニューを持って近づいてきた。ファリスが開いて見ると目を見張った。高級料理の値段は50シルバーコインから数百コインに及んでいた。
「あら！ 霊大陸のカラスマント王国産のワインがあるじゃない——一本持ってきて」
「お客様、こちらは一本1000シルバーコインになりますが……」
マリアはアイテムボックスに手を差し入れ、大きな巾着袋を取り出してテーブルに置いた。従業員は何も言わずにワインを持ってきて、マリアと他の面々のグラスに注いだ。ただしファリスだけは飲めないとのことで、代わりにオレンジジュースに変えてもらった。
「あら！ グレートホーンのステーキ、ベリーソース添えですって——気になるわね。いったい何なの、それ？」
「Bランクの魔獣、巨大な魔牛のことです。その肉は希少で風味も格別、一流の食事処でしか扱っていません」
ワーンはマリアに懇願するような目を向けた。メニューに記されていた値段が一皿300シルバーコインだったので、とても自分では頼めなかった。
「グレートホーンのステーキを4人前。それとマッシュルームのスープとパンのバスケットも」
マリアが皆の分を注文した。ファリスは怒りを抑えつつも内心では興奮していた——グレートホーンの肉は噂に聞いたことがあるだけで、実際に食べるのはこれが初めてだ。
従業員が下がって約15分後、料理が運ばれてきた。ワーンはすぐにソースたっぷりの肉を一切れ口に運んだ。
「おいしいいいい！ 天国にいるみたいだわ！」
ワーンが幸せそうな声で叫んだ。ファリスとホクトも同じ気持ちで、周りの目も気にせず目の前の料理に夢中になった。マリアはついほほ笑みを漏らした。ワーンは上質なワインをぐっと飲み干してシメた。値段に見合うだけの舌触りと余韻に、思わずうなった。
「こんなに高いのに申し訳ないです、マリアさん……」
ファリスは少し落ち着かない気持ちになった。これほどの値段の料理は普通の人間には手が届かない。一年働いても、この食事代を出せる人はほとんどいないだろう。
「食べなさい。私は裕福だから」
マリアの短い返答にファリスは表情を失った。マリアは今まで会った中で最も奇妙な女性だった。短くて当たり前のように聞こえる言葉が、刃のように鋭く心の奥まで刺さってくる。
至福の食事が終わると、マリアは合計2500シルバーコインを支払い、冒険者ギルドの近くにある宿屋へと向かった。部屋を取る際、マリアは個室を選び、残りの三人は相部屋にした。
「明日の朝、冒険者ギルドへ行きましょう。では、また明日」
マリアはそう言って休みを取った。三人は自分たちの部屋へ向かった。ワーンとホクトはあの夕食のおかげで上機嫌で、部屋に入るとすぐに湯を浴びてベッドに飛び込み眠りについた。ファリスだけが一人、マリアという女性の正体について考えを巡らせていた。
翌朝、四人は揃って冒険者ギルドへ向かった。到着すると、白く塗られた二階建ての建物が目に入った。一階は開放的な大きなホールになっており、各部署への案内板が明確に設置されていて、男女を問わずひっきりなしに人が出入りしていた。
二階は事務職員のフロアで、書類処理や各部署の個室に分かれていた。
受付カウンターの内側は広いホールになっており、掲示板が設けられ、大きなカウンターには職員たちが一列に並んで応対していた。
一階のホールは大勢の人々が様々な用事のために行き交っていた。左手には長テーブルとたくさんの椅子が並んでいて、バーと食堂も設けられており、ギルド職員が注文を取って料理を提供していた。
「これが冒険者ギルド、エール支部ね。まるで役所みたいに賑やかじゃないの」
ホクトは左右を見回しながら、数百人もの人々が忙しく行き交う様子を眺めた。ワーンも思っていた以上の規模と人の多さに圧倒されていた。ファリスが二人を促し、まず冒険者登録をするよう受付カウンターへと向かった。
「こんにちは！ 皆さん、何かお手伝いできますか？」
受付担当の職員が気さくに挨拶した。ワーンとホクトはその担当者を見た瞬間、魅了されたように目を輝かせた。彼女はエルフの女性で、長く尖った耳、金色の髪、眼鏡をかけていて、青い瞳は輝き、肌は白くほんのりピンク色がかって、非常に美しい顔立ちをしていた。
「きれい……」
ワーンとホクトが思わず声をそろえた。ただ、人間とは違う細長い耳が不思議に感じられた。
「エルフ族よ。最大の特徴はその美しい容姿ね。でも一番の証はあの長くて尖った細い耳よ」
ファリスが説明した。エルフ族は霊大陸が起源で、平和を愛し、魔術に特別な才能を持つ種族として知られていた。そのため、この世界のさまざまな場所で働いているのが普通に見受けられた。
「私の名前はヘレン。受付担当で、エール支部のギルド副長を務めています。よろしくお願いします」
「こんにちは。私はファリスと申します。こちらがワーン、マリア、そしてホクトです。冒険者として登録したいのですが」
「ワーン、ホクト……変わった名前ね」
エルフの女性は異世界から来た二人の奇妙な名前に首をかしげた。少々お待ちくださいと告げると、奥へと姿を消し、しばらくして全員分の申請書類を持って戻ってきた。
ファリスは魔法学校からの推薦状をヘレンに手渡した。彼女はそれを受け取り、本物であることを確認した。
「先生がわざわざここを指定したの？ 推薦状があるなら、ファリスさんはそのまま登録できます。ただ、他の三人は身体能力と実力が冒険者としての基準を満たしているかどうか、先に試験を受けていただく必要があります」
異世界から来た三人は異議を唱えず、申請書を記入してヘレンに提出した。
「これが私の書類だ！」
マリアの申請書を受け取ったとき、ヘレンは少し驚いた。30代に見える品のある女性が今さら冒険者に志願するとは、まるで冗談のようだった。通常、冒険者になるのは16歳から20歳頃であり、その方がキャリアとして成長しやすい。
「年を取りすぎて申し込めないと？」
マリアはヘレンの考えを読んだかのように言った。副長は慌てて否定したが、冷や汗をかきながらしどろもどろになり、言葉と態度が噛み合っていなかった。マリアの申請書を受け取ると、他のギルド職員に確認を依頼した。
「試験は3日後の午前9時に始まります。しっかり準備しておいてください！」
ヘレンは案内を終えるとすぐに奥へと引っ込んだ。ファリスは用が済んだのを見て、残りの三人を冒険者ギルドの図書室へと案内した。
「3日間しかないわ。心配なのは筆記試験ね。この3日間で私が試験対策を教えるから、教えたことは必ず覚えること——マリアさんも含めてよ！」
