戦火に散るスターチス

第二部

９４話 【策謀５】

◆◆◆◆◆

「終戦宣言、ですか？」

ジョーカーと国王が対談をしている中、第一部隊の拠点の部屋ではダイヤがこの場にいる理由が話された。

終戦宣言により条約を締結し、その中の項目として『トランプ』を第一部隊へ仮配属させ、国内の復興に力をいれる。というものがあったらしく、それに選ばれたのは捕虜として捕まえていたダイヤとなったらしい。

つまり、同盟ということだ。

「あぁ。前王が死去し、内政が不安定だからって向こうから白旗揚げてきた」

「白旗なんか揚げてねーよ！」

「はいはい、新米君は黙って作業する」

「俺と歳変わんねーだろ！　上から目線やめろ！」

ダイヤがクロードとアーサに噛み付いてくるが、シキが首根っこを掴んで作業に戻らせる。

もっとダイヤが暴れまわるかと思えば、終戦ということで騒ぎ立てることを全面的に禁止にしているようだ。不平不満は一切受け付けない、ということらしい。

「で、今は陛下と向こうさんの代表者が対談してる。陛下の護衛として、ツヴァイが任命されてるらしい」

『トランプ』に恐怖して護衛すらまともに出来なかったり、相手が対談を壊して争いを激化しようと目論んでいるとすれば、護衛に殺気を向けるはず。

その殺意に無意識に動いてしまうような弱い精神の持ち主だった場合、相手の思う壺。

そう考えれば、ある程度力と知性が高いツヴァイが選ばれるのは当然だった。

「でも、だったらアーサさんやシキさんでも……」

「……第一部隊の中で、一番信用できるのがツヴァイだったってことだろうな」

アーサは誰にも聞かれないように声量を下げ、そう呟いた。

隣に居たクロードですら聞き取ることが出来ず、クロードは聞き返えそうと見上げるが、アーサは微笑むだけでそれ以上何も答えない。

「妙な話だよね」

二人が話をしている間、ダイヤが使うという机を準備し終わった様子を見て、シキはポツリと呟いた。

その呟きにクロードは視線をアーサからシキ達へ移す。

「あぁ？」

「つい昨日まで敵だった奴に背中を預けたり預けられたりするなんて」

「完全に信用なんかしてねぇくせに、よくそうヌケヌケと……」

ダイヤは己の首に巻かれた輪を親指で指す。それは本来、ダイヤがつけているチョーカーではなく、ロイス国が開発した拘束具。

いくら締結を結んで終戦を宣言したとしても、簡単に敵だった者をを信用できるわけがない。

裏切るような行動、または不審な動きをすれば首の拘束具から特殊な周波が流れ、拘束された者の頭に激痛を走らせるように設定されている。

この場合、ダイヤの頭に激痛を走らせるための装置ということになる。

加え、既にエルーヴァ国で捕えられたロイス国の人間にも同じような拘束具をつけているので、互いに内部にて裏切り行為が行なわれる可能性が低くなった。

自分で外す方法はない。外そうとすれば頭痛を起こす周波が流れる仕掛けとなっている。

「じゃあ、外すにはどうすれば良いんですか？」

「装置に認証されてる指紋や声紋、魔力に反応するように設定されている。ダイヤの場合、俺だけが外せるってことだ。今のところ、外す予定はないけどな」

アーサは煙草を吹かしながら答える。首輪を外せるのはアーサのみということは、アーサがダイヤを信用しなければ永遠に頭痛に悩まされる可能性が高い。例え、ダイヤに謀反の意思がなくとも。

