私たちは勇者ではない、でもどうやって異世界に来たんだ？

ドラゴンの大戦争

「これが、冒険者の筆記試験を受けるために読まなければならない本よ」

フェアリスは、冒険者ギルドの図書館で自ら選んだ分厚い革装本を何冊も抱えていた。図書館には高さ約3メートルの木製本棚が立ち並び、きちんと分類された本がぎっしりと詰まっている。棚はおよそ100列、長く一列に並んでいた。

図書館の右側は読書ゾーンとして区切られており、冒険者や一般の人々が本を探しに来ていた——任務の調査のため、あるいは学習のために。

青い瞳の少女は、四方を椅子で囲まれた小さなテーブルに本の山を置いた。ワーン、ホクト、マリアは、目の前に積まれた何冊もの本を黙って見つめた。

「この中には試験に必要な本が入っているわ。①冒険者の規則、②薬草・魔法薬および冒険・治療・解毒に必要な道具、③よく遭遇する魔獣の種類と危険度レベル、④各ランクが受けられる依頼の種類」

ワーンはフェアリスの説明を聞きながら座っていたが、本の大きな山を見た瞬間に吐き気を覚えた。彼女は勉強や暗記——ましてや本など、まるで肌に合わなかった。

「冒険者になるだけなのに、こんなこと全部勉強しなきゃいけないの！？」

「そうよ、すごく必要なことなの。多くの知識が、危機的な状況での生存に直結しているから。たとえば薬草や魔法薬なら、毒を受けたり特殊な怪我をしたりしたとき、自分やパーティーの仲間で対処できて、生き残る可能性がずっと高くなるわ」

フェアリスは一人一冊ずつ本を手渡した。ワーンとホクトはそれを受け取って開いたが、マリアはもう暗記するほど読み込んだという理由で断った。マリアは立ち上がって散歩に出かけ、フェアリスにワーンとホクトの三日後に迫った筆記試験の準備を任せた。

時が過ぎ、日が暮れてマリアが散歩から戻ってきた。彼女はホテルの2階の階段を上り、三人の少女の共有部屋へ向かった。ドアの前に立ち、三回ノックしてからドアノブを回して開ける。

目に飛び込んできたのは、異世界から来た二人の少女がそれぞれ別のベッドに横たわり、柔らかなマットレスの上でぐっすり眠っている光景だった。マリアの視線が部屋を素早く走り、外のバルコニーにフェアリスが座っているのを見つけた。

「まだ寝ないの？」

「まだ眠くないわ」

フェアリスは、自分の椅子の隣に立つマリアに答えた。マリアは分厚い革装本を手に持ち、フェアリスに差し出した。フェアリスはそれを受け取り、目次を開いてどんな本か確かめた。

「これって、ダゴンの大戦争の伝説の本じゃない？」

「そうよ。ワーンとホクトに読ませようと思って持ってきたの。エイルの街に着いたら、二人にこの伝説の本を探してあげると約束してたから」

フェアリスはもう一脚の椅子をマリアの隣に引き寄せた。彼女は両腕を上げ、左右にぐるりと体をひねってコリをほぐす。

「予想以上の結果だったわ。二人とも試験に必要なことをよく覚えてくれた」

フェアリスは微笑みながら言った。マリアは夜空の星を静かな眼差しで見上げ、何か深いことを考えているようで、うっかり悲しげな表情を浮かべていた。

「魔力が増えてきてるみたいね、フェアリス」

「気づいてたの！　時間があるときはいつも、瞑想して、心を鍛えて、魔力の流れを練習してるのよ」

フェアリスはちらりと部屋の中を見て、眠っている全員を確認した。見た瞬間、思わず笑いが込み上げてきた——異世界の二人の少女が、まるで赤ちゃんのようにいびきをかいて眠っているのだ。

マリアは優しい目で眠っている二人を見た。あの二人はこの新しい世界に移り住んで以来、ずいぶん早く馴染んで、普通の人のように生活できるようになっていた。

「ワーンとホクトは、最初に会ったころは元の世界に帰りたいとずっと泣いていたのに。日が経つにつれて、ここでの生活が楽しくなってきたみたい。最近はあまり文句を言わないし、聞いても『どうやって来たかもわからないし、どうやって帰るかもわからない。情報が何もないから、このまま生きていく』って答えるだけ」

フェアリスは異世界の二人に大声で笑った。どうやら彼女自身も、みんなと一緒に冒険するのが楽しいようだった。

「マリアさんには夢があるの？」

マリアは顔を上げて星空を見つめ、しばらく物思いにふけった。これまでの人生、彼女はいつも他の人のためにだけ生きてきた。自分の夢というものは、いつの間にか無意識の中から薄れ、すっかり忘れてしまっていた。

「そうね……長く生きてきたけど、そんなこと一度も考えたことなかったわ。あなたはどうなの、フェアリス、夢は何？」

「お母さんに一度でいいから会いたい。ずっとそれだけが夢なの。お母さんのことは絵の中でしか見たことがないから」

フェアリスは悲しげな目で言いながら立ち上がり、バルコニーの手すりに寄りかかって星空を見上げた。あふれ出しそうになる悲しさを隠そうとしていた。その瞳が揺れている。

「お母さんってどんな人だったの？」

フェアリスはその問いを聞いて黙り込み、しばらくうつむいていた。やがて、涙がぽろぽろと頬を伝って落ちた。

「私……わからない」

フェアリスが答え、そのまま黙った。マリアもそれ以上何も聞かなかった。時間が経ち、フェアリスは気持ちを落ち着かせ、手で涙を拭ってから、充血した目で微笑んだ。

「子どものころ、不死の火の鳥が人を生き返らせることができると書かれた本を読んだことがあって。信じて、希望を抱いて、ずっと調べ続けたわ——お母さんを生き返らせてあげられるかもしれないって思って。大きくなってから、それが子ども向けのおとぎ話だって知ったけど」

