９７話 【シキ・ウルド１】
章タイトル通り、彼の話です
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小さな村に連なるようにしてそびえ立つのは、見上げるほど高い木々だった。
その中を青い髪の女性が歩き、何かを探しているのかキョロリと周囲を見渡していた。
時折、声を出して呼びかける所からして、人か、もしくは飼っている動物を捜しているようだ。
「出てきなさーい！」
女性が再び声を張り上げて呼びかけると、彼女のそばの茂みがガサリと揺れ、そこから青い髪の少年が顔を出す。
少し長めの髪を後ろのほうへ結い上げており、少年が動くたびにヒラリとそれが揺れ動く。
「……姉さん？」
「こんなところにいたのね」
「どうしたの、エルメダ姉さん」
「どうしたの、じゃないわよ！」
「い、痛いッ！」
エルメダ姉さんー―エルメダと呼ばれた女性は少年の頭を軽くコツリと叩き、その衝撃は軽いものの、少年は痛みを訴える。
叩かれた頭を両手で押さえ、エルメダを見上げた。
「お爺様が捜していたわよ」
「……」
「修行、そんなに嫌なの？」
「……だって、厳しいんだもん」
「厳しくないわよ。あなたになら、絶対に出来るものばかりじゃないの」
少年は修行を抜け出したようで、それを知ったエルメダがここまで追いかけた。ということらしい。
彼の言う厳しい修行というのは、魔術の修行だ。
だが、彼は魔術が苦手というわけではない。むしろ、どんな魔術も容易に熟してしまえる魔力を備え持っている。
だからこそ少年は修行が―――いや、天才として見られる目が嫌なのだ。
そんな少年の思いを察したのか、エルメダが屈みこんで少年の頭を優しく撫でた。
「……魔力はないよりもあった方が良い事はよく言われてる。でも、〝ありすぎても駄目〟なの。どうしてか、分かる？」
「……ん」
「高すぎる魔力は、やがては破滅を引き起こす。だからこそ、貴方はきちんと修行しなくちゃいけないの……分かる？」
「……うん」
「いい子ね、シキ」
エルメダがフワリと笑い、再び少年――シキの頭を優しく撫でる。
弟を愛しむように、彼女は微笑んでいる。その微笑みに、ぎこちないながらもシキも微笑んだ。
（ずっと、このままだったら良いのに……）
この瞬間は幸せ以外の何物でもない。この幸せが、この平和が、この平穏が永遠に続けばいいのに。
そんな何の変哲もなく、何の障害も弊害もない平穏な村。
地図の隅に小さく記されている、至って平和で小さな村で生まれたのは少年は誰よりも平穏を望んでいた。
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それから数年が経過し、少年は齢１２になった頃。
「――燃えろッ！！」
火術を唱えて手をかざせば、そこから浮かび上がった文字が火球となり、遠くに設置されている的に命中する。
命中した瞬間に火球は掻き消えたが的は煤けており、それによって術が成功したと判断できる。
「……ふぅ」
「シキ。流石ね」
「あ、姉さん」
日課となっているエルメダの訪問に驚きもせず、シキは額の汗を手で払う。
彼女の手には休憩の際に摂取する水分をはじめ、簡単な昼食が入っているカバンがある。
これも、シキが修行を熱心に取り組むようになってからの日課となっていた。
逃亡することが日課だった幼少期――今も幼い子供なのだが、エルメダの説得によって修行から逃げることをやめることが出来た。
『高すぎる魔力の暴走を防ぐため』の修行だと思えば、大して厳しいとは思わなくなった。
厳しいのが当たり前。そう思うようになってからは、修行に向き合うようになったシキなのだが、今度は別の問題に悩んでいる。
（……僕は『異常』なんだよなぁ）
幼い彼でも理解してしまう『異常』さ。
それは魔力の高さだった。
村に生まれた者の中でも高いとされていた過去の人物のそれと比べても、シキの魔力は抜きんでていた。
過去の最高位の魔力を持っていた人物が五人いても、まだ足りないほどの魔力を備え持つシキの魔力は、『異常』の部類に入っている。
いつ暴走しても可笑しくない。
そういう類の魔力の高さだ。
「エルメダ、いるか？」
ひょこりと訓練場に顔を出してきた金髪の青年がエルメダを呼ぶ。
呼ばれた本人であるエルメダは「あ、時間だったわね」と呟く。
何やら、青年は約束事をしていたようで、時間になっても彼女が来なかったから迎えに来たようだ。
「ヒューバート、よくここが分かったわね」
「頑張ってる弟君の所にいるだろうって思ってな」
ヘラリと笑う青年、ヒューバートはシキに視線を向けるとニコリと微笑んだ。
ヒューバート。自分の姉と親しい男。村の中でも地位がそれなりに高く、魔力も高い。
兵士になる予定はないらしいが、数日に一度は国の役人が訪れてくることがある。
役人たちも諦めれば良いのに、と幼かったシキは思ったが、戦争に必要な力は必ず手に入れなければならないという考えがあっての訪問なので割り切るしかない。
「今は何の術を練習してるんだ？」
「火だよ」
「そうか。少しずつ魔力も安定してるし、そろそろレベルも上げた方が良いかもな」
「シキにはまだ早いわよ」
「そうか？」
話の中心人物であるシキの頭をヒューバートは撫で、ニコリと笑った。
頑張ってるお前なら出来るぞ、と笑いかけるヒューバートはシキにとっては兄同然の存在だ。
そして、エルメダとヒューバートを交互に見て、幼いながらにシキは気付いた。気付いてしまった。
エルメダとヒューバートは互いに想い合っているということに。そして、その想いを互いに告げていないことに。
（言えば良いのになぁ……）
だが、彼らが互いの想いを告げることは出来ない。
何故なら、『村の掟』に縛られているからだ。
『村の掟』としては、村長――シキとエルメダの祖父が結婚相手を決めるものとなっている。
祖父が見定め、その者に釣り合う者を引き合わせて結婚させる。そうすることで、後に生まれる子供の魔力も高くなる。魔力が高まれば、地図で見落としてしまう程の小さな村が繁栄する。
全ての大人が通った道だ。シキも数年後には祖父が見定めた女性と結婚するのだろう。それは年頃となったエルメダも同じ。
ヒューバートがエルメダの結婚相手に選ばれない理由は、村長の孫娘である彼女と釣り合う要因がないから。
彼は両親を幼い頃に亡くし、今は遠縁に引き取られて生活している。そんな彼がエルメダと釣り合うわけがない、と祖父は思っているに違いない。
（……釣り合うって何だろう）
釣り合う釣り合わないという概念も区別もシキには理解できなかった。
ただ、祖父がそんな出自を理由にヒューバートとエルメダを結婚させないだろうという事だけは理解できてしまった。
分かりたくも理解したくもない事。
そんな事を理解してしまったせいで、彼らの微笑ましいとも言える雰囲気が長続きしないであろうことを知ってしまう。
姉には幸せになってほしい。自分が想っている人と結ばれ、永遠とも言える幸せと平和を手に入れてほしい。
けど、それは叶わない。
願ったとしても叶わない。叶わないのであれば願ったって意味がない。
それでも彼らは胸の奥に潜ませて、留めておいて相手の幸せを願うのだろう。相手の隣に自分がいなくても、自分の幸せよりも相手の幸せを優先するのだろう。
「シキ、私達は少し村を出るけど……修行頑張ってね」
「また来るよ」
「うん、気を付けてね」
村の外へ出て物資を確保しに向かった二人の背を手を振りながら見送り、シキは『村の掟』の理不尽さに胸を痛めた。
