９６話 【策謀７】
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「……盗聴器だ」
ツヴァイが仕掛けた盗聴器を床に落とし、靴底で踏みつけて破壊するジョーカー。
小さい盗聴器はクローバーの襟の裏にあり、それに対してクローバーは目を瞬いて驚いていた。
そしてその後、壊された盗聴器に視線を落としてからジョーカーに再び視線を戻す。
「気付いていたのか」
クローバーはジョーカーよりも前にその存在に気付いていたようだが、何故か盗聴器を捨てようとはしていなかった。
その理由は何なのか。それをジョーカーは問いたかったが、それと同時に聞かなければならないことが浮上する。
「気付いていたのなら、何故あのまま私達の目的を知らせるような真似をした？」
その疑問は先程の会話に関する事だった。
盗聴器があると分かっているにも関わらず、それを処分しないどころか会話を続けようとしたクローバー。
しかも、彼自らジョーカー達の目論見を明かすような真似をしている。
何故、そんなことをしたのか。
ジョーカーはクローバーに真意を尋ねるも、クローバーは特に何の悪意も企みも理由もないのか、首を傾げながらジョーカーを見つめた。
「知ったところで、あの男には止めることは出来ない。故に、我はそれの存在を無視した」
「それだけが理由か？」
「いいや。この程度の性能は鮮明な声は拾えぬ。加えて言うなら、エルーヴァ国を出る前に機能停止を起こす」
クローバーは盗聴器の存在をどうでもいいことだと言い放つ。
ジョーカーもクローバーと同じ意見ではある。だが、それでもジョーカーは受け入れることは出来ない。
「あの男は油断ならない。先程の会話だけでも私達の計画を察する筈だ」
「鮮明な声でなくてもか？ ノイズ混じりの声だけで、あの男が全てを察すると？」
「そうだ」
ジョーカーが盗聴器を壊したのも、己が最も憎悪を抱いている相手に知られることは不愉快でしかなかったから。
それを表に出す事はなかったが、声音だけで本心を悟られてしまっているという自覚も彼にはなかった。
「それだけか？」
その本心を見破ったクローバーは口を開く。その口から紡がれた言葉は先程のジョーカーの言葉を全否定するものだった。
「ジョーカー、お前らしくない」
いつの間にかクローバーの肩に白鳩がおり、その足に紙を括りつけながらクローバーは端的に告げる。
少し目を離すと、まるで手品のように現れる白鳩はクローバーのお気に入りの動物。
括り付けられた紙で、白鳩は己の役目を与えられたことを理解したのか彼の肩の上から飛び去っていく。
「……なに？」
行く先をジョーカーは知っていたので、目で追わずに彼はクローバーを真っ直ぐ見つめる。
「今、何と言った？」
「お前らしくない、と言った。いつも冷静なお前は何処へ行ったのだ？」
冷静ならば感情を表に出す事はない。
それを知っているクローバーの目にはジョーカーが〝らしく〟ないと判断した。
――それはいつだったか。
エルーヴァ国王を暗殺する直前に、自分に向けた分かりやすい程の殺意。
その殺意よりも分かりやすい憎悪を、『死神』と称されているツヴァイに向けている、とクローバーは察した。
故にクローバーはジョーカーに対し、〝らしく〟ないと告げた。
「あの『死神』を前にした途端、お前は――ッ！？」
「黙れ」
クローバーが全てを言い切る前にジョーカーは彼の胸ぐらを掴み、体を柱に押し付けた。
一瞬、クローバーは顔を歪めてジョーカーを見る。クローバーの目に映るジョーカーの顔からは、今まで押し殺していた感情が吹き出ていた。
クローバーの言う通り、ジョーカーは冷静に欠けていた。
「……貴様に何が分かる」
ジョーカーは静かに呟いた。
お前に何が分かるのか、と。
自分の事を分かったつもりでいるな、と。
クローバーに対し、冷たい言葉を言い放った。
「そうだな、我はお前ではない」
だから分からない、と。
分かる筈がない、と。
「だが、お前にも言える事だ。お前に我の何が分かるのか、と」
「……なに？」
「己の胸の内を語らねば、理解も何もされない。出来もしない。お前も我も、語っていないものがあるのだからな」