フェアリスは微笑んでから、幼いころの自分の無邪気さに思わず小さく笑った。そしてもう一度、手で涙を拭った。

「それはおとぎ話じゃないわよ、フェアリス。本当のことなの」

「え！本当に？」

マリアは、不死の火の鳥に本当に出会った人がいると断言した——信頼できる人物が、それがただの伝説ではなく、人々の間で語り継がれてきた現実の話であることを証明しているのだと。

「その人はどこで出会ったの？どうすれば手に入れられるの？」

マリアはため息をついた。もしその人物にまた会うことがあれば、不死の火の鳥がどこにいるのか、どうすれば使えるのかを尋ねてみると、フェアリスに約束した。

「寒くなってきたし、中に入って寝ましょう」

マリアはフェアリスにそう言って立ち上がり、フェアリスの頭にそっと手を置いて優しく撫でた。それから建物の中に戻り、休みに向かった。フェアリスは驚いた——マリアに、こんなに思いがけず優しい一面があるとは。まるでお母さんのことを慰めてくれているみたいだった。

…………………………………

「この本、マリアさんが私たち二人に持ってきてくれたの？」

朝食から戻ってきたワーンが、小ぶりな革装本を頭の上に掲げてフェアリスに見せた。白魔道士がうなずく——この本はマリアが持ってきたもので、二人に読んでほしいと思って、という。

まだ時間があるので、三人は昼頃にギルドの図書館へ行く予定だった。ワーンはその本を開いて読み始め、近くに座ってフルーツジュースを飲んでいたホクトも、穏やかな表情で聞き耳を立てていた。

今から200年前、世界は混沌に陥った。遠い大陸に住む強大な力を持つ竜族の女王、ジェネシスは、世界中のあらゆる王国に書簡を送り、すべての者に自分の奴隷として服従するよう迫ったのだ。

「竜族までいるの！？彼らの見た目はどんなの？小説や本で見るような、大きな竜なの？」

「あながち外れでもないけど……この本で語られる竜族は、人間に変身できる上位竜族のことよ。竜族には二種類いて、一つは竜王女ジェネシスのような上位竜族で、人間や他の種族と同じように社会と文化を持っている。もう一つは普通の竜族で、魔獣と同じレベル——人間に変身できないし、会話もできない。野生の獣の本能しか持っていないから、両者はっきり区別できるわ」

フェアリスの話を聞いたワーンは興奮した様子だった。竜族についての新しい知識を得て、彼女はさらにその本の詳細を読み続けた。

「ジェネシス女王の竜の軍勢の強さにより、逆らう王国はすべて軍に攻め込まれ、灰燼に帰した。各地の種族たちは対抗策を探して預言者に頼み、強者を探し出すよう求めた。預言者は予言を下した——ジェネシス竜王女の残虐さに対抗できる者は、たった四人しかいないと」

ワーンは好奇心旺盛にページをめくり、ホクトに読み続けて聞かせた。

「人々は四人の勇者を探し求めた——人間、エルフ、そして悪魔。彼ら四人が一致団結して竜王女ジェネシスの軍勢に立ち向かい、様々な出来事を経て、ついに最後の決戦へと至った」

「四人の中に悪魔もいるの？この四人って、エイルの街に来る前の村の小さな神殿で見た、伝説の勇者たちのこと？フェアリス？」

「そうよ、その通り」

「南の人間大陸にあるダゴン王国での最終決戦——あの時代、人間大陸で最も偉大な王国。ジェネシス竜王女はすべての竜の戦士を率いてドラゴン王国に攻め込み、徹底的に滅ぼそうとした。四人の勇者たちは、数え切れないほどの優れた戦士たちとともに立ち上がり、竜の軍勢に立ち向かった。そして正義は必ず悪に勝つ——四人は竜王女ジェネシスを打ち倒すことに成功した。しかし勇者たちの側も、少なくない犠牲を払った。ダゴン王国は跡形もなく破壊され、竜の戦士たちと様々な種族の人間の亡骸が、地面を埋め尽くした」

「四人の勇者のうち、生き残ったのはたった二

人だけ。ダゴン大戦争が終わった後、彼らは姿を消した。残されたのは彼らの功績だけ。恩義を感じた人々が、伝説の勇者たちの神殿と像を建て、感謝と祈りをささげる場所として、現在に至るまで大切にしてきた」

ワーンは本を閉じて大きくため息をついた。200年以上も前のことであっても、読んでいて胸が締め付けられるような気持ちだった。

「どの時代のどの場所で戦争が起きても、残るのは悲しみだけ。一人が悪魔であっても、村人たちが四人の勇者の像を建てて崇めるのは当然だと思う」

ホクトが感想を述べた。フェアリスは窓の外を見上げると、太陽がほぼ真上に昇っているのに気づき、ワーンとホクトを冒険者ギルドの図書館へ誘った——もうすぐ迫ってきた試験に向けて、さらに本を読みに行くために。

「ところで、四人の勇者の一人が悪魔なのに、どうして人間と悪魔は仲良くできないの？」

ワーンは部屋を出る前に疑問を口にした。金髪の少女から答えが聞きたいとでも言うように、フェアリスをじっと見た。

「私にもわからないわ。もし情報が手に入ったら、知らせるわね」