戦火に散るスターチス

第二部

９２話 【策謀３】

◆◆◆◆◆

ガラスが割れる音が広い部屋の中で響き、奥にある高級な椅子に座っている中年の男が喉元を押さえながら呻き始める。

周囲には誰もおらず、彼の足元には割れたグラスと、グラスに入っていた赤い色の液体――葡萄酒が零れていた。

「う、っぐ、うぅ……ッ！」

喉が灼けるように熱い。

男は声に出さずに叫んだ。

その声は誰にも聞こえない。声すら出していないから聞こえる筈もない。

だが彼の視線はただ真っ直ぐに、遠い入口の前に立っている黒いフードの人物へと向けられてる。

助けを求めているのか。それとも不審者に対して警戒しているのか。

どちらにせよ、苦しんでいる男を救うも救うまいも、黒フードの人物の選択に委ねられている。

「お、ぇ……っ、わた、……助け、ぐ、ほッ！　が……ッ」

声を絞り出す男は苦しげに呼吸を繰り返し、そこで血を吐いた。血は赤黒く、椅子に座っている男の服を真っ赤に染め上げる。

純白の服に赤が滲み、やがては黒く酸化し始める。それをただ、黒フードの人物は見つめるだけだった。

やがて男が椅子から転げ落ち、そのタイミングで黒フードの人物は動いた。

吐血している男の下へゆっくりと歩み寄り、彼を見下ろせる位置まで来ると足を止める。

助けるつもりはないのか、何もせずに彼を見下ろし続けている。

「が、ふ……っ！」

「無様なものですね、エルーヴァ王」

「……ひっ！？　き、きさま……ごほっ！　が、はッ」

そこでようやく、黒フードの人物が言葉を放った。その声も言葉も何処か機械的で、まるで氷のように冷たいものだった。

その声に顔を上げた男の表情が一変する。己が苦しんでいるという事を忘れたのか、大声を上げようとした彼は再び咳き込んだ。

水を撒いたような音が聞こえ、黒フードの人物が視線を下げれば、その足に血痕が付着する。

それに対し、舌打ちを零した黒フードの人物は彼をその足で蹴り飛ばした。

「本当は致死量入れておきたかったんですけど、一歩手前にしてほしいって指示があったものでね。楽に死ねないのも大変ですね」

致死量、という言葉に男はまさかと視線を動かした。

その先は床に零れてしまった葡萄酒。その中に何かを入れたのだと、彼は考えた。

その考えは正解のようで、黒フードの人物は懐から小さな包み紙を取り出した。

「これ、何だかお分かりになりますか？」

薬包紙のような薄さだが、薄らと白い粉末状の何かが入っていることは、霞みかけている彼の目でギリギリ確認することが出来た。

「な、にが……」

何が目的なのか。そう訊ねたかったが、男はそれ以上話すことが出来なかった。呼吸が辛く、喋る事も億劫になってきており、話せたとしても言葉として認知されない声だったからだ。

「ただの仕事です」

それでも、黒フードの人物には男が何を聞きたいのかが分かっていたのか、すぐに答える。

仕事なのだ、と。

「言っておきますが、毒を盛ったのは別の方ですよ」

自分はただ工作をしろと言われただけだ。

そう説明する黒フードの人物はそれだけ言うと、男の顎を掴んで持っていた薬包紙の包みを器用に片手で開ける。

それだけで、何をされるのかが分かってしまった男は必死に顔を動かそうともがきたかった。しかし、致死量一歩手前の量の毒が身体中を巡る恐怖により硬直するしか出来ない。

もし、ここで暴れればこれ以上の毒を含まずに済む。だが、全身を蝕む毒に犯されるのが早くなる上、一歩間違えれば死ぬかもしれない。

そんな恐怖から、何も出来なくなってしまったのだ。

「今回、国間の抗争に決着が着かず、貴方は経済的な軍事力や国民の支持が下がった事に自暴自棄になった。そして、こっそり医師に用意してもらった毒薬を含んで服毒自殺をした――というシナリオの下で貴方は此処で死にます。あぁ、毒を渡した医師は事前に始末を済ませた……という設定も忘れずに組み込んでおきましょうか」