「そういや、『魔力なし』のガキはどうしたんだ？」

「『魔力なし』……？」

クロード達が話している間、ダイヤは周囲を見渡し、何かが足りない事に気付く。ダイヤの言う『魔力なし』というのはイザキのことだ。

だが、アーサによってイザキに関わること全てを忘れてしまったクロードにとって、彼の言葉は意味の分からないものだった。

「いただろ、この第一部隊に。それとも『魔力なし』は存在すらないものとして扱うのが常識なのか？」

「ストーップ！」

クロードは身に覚えのない事を指摘され、言葉を詰まらせる。

これはマズイ、と思ったシキがわざとらしく二人の間に割り込んで口論になりそうな二人を止める。

「新入り君は僕の指導を受けるのが通例だから、ちょっと書庫でも行って勉強しようか」

強引にダイヤの襟元を引っ張り、部屋から出て行く。その際、何かを言い争っていたが、クロードには内容まで聞き取る事は出来なかった。

「大丈夫か、クロード」

ダイヤとシキが出て行ったのを見計らい、アーサが声をかける。

少しは落ち着いたのか、クロードは深呼吸をして「大丈夫です」と頷く。

その言葉が嘘だとクロードの顔色を伺えば分かる事だが、それでもアーサは追究をしない。

元はと言えば、アーサがイザキに関しての記憶を消したから起こった言い争いだ。

深く追求すれば、クロードが思い出してしまうかもしれない。そう思って、アーサは何も言わずにクロードに笑いかけるだけだった。

◆◆◆◆◆

「おい！　自分で歩けるから離せ！！」

強引に引っ張っているシキにダイヤは怒鳴るが、シキはダイヤの襟元から手を離さない。

そして、目的地と思われる部屋――倉庫に辿り着き、中へ入るとシキはようやくダイヤの襟元から手を離す。

「ったく、服が伸びんだろうが……」

「イザキの事なんだけど」

「『魔力なし』の事か？　……って、なに鍵掛けてんだよ」

「聞かれると面倒な内容だからね。ここなら盗聴とかもされないし、安心して話せる」

襟元を正しながらダイヤが文句を言いかけたが、シキが扉の鍵を閉めながら口を開く。

先程、ダイヤが気にかけていたイザキのことだ。

「イザキ・ヒイロは死んだ。第一部隊からは除隊される」

「除隊だぁ？　けど、なんであのガキはすっ呆けてたんだよ」

「クロードだけじゃないよ。僕や参謀殿、そしてロザ以外は忘れてる。――ある人物によって、忘れさせられたんだ」

「……はぁ？」

ダイヤはその説明に首を傾げながら近くの机の上に座る。長年使われていなかったのか埃が被っていたが、ダイヤは気に留めることはなかった。

僅かに舞った埃にむせそうになりながら、シキは頬を掻く。

予想通りの反応だ、とシキは思った。

「忘れさせられた？　……しかも、一人じゃねぇってのか妙じゃねぇか」

「理由は分からないけど……つまりはそういうこと。僕はそれ以上何も知らないし、説明も出来ないよ」

「いやいや、待てって！　その……ある人物ってのは誰だ？　あの中にいるのか？」

「それを教える代わりに一つ、答えてくれる？　何でイザキの事を気にするの？」

根本から気に掛かっていたのは、ダイヤがイザキを気にしていることだった。その理由が分からない限り、シキはそれ以上何も話せない。

シキが投げかけた質問にダイヤは口篭る様子を見せたが、肩を竦めて「仕方ねぇな」と呟きながら片目を覆い隠している眼帯をずらした。

「――あぁ、そういうこと」

眼帯の下にあった右目が赤いということで、イザキを気にかける理由を大半は理解できた。その上、イザキがダイヤに会っていた理由も察した。

ダイヤが今、シキに見せたのと同じようにイザキにも『魔力なし』だということを明かしていれば、同じ境遇のダイヤに執着するのも当然だろう。

だが、だとしたら。

「……イザキがあんなことしたのも、君の所為ってことになるね」

