戦火に散るスターチス

第二部

９０話 【策謀１】

暗い部屋の一室。

窓もカーテンも開けず、小さいテーブルに向かい合って座っている二つの影があった。

電気はかろうじで卓上ランプがお情け程度に点いていたが、二つの影の顔までは判別できない。

「……そう来たか」

カツリ、と黒いチェス駒を指で倒しながら影が言った。

チェス盤に立てられた駒は二色あり、透明な駒は四つ。黒い駒は五つある。

チェス盤から倒された黒い駒はコロコロと盤を転がり、盤から落ちてテーブルで転がり続ける。

それを止めることなく、駒が転がり続けるのを視線で追うもう一つの影は口を開いた。

「……それで、この後どうするつもり？」

黒い駒を動かしながら呟いた影は相手に視線を向ける。

その直後、カシャンと駒がテーブルから転がり落ちて割れた。

粉々になった駒は誰にも見向きされない。踏んだら危険だと知っている筈だが、会話を交わしている二人は拾おうともしなかった。

「……数は五分五分だな」

「うん、それで？　手はあるの？　ないの？」

「――〝手〟はまだある」

駒を倒した影――ジョーカーは透明の駒の一つを動かし、黒の駒に近づけさせる。

ジョーカーに残された駒はキング、ナイト、ビショップ、ルーク。

そして、クイーンとポーンは元から外しているからなのか、盤の外にも存在していなかった。

「へぇ、それを動かすの？」

そして、今しがたジョーカーが動かした駒はビショップ。その位置に相手――スペードは驚く動作をしたが、それは演技だ。

ジョーカーがそこにビショップを置くと事前に分かっていたようで、スペードは黒いナイトを動かした。

スペードに残された駒はジョーカーの物と同じで、彼もまた、クイーンを最初から外していた。

そして、ポーンは先程、床で砕け散ったためそこにはない。

「じゃあ、これでどう？」

「――――」

「……それで？　次の一手は何かな？」

カツリとビショップの傍に置かれたナイト。

それにはジョーカーの手が止まってしまう。

そして、そのまま沈黙。

「――少し、お前は攻め入りすぎる節があるな」

「そう？　これくらいのリスクを背負った方が良いでしょ」

「だが……悪くない」

「えぇっ！？　そ、それはないでしょ！」

「……くくっ。チェック、だ」

珍しくジョーカーは笑みを浮かべ、次の駒――透明なナイトの駒を動かした。目指す先は――キング。

流石に無謀すぎるのではないか、と思ったが、その一手はキングを取るに最良の一手だった。

どんな手でキングを取られないように駒を動かすべきか、スペードには全く思い浮かばない。

その様子を見ていたジョーカーが悪戯が成功した子供のように笑うのを見て、スペードは深い溜息を吐く。

「……全く、策士だなぁ」

「私に騙されるようでは、お前はまだまだだな」

「何を騒いでいる？」

スペードが呆れた声を出すと同時に、室内を照らす電気が点く。

声のした方向へ顔を向けると、電源に指を添えた状態で立っているクローバーの姿があった。

片手には三人分の食事が入っていると思われる籠があり、食事を運んできたのだと二人は理解する。

「暗い所では視力の低下を招く」

「ごめんね？　夢中になりすぎて……。だって、珍しくジョーカーが誘いに乗ったんだからさ」

「食事だ。我の手を煩わせるな」

「わー、ありがとー」

スペードは籠を受け取るとすぐに蓋を開け、中に入っていたサンドウィッチを頬張る。

籠の中身は人数分のサンドウィッチと水、干し肉だ。アンバランスではあるが、この国では食べられるだけマシだ。

誰も文句を言うことはない。少なくとも、軍人に限っては。

「……この手は確かに最良ではあるが、一歩間違えれば危険な手だ」

「ほひゃ、ふひょーびゃーも……っ」

「咀嚼中は咀嚼に専念するのがマナーだ」

「ん、んぐ……っ。ほら、クローバーが無謀だって言ってるよ！」

クローバーに注意され、食べ物を飲み込んでからスペードが言った言葉に、ジョーカーは