９５話 【策謀６】
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ジョーカーとロイス国王が条約に関して話し合っている光景を見ながら、ツヴァイはひっそりと溜息を吐く。
場違いな人間だと思っての溜息ではなく、それ以外の要因だった。
（……こっちが劣勢か）
降伏に近い形で終戦を願ったのはエルーヴァ国であるにも関わらず、ジョーカーは毅然としており、逆にロイス国王は動揺を隠そうと必死になっている。
条例に関しては、エルーヴァ国がロイス国の傘下に入るというのだから、立場上ではロイス国が優勢なことに変わりない。だが、それは表面上の話。
「――以下を以ってして、我がエルーヴァ国は貴国の傘下へ下る。尚、契約の証としてエルーヴァ国は軍事開発の一切を取りやめることを誓う」
ようやく話し合いが終わったのか、ジョーカーが契約書に記された内容を読み上げる。
軍事開発をやめるということは、環境破壊の問題が解決する兆しに移る――あとは自然を増やし、各々が環境に関して関心を持つことが重要事項となる――ことを示している。
そういえば発端はそれだったな、と遠い昔の出来事のようにツヴァイは思い出す。
「……確かに」
契約書をロイス国王へ渡し、国王は不備がないかを確認すると頷き、重要書類として高級そうな黒い箱にしまう。
この契約書がある限り、エルーヴァ国が規約違反をしても罰する権利を保持できる。もちろん、ロイス国が不当な行ないをエルーヴァ国へ強いたとすれば、ロイス国を罰しなければならないという面もあるが。
「……では、失礼させていただく」
ジョーカーではなくクローバーが呟くと、ジョーカーは席を立つ。
話し合いは全て終わった。あとは互いの国民が納得すれば良いだけの話になる。
「門まで送らせよう」
二人が出て行く姿を見届けようかと思えば、ロイス国王がツヴァイに目伏せする。
和平を済ませたばかりで、内部にジョーカー達に敵意をむき出しにしている者が多くいる。
表向きはその中を歩かせるのは危険だという意味だが、ジョーカー達が不信な動きをすれば報告しろという意味が込められていた。
（門までって……何処のだよ）
ツヴァイ達がいる部屋は王城の一室。国王が言う〝門〟というのは城門なのか、それとも中央区画を囲む城壁か。それとも、それ以外なのか。
どちらにせよ、ツヴァイはジョーカー達の動向を監視しなければならない。
「……お心遣い、感謝いたします」
ジョーカーとクローバーが一礼するのと同時に、ツヴァイも頭を下げてから二人と共に部屋を出ようと扉に近付いていく。
「……少し、待ってもらってもいいかな？」
ツヴァイが扉を開けた瞬間、ロイス国王が重々しく口を開く。
会議は終わった。だが、ロイス国王が呼び止めたのは、彼に視線を向けられているクローバーだった。
クローバーはロイス国王に向き、無言で用件を聞きだそうと視線で促している。眼鏡越しに映し出されている漆黒の瞳からは何の感情も感じ取れない、とその横にいるツヴァイは感じ取った。
「……うちの者が何か失礼な真似でも？」
「そうではない、が……」
何も言わないクローバーに代わり、ジョーカーが口を開く。
ロイス国王はすぐさま否定するが、何かを言いよどむ様子で口篭っていた。言い出したいことが言えず、どうすればいいのかを悩んでいるようにも見える。
「――すまない。知り合いに良く似ていたのでな……つい呼び止めてしまった」
「そうですか。では、私達はこれで……」
ロイス国王の呟きに興味を向けることなくジョーカーは一礼し、今度こそ部屋から出て行った。
クローバーは数秒ほどジッとロイス国王を見ていたが、これまた興味なさそうに息を吐くと部屋を出て行ってしまう。
「……門までお送りしてきます」
何かを悩んでいる国王を放置してもいいものか。
ツヴァイは悩んだが、それも一瞬だけ。ロイス国王はジョーカーたちを送り届けるように命じていたので、すぐさま彼はジョーカー達を追い、部屋を出て行った。