「あぁ？　今のでどんな発想に展開したんだ？」

「君がイザキを唆すような真似をして、イザキは同じ『魔力なし』である君を信じた結果、参謀殿を殺しかけた。更には――」

そこまで言いかけ、シキは口を閉ざす。もう少しでアーサがイザキを殺したと話してしまうところだった。

だが、それだけでダイヤは察してしまったのか、眼帯を元の位置へ戻して机から飛び降りながら、「なるほどな」と呟いた。

元より、ダイヤの中では選択肢を絞られていたのだろう。先程の様子からクロードは外され、説明をしたシキも外された。

ツヴァイかアーサか、で彼は悩んだのだろうが、ツヴァイが負傷したことが原因であるという言葉でアーサが候補に残った――というわけだろう。

「ハッ……クズだな、そいつ。見た目によらず、下衆なことしやがる」

そう悪態を吐いたダイヤは頭を掻きながら、埃の積もった本を手に取る。

埃を片手で払うと掠れたタイトルが見えるようになるが、気に召す内容のものではなかったらしく、先程まで座っていた机の上に放り投げた。

「それにしても、仲間殺した奴の下で働くっていうテメェの神経もイカれてるよな」

「……可笑しいとしても、それが僕に出来ることだったらやるしかないんだよ」

第一部隊に配属されている以上、シキに出来るのはアーサの部下であり続けることだけだ。

例えアーサが私欲の為に人を殺そうが、彼の部下でなければならない。ずっと付き従わなければならない。

アーサの為に、命を捨てることも惜しまない。

（……あれ？）

そこでふと、シキは疑問に思った。

ある意味、アーサの部下であるのは第一部隊に配属されたからという義務からきている。

シキは第一部隊に配属された時から、隊長の命令に従うのは当然であるという教え通りに動いている。

だが、それとは少し違う何かがシキの思考を埋め尽くしていた。

それは一種の強迫観念のように、シキの思考を支配する黒い靄。

その正体が何かを探ろうとする彼の思考を靄が覆う。

「おい」

じわじわと黒い靄に覆われかけた思考を呼び覚ますようにダイヤが呼びかけたことで、シキの思考が正常に働く。

だが、何を考えていたのかを一瞬だけ忘れてしまい、目を瞬くシキ。そんな彼を見て、ダイヤが首を傾げた。

「大丈夫かよ、死にそうな顔してたぞ」

死にそうな顔というのはどんな顔か。

尋ねようとも思ったが、特に知りたいとも思いたくないことだったので言葉を飲み込んだ。

気持ちを落ち着かせるために一息吐くと、シキはダイヤが机に放った本を手に取って彼に押し付けた。

「……君が勉強嫌いだから、そんな顔になったんだよ」

「意味分かんねーよ！！　眼鏡ヤローとは関係ねーだろ、それ！」

「関係ないよ？　でも、その話は終わり。それより、君が理解しやすいようにロイス国の内政とか教えないといけないんだよ」

そっちの方が重要だね。と、シキは言う。

ダイヤはシキが死にそうな顔をしていた理由までは分からなかったのか、シキが彼をここに連れ出した理由を口に出せばダイヤは言葉を詰まらせる。

彼の顔には冷や汗が流れており、表情が硬直していた。

余程勉強が嫌いなのか、と思わせてしまうほど血の気も失せている。

「おい、その話……マジだったのか？」

「新人教育の話は冗談だったよ？　でも、イザキの件に君が絡んでる以上は見逃すわけにはいかないからね。監視ついでに教えておこうって思っただけ」

イザキの事はシキとツヴァイ、そしてロザしか覚えていない。シキが調査せずともいい案件だ。

だが、ダイヤがイザキの事を他の誰かに話す恐れもあり、そうしてしまえば第一部隊の悪い噂が広がってしまう。

そうなってしまえば、今以上に活動しにくくなるだろう。――と、保守的な考えを言い訳にし、シキはダイヤに笑みを向けた。

ダイヤに笑みを向けているシキの思考はもう正常に機能していたが、黒い靄の正体について考えようとはしなかった。