「ぐ、が……、う、うぅ……っ！」

器用に口を開かせ、毒薬を入れた黒フードの人物は持参していたらしい水の入った水筒を取り出して水を彼の口へ注ぎ込んだ。

吐き出そうとする前に口を手で押さえ、更には呼吸が出来ぬように鼻もつまむ。

「どうします？　このまま窒息死するか毒殺されるか、選ぶのは貴方です」

塞がれているのが口だけなら、呼吸は耐えようとすれば耐えられる。だが、頼みの綱である鼻からも呼吸が出来ないとなれば、口内に含まれた水を吐き出すか飲み込むしかない。

だが、吐き出すにしても、人間とは思えない力で口が塞がれているので、男に残された選択肢は一つしかない。

男の喉が嚥下された事を確認すると、笑みを浮かべながら黒フードの人物は口と鼻を押さえていた手を離した。

「どっちを選んでも苦痛な事に変わりないか……」

足元で悲鳴も出さずに血を吐き、悶え死ぬ一国の王を見下ろした黒フードの人物は呟いた。

ピクリとも動かなくなった王に背を向け、音もなくその場を去っていく。

◆◆◆◆◆

エルーヴァ国王が毒殺されていることなど露知らず、彼と敵対している国――ロイス国の城では高級な服を着ている中年の男と兵士が王の自室で話していた。

「……その話は、真か？」

最初に声を出したのはロイス国王。その相手は上等な軍服を着た兵士。この兵士は階級が上であるというバッチが胸にあるが、本来であれば王と接触する事は禁じられている身分だ。

可笑しいと思った国王は兵士の顔を見て、自分の記憶と照らし合わせてみたが、記憶にない兵士だったため、侵入者だと理解した国王は控えの兵士に命じるが誰も来なかった。結果、国王と侵入者の二人しか部屋にはいないのだ。

「……真かと訊いている」

侵入者は口を閉ざし、被っていた兜を脱いで脇で抱える。

顔を覆うものがなくなり、兜の下から現れたのは漆黒の髪と漆黒の瞳。

目の前にいる侵入者は現在、ロイス国と交戦をしている国――エルーヴァ国の人間、だと。

その推測は正しかった。侵入者の容姿はエルーヴァ国の住民の特徴を持っていたからだ。

「……先程」

「む……？」

「私が話した事は事実か、とお尋ねになられましたね。質問に答えて差し上げましょう。――事実です」

侵入者――ジョーカーは答える。真実だ、と。

何が真実かという内容には触れないが、それでもロイス国王が驚愕する――世界規模とまではいかないが、今後の戦況を左右するだけの――内容だ。

「このまま互いに消費するだけの争いをしていては、行き着く運命は滅びだけです。それでは争っていても意味がない」

「だが、しかし……」

「これは決定事項だ。もう覆る事はない上、既に完遂している」

「ば、馬鹿なことをするんじゃない！　君がやっていることは……ッ！」

「……ふ、愚かだと言いたいのか」

敵対しているとはいえ、相手は国王だ。

先程まで相手を敬うような態度を取っていたが、今はその敬意すら消えてしまっている。笑顔の仮面を剥がしたかのように、今のジョーカーには表情が消えていた。

「……私はロイス国を憎んでいる」

「なに……？」

「本来の計画では、ここで貴方にも王位を退いてもらう必要があった。……部下の一存で、貴方を生かしているに過ぎない」

いつでも殺せるところをあえて生かしている、とジョーカーは強調した。

だが、それでもロイス国王が首を縦に振らない事に苛立ったようで端的に告げる。

「長生きをしたいのなら、答えは一つだろう？」

その言葉でロイス国王はジョーカーが求めている答えが一つだけなのだと悟った。

首を縦に振る以外の選択肢は存在しない。もし、ここで首を横へ振ってしまえば殺されるのは間違いない。

此処へ通しただけでも問題であるのに、無抵抗に殺されでもすれば抗争は激化する。

いや、もしかすればジョーカーによって、全て都合のいいように物事が捻じ曲げられてしまうかもしれない。

「……一日、一日だけ、時間をくれ」

ジョーカーの言うことが本当だとすれば、今日明日にも連絡がくるかもしれない。それまでは答えを出せない、と彼へ告げる。

彼の求める答えとは違うが、ジョーカーは予期していたのか肩を竦めて

「……では後ほど」

と、それだけ返すと部屋を出て行った。

その背中を見届け、扉が閉まるのと同じタイミングでロイス国王は呟いた。

「……なんということだ」

このままあの男の言いなりになるしかないのか。

ロイス国王は戦後のロイス国の未来を案じる。

ジョーカーの恐ろしさは一目見た時から感じ取れ、更には彼の口から語られる話は信じられないほど非情だった。

（……あのように非情な選択を迷わず選ぶとは……恐れ入る）

自分も今の地位に立つために多くの者を犠牲にした過去がある。それは至極当然な話で、一国を束ねる者ならば犠牲は必ず出さなければならない。

犠牲にしたのは身内も含まれているが、それでも犠牲にするかを悩んだことも少なくなかった。

「陛下！！」

どうするべきか、と悩んでいると数人の兵が部屋へ駆けつけた。侵入者に気がつき、急いで駆け込んだようで兵士の息は荒れていた。

「ご無事ですか！？」

話をしに来ただけのジョーカーは何もせずに帰って行った。帰りも誰に気付かれずに城を出たのか、怪しい人物を見たものは誰もおらず、警護の不足を嘆いているものが多かった。

「……すまないが、急ぎ召集してほしい者がいる」

兵士に呼び出すべき人物の名を告げると、兵士は互いを見合わせていた。