「少し先に迎えを待たせている。城門までで良い」
「……はぁ」
部屋を出てすぐ、ジョーカーはツヴァイに視線を向けずに告げる。
それに対し、ツヴァイは彼らの背を見たまま、何も言わずに溜息を吐いた。
面倒だと思っていた監視から開放されるという、安堵の溜息ではない。むしろ、余計に面倒なことになると思ってのこと。
ジョーカー達の様子を監視し、国王へ全て報告するという任務を預かったのだから、何もせずに帰るのは命令違反に等しい。
監視せずに帰るのと監視しても情報を得られないことは、結果として持って帰った情報がゼロという点では同じだろう。
だが、何らかの行動を取ったか否かでは、全く意味が違う。
面倒だ、とツヴァイは再度溜息を吐いた。
その溜息にピタリと歩みを止めたジョーカーは振り向き、ツヴァイに視線を向ける。
「言っておくが……」
「……あ？」
「君が隠れて私達を監視した所で、あの男の得たいものは出てこない」
ロイス国王と対談していた時の態度は何処へやら。
いや、一国の主に対して向ける態度と一兵士であるツヴァイに向ける態度が違うのは当たり前かもしれない。
だが、それでもたかが一兵士に向ける態度とも言えなかった。
ジョーカーがツヴァイへ向けているのは、敵に対して向けるものと同じ――所謂、殺意に近いものだった。
「……だから監視は無駄だと？」
ツヴァイはジョーカーから敵視される理由が何かを分かっていた。
だが、その理由と関係があるにせよないにせよ、国王から指示された監視を怠るのは命令違反だ。
敵視されようが牽制されようが、それに屈することは出来ない。
「ジョーカー、遅くなるとスペードが怒る」
ジョーカーとツヴァイが無言で睨み合っていると、空気を読んでいるかいなずか、先に城門に辿り着いていたクローバーが割り込むように言い放った。
その声にジョーカーは視線だけをクローバーへ向け、眉を顰めて溜息を吐く。
「……そうだな」
それだけを告げ、二人は城門の先で待っているであろう飛空挺に向かって行った。
その背が角を曲がったあたりで、ツヴァイは監視の任務を続けるために歩き出す。
気配を消しながらゆっくりと、適切な距離を保ちながら追っていく。
「……四人、か」
待たせてあった飛空挺に乗り込むジョーカー達の姿を確認する際、彼らを迎えに来ていた人間の数を数える。
飛空挺を運転するであろう人間、両側面を監視する人間二人、更に後方を監視する者一人。
数は少ないものの無駄のない配分だと、ツヴァイは思った。
「……っと、そろそろか」
ジョーカー達が乗り込んだ飛空挺が浮上する頃合を見計らい、懐から四角い無機質な機材を取り出し、ダイヤルを合わせていく。
ジョーカー達が去る前に、ツヴァイがこっそりクローバーの服の襟裏に盗聴器。仕掛けておいた。見つかっていなければ良いが、と彼は思いながら受信ダイヤルをいじり続けた。
≪……ーーーョカー、先程は冷ーーーなかったーーだが≫
狙った通りにダイヤルが合わさった瞬間、ツヴァイの手にある機材から音が鳴る。ノイズ混じりだが、クローバーの声の声も聞き取る事が出来た。
性能は良くないため聞き取れる距離も短いが、聞けないよりはマシだろう。
≪私はーー、変わりーー≫
≪『死神』と称さーーあの男にーーみでもーーー、ーー態度ではこちらの――≫
≪……待て≫
もう少しでジョーカー達の真の目的を探ることができたが、ジョーカーは何かに気付いたらしくクローバーの言葉を遮った。
単に、この場でするような話ではないと判断したから制止したのだろうかとツヴァイは思ったが、盗聴器が受け取った音――何かを外すような音で盗聴器の存在に気付かれたと悟った。
「……チッ」
盗聴器は破壊されたのか、低いノイズと何かが割れるような音を拾っただけで、それ以降は何の音も声も拾う事はなかった。
だが、聞き取った会話だけでも監視した成果になるだろう。
何処まで会話を信用していいかは分からないが、それを判断するのはツヴァイではない。
そう判断し、彼はその場を静かに立ち去った。
