９３話 【策謀４】
ジョーカーがロイス国王と対面した翌日、ある知らせがエルーヴァ国からロイス国に届いた。
――ゼネス・ウォッカ・エルーヴァ国王が死去した、という知らせだった。
「それ、本当なんですか？」
「話によると、自殺らしいね」
通達の紙を片手にシキは淡々と告げる。
―― 毒薬を医者から貰い、その医者を口封じに殺してから自身も服毒死。当初は自殺に見せかけた他殺かと思い、調査をしていたらしいが、専門医によって自殺と判断された ――
怪しい人物の目撃証言もないということもあり、その判断が正しいとされて他国へ通達したらしい。
「……国間の抗争に決着が着かず、経済的な軍事力や国民の支持が下がった事に自暴自棄になったもよう。そして、こっそり医師に用意してもらった毒薬を含んで服毒自殺をした――っていうのが理由らしいけど、三流の暗殺者が考えそうなシナリオだよね」
エルーヴァ国王の自殺を信用できないのか、通達書を乱雑に丸めてゴミ箱へ投げ入れたシキは溜息を吐く。
「シナリオ、ですか……」
「そう。三下が考える、頭の悪い物語だよ」
「シナリオはともかく、俺もエルーヴァ王が自殺を謀ったなんて考えられないです」
クロードはシキのように難しく考えていなかったが、国王が容易く自殺を選ぶとは思えなかった。
どんなに厳しい状況でも、国王は正しく強く生きるものだと思っていた。国王でも自分達と同じ人なのだと思えば、クロードの考えは曲解しているのかもしれない。
だが、国を導く人間が死ぬという事は、残された民が路頭に迷うということ。
それを考え、どんな気持ちで自殺を選んだのかは理解できなかった。
「シナリオが本当だとすると、内部のお偉いさん側に反逆者がいるってことになるけど……」
「薬を用意した医者が死んでいるようなので、何とも言えませんよね」
「まぁ、自殺か他殺かは些細な問題だろうね。問題は、エルーヴァ国が今後どう出るのかだ」
エルーヴァ国王には後継者がいた筈だ。だが、その後継者が今後の戦況にどう左右する存在になるかは知らない。
その情報がこちらに一切入ってこないからだ。持ってくる前に諜報員が殺されているか、もしくは姿すら完全に隠してしまっているのか。
「自殺が本当だとしたら、向こうが終戦を望んでくる可能性があるね。民衆の支持力と軍事力が低下してるってことは、そうとう危険な状態ってことだし」
このまま行けばエルーヴァ国は内側から滅ぼされてしまう、ということだ。
民衆からの反感を買い、内乱を起こして兵力が内側に固まる。そこをロイス国に突かれてしまえば、敗北が決定する。
それを避けるには、負けを認めるしかない。締結を結び、どんな条件であろうとも受け入れる方が、滅びを避ける事が出来る。
「とはいえ、僕らがどうこう言ったとしても無駄な事だ。決めるのは王達だ」
「それは、そうですけど……。激化しないことを祈りたいです」
クロードが心の底からの思いを呟くと、彼らが拠点としている部屋の扉が開かれる。
ガサガサと何かがかさ張るような音がするので、何かを運んでいるのだろうか。
何を運んでいるのかと思い、扉へ顔を向けたシキは「げ、」と声を漏らす。
「ほら、ちゃっちゃと運べ」
「うっせ！ 指図すんじゃねーよ！」
何かを大量に詰め込んだ茶色い箱を両手いっぱいに持っているのは牢屋に入れられている筈のダイヤだった。
ダイヤはアーサの足を蹴るような仕草をするが、ひらりと避けられて失敗に終わっていた。
「え、え？」
何故、ダイヤがこんな所にいるのだろうか。そして、何故アーサは普通にダイヤと接しているのか。牢屋から出してしまってもいいのか。
様々な疑問がグルグルとクロードの頭の中を駆け巡る。
「ちょっと、何で此処にいるのさ」
「こっちだって不本意だっての！」
シキもクロードと同じように、此処にいる理由を理解できていないようだった。当の本人ですら、理解すら出来ていないのだから無理もない。
アーサは双方の言い争いを他人事の様に見つめ、先程から黙っているクロードに歩み寄った。
「どうした？ 驚きすぎて固まったか？」
分かっているなら理由を説明してほしい。
そう思っていても言葉にする事は難しく、クロードがようやく言葉にしたものと言えば。
「……仮出所、ですか？」
やや的外れな言葉だけだった。
◆◆◆◆◆
「休養のところを呼び出してすまない」
「お心遣い、感謝します」
広い会議室のような部屋にロイス国王とツヴァイはいた。
二人にしては広すぎる部屋ではあるが、あと数分もすれば人は倍になる。
病室で王の使者から手短に告げられた内容に顔を顰めていたらしいツヴァイだが、命令となれば従うのが兵士だ。もとより、拒む理由もない。
「陛下、お客様がいらっしゃいました」
扉越しから告げられ、入るように指示を出したロイス国王の一歩後ろにツヴァイが立つと同時に扉が開かれる。
現れたのは二人だけであるが、重役であるということは顔を見ただけでツヴァイは理解した。
「待たせてしまって申し訳ない」
白い軍服を着こなしたジョーカーが頭を下げ、彼の背後にいる白衣の青年――クローバーは表情を変えずに目伏せをした。
今回、この二人と話す内容は既にロイス国全体に広まっているものであった。
「……エルーヴァ前王が逝去されたようだな」
「えぇ」
「死因は毒、だと聞いている」
「その検死に誤りはありません。私共が最も信頼する者の見解ですから――真実です」
淡々と事実確認を行なう双方を見ているツヴァイはクローバーを盗み見る。
クローバーは双方の対談に興味など持ち合わせていないのか、何処か遠くを見ていた。何を考えているのか読み取る事は出来ない。
「本来ならば、現エルーヴァ国王が顔を出さなければならない場ですが。国内に不穏な動きがありまして安全を考えた結果、代理として私が参りました」
「前国王の実子――現国王が謀った死、だと疑われているようだが？」
「根も歯もない噂です」
白々しい、とツヴァイは口に出さずに胸の内で呟く。
現国王が前国王を殺した、という話は可能性としてはゼロだ。だが、前国王を殺したのはジョーカー達だろう、とツヴァイは考える。
それをロイス国王も分かっている筈だ。もしくは、その事実を既に知っているか。
「……ところで、そこの彼は何故このような場に？」
ふと、ジョーカーの視線がツヴァイへと向けられる。
「……『トランプ』相手に丸腰で対談すると思っておいででしたかな？」
「――ご賢明な判断だと思います」
何でもないだろう、とでも言うかのようにロイス国王が答えるとジョーカーも笑みを作った。
一瞬、ジョーカーから殺意のようなものを感じたが、ツヴァイは殺気に答えないように耐える。ここで剣を抜いてしまえば、国間の争いは増すばかり。ここで耐えなければ、平穏に事を済ませたいロイス国王に呼ばれた意味がなくなってしまう。
「……さて。そろそろ、そちらの要求を聞こう」
「では、手短に」
ジョーカーは本題を告げる。
それは温厚なロイス国王としてはありがたい話であり、開戦してからずっと望んでいたことでもあった。