緩んだ胸ぐらの拘束を振り払い、襟元を正しながらクローバーはジョーカーに背を向ける。
「よい返事が聞けると良いな、ジョーカー」
話は終わりだというように。彼は何事もなかったかのように。
先程の会談の返事への労いを呟くのだった。
◆◆◆◆◆
エルーヴァ国、某所――。
「はぁ、暇だなぁ」
無人となった部屋でスペードは独り、呟いた。
ジョーカーとクローバーはロイス国へ赴き、終結宣言を行なうための会議に参加している。ダイヤに至っては、ロイス国に捕まっているのでこの場にいるわけがない。
話し相手として他の人間を呼ぼうにも、誰もが後始末に追われてバタバタしている上、捕虜のロイス国兵も締結を結ぶ前に始末をしていたので、誰も呼ぶに呼べない。
「殺さなきゃ良かったかなぁ」
捕虜を殺したのはスペードの独断であるため、ジョーカーに知られれば大目玉を喰らう――が、きっと許してくれるだろうと甘く考えていた。
いくら捕虜を大人しくさせる拘束具があるとはいえ、気休め程度にしかならない。それに、上辺だけで言う事を聞くのは犬猫にだって出来る。
いつ牙を向けてくるとも分からない猛獣を手元に置いておくなんてことを、ジョーカー達が出来てもスペードは出来なかった。だから始末した。
「スペード様！」
「ちょっと、返事を待ってから開けてよ」
「も、申し訳ありません！ ですが、先程、ジョーカー様から伝言を預かりましたので……」
「伝言？」
扉を叩いて返事を待たずに入った男をスペードが一瞥すると男は早口に告げる。
ロイス国にいる筈のジョーカーが連絡をスペードに寄越したという事は、会談は無事に終えたということを告げていた。
伝言内容が書かれている紙を片手に、それを読み上げる男から視線を外したスペードは机の上に置いてあった仮面を取って顔半分を隠す。
（……また鳩で送りつけたな）
その伝達を送ってきたのはクローバーの飼っている鳩だろう。
エルーヴァ国にも通信機というものは存在しているが、通信機よりも正確性がある手紙で送るという手法を選ぶのはクローバーしかいない、とスペードは思った。
ついでに言えば、通信機では傍受されてしまえば内容が丸々筒抜けの状態になるが、手紙は暗号文にして送ると内容の機密性が増す。そこまで考えての手法だ。
「――以上です」
「あぁ、ご苦労様。帰っていいよ」
伝言内容を半分以上聞き逃したが、滞りなく無事に終えたということに変わりないだろうと思い、スペードは男を下がらせる。
スペードが聞いてなかったと知って知らずか、男は手紙を部屋に備え付けてある暖炉へ投げ入れ、スペードに一礼した。
用心の為、機密書類を処分するのは当然のことだ。
「あ。ちょっと待って」
「な、何かご入用なものでも……？」
スペードは折角だからと思い、出て行こうとする男を呼び止める。
男は『トランプ』である彼から呼び止められるなど滅多にないことだったため、声が篭もりかけた。
「そんなんじゃないよ」
その様子にスペードは笑みを浮かべ、「話し相手になってよ」と答えた。
「は、話し相手……ですか？」
「うん、ちょっと面白い話でもして暇を潰そうと思ったんだ」
「しかし、貴方様がお気に召すような話は――」
「あぁ、違うよ。僕が面白い話をしてあげるんだ」
滅相もないことだ、と男は首を振る。
しかし、目上の立場であるスペードの命令に近い頼みを無下にすることなどは出来ないためか、男は聞く体制に入るために彼に歩み寄った。
「うん。人間、素直なのが一番だ」
その男の行動に満足そうにスペードは笑った。
それはとても満足そうに――新しい玩具を与えられた子供のように、スペードは楽しそうに笑った。
「人から聞いた話なんだけど……」
スペードは頭の中にある物語のリストを探るように思案する。
何か、楽しいものをと考えたが、リストにあるのは全て希望から絶望に堕ちた物語ばかり。
スペードの中では、それは面白い話――他人の不幸は何とかの味というものであるので、兵士にとっては良い話ではないかもしれない。
「『呪いをかけられた少年』の話でもしようか」
だが、今から語る物語は知り合いから聞いた話の中でも、一番興味を持ったものである。
次回、過去編です
