９１話 【策謀２】
「ジョーカー」
部屋を出たジョーカーはすぐさまクローバーに呼び止められる。
部屋の外で待機していたらしく、扉のすぐ横に立っていた彼はジッとジョーカーを見つめた。
「……先程のことであれば、お前も私も非を認めている筈だが」
ジョーカーは考えた。
クローバーがこうして声をかけてくることなど滅多にない。そのため、声をかけてくる理由が先程のことだとしか考えられない。
そう判断し、ジョーカーは言われる前に話を終わらせようと端的に告げた。
だが、ジョーカーが思っていた理由とは違ったようで、クローバーは首を振った。
「我は例の作戦を決行する為の準備に移る」
「……なんだと？」
クローバーが言う例の作戦。
ジョーカーは何のことかと尋ね返したわけではない。その作戦内容を知っているのだから、聞く必要がない。
彼が聞きたいのは、何故このタイミングで決行準備をするのかということだ。
「安心するといい、スペードは部屋から出ていない」
「そうではない。何故、お前はこのタイミングで」
「今が好奇だから、という理由以外ない」
「この戦争を終わらせる気か？」
「……」
クローバーが決行する作戦というのは、戦争を終わりに向かわせるものになる。それに向かうには強引な手を使う必要があるため、中々決行に至ることは出来ない。
準備もそうだが、下手をすると戦争が長引くだけでなくエルーヴァ国が劣勢に至る可能性もあるからだ。
ゆえに、このタイミングで作戦を決行しようとするとはジョーカーは考えもしなかったのだ。
「――あぁ、終わらせる」
そして、彼は肯定した。
戦争を終わらせる、と頷いた。
「クローバー、お前は私の邪魔をするのが好きなようだな」
「何を怒る必要がある？ 結果として、お前の目的の半分が達成される」
「……だが、それでは」
「いいや、その後の行動によっては完遂が可能だ。何が不満だ？」
ジョーカーは黙り込む。
クローバーの言う作戦を決行すべきか否か。クローバーの言葉を全て信用してもいいのだろうか、と考える。
それを暫し考え、そして答えに辿り着く。
「……その件に私は一切関与はしていない」
それだけをクローバーに告げ、ジョーカーは背を向けて立ち去っていく。
その答えに、クローバーは決行していいのだと判断し、自室として使っている研究室に入ると鳥かごに閉じ込めている鳩を取り出し、その足に小さなメモを括りつける。
「彼の者に届けてもらおうか」
クローバーの――人の言葉など鳩には分からない筈だが、その鳩はクローバーの言葉を理解したのか頷いたように首を動かし、開け放たれていた窓から飛び去っていった。
その姿を見届け、窓を閉めると奥の部屋から少女が顔を出していたのにクローバーは気が付く。
「起きていたのか」
「……うん」
「……もしや、我が起こしてしまったか？」
少女は目元を擦りながらクローバーに歩み寄ってくる。
もしかしたら起こしてしまったのではないかとクローバーは考えたが、少女は首を振って否定した。
「ちがうの、ねむれないの……」
そうは言っても、少女が眠そうに目を擦ったり眠気からいつもよりも口調がゆったりしてることから、クローバーが起こしてしまったことは明白だった。
（……そういえば）
遠い昔、この少女と同じように眠れないと泣いていた子供がいたことを思い出す。
少女とは違う理由で眠れないと泣いていたが、眠気を誘わせるという点では効果があるかもしれない。そう判断し、少女の頭を優しく撫でる。
「少し待て」
「……うん？」
少女に一言断りを入れ、クローバーはキッチンへと向かう。ものの数分で目当てのものを見つけたのか少女の元へ運ぶ。
彼の手に握られているのは湯気の立っている二つのマグカップ。
「これを飲むといい」
熱いぞ、と一言注意し、クローバーは持ってきていたカップを口につける。
温めて砂糖を入れただけの、単なるホットミルク。ココアでも良いと思ったが、丁度ココアの粉末を切らしてしまったことを先程確認し、調理物を切り替えたことにより作られた物。
「……あまい！」
「砂糖を入れたからな。飲んだら歯を磨くことを忘れるな」
「うん」
カップに入れられたミルクを冷ますように息を吹き掛け、それを飲む少女を見ながら、クローバーはカップに残るミルクを飲み干した。
少し砂糖を入れすぎたかもしれない。
口に流し込まれたミルクの甘さに顔を顰めるも、少女を見つめるクローバーはいつもの無表情のものではなく、人間に必ずしもある表情を出していた。
◆◆◆◆◆
その翌日――。
クローバーは人の気配が全く感じられない薄暗い部屋の中で椅子に座っていた。
薄暗いからなのか椅子の色は分からないのだが、部屋の中央に設置されているそれはクローバーが座る椅子の他にもう一つある。
彼が座る椅子の後ろに背合わせになるように設置されており、その椅子には黒い影があった。
クローバーの影ではない。
彼の他にもう一人、別の人間がいるということだ。その影の主が誰なのかは薄暗い部屋では顔を判別する事は難しい。だが、クローバーには背後にいる人間が誰かが分かっている。
「……約束の時間、過ぎている」
それもその筈。彼の背後にいる人物はクローバーが呼び出した相手だからだ。
今、最低限の言葉しか話さないのは彼の人見知りに近い性格の所為なのだが、今回はそれに加えて別な要因が含まれている所為でもある。
「仕事、お前にある」
「……」
相手は一言も言わずに椅子から立ち上がる。
仕事内容は彼の口からは明かされなかったが、相手は内容を既に知っているのか。それとも、仕事という単語だけで内容を理解したのかは分からない。
だが、クローバーと会う事は初めてではないという事だけは、双方のやり取りを見る限りでは推測出来る。
今、この場にいないスペード達がこのやり取りを見れば、それくらいのことは分かるだろう。
長年、共に過ごしてきた家族のような存在であれば、尚更だ。
「部屋、出て右、突き当り左。そこにある、お前の仕事」
羽織っていたと思われる黒いフードを目深にかけた影に向けクローバーは道順を告げる。それに対しても影の主は一言も話さずに部屋を出ていった。
出て行った先で他の人間に見つからないようにと伝え忘れていたクローバーだが、その心配すら頭に過ぎることはなかった。
「いや、問題ないか」
本部内の警備を相手も把握している筈だ。だから、見つかる心配もないと考えるのが自然なこと。
それに、仮に相手が見つかったとしてもクローバーは痛くも痒くもない。相手が自分の事を話すとも思えないし、話すわけがないとも思っている。
――そういう契約なのだから。
契約内容を思い出し、自分に危険が及ばない事を再確認する。
だが、仮に相手が裏切ったとしても『トランプ』として在籍している以上、間違っても殺されるという結果にはならない。つまり、この契約は意味がないものだ。
「……さて、どう出るか」
一人、薄暗い部屋の中で呟いた彼は眼鏡を外し、白衣の胸ポケットへと仕舞い込みながら立ち上がると、室内の電気を点ける。
壁にかけられた鏡に映った彼の瞳は漆黒ではなく、赤色だった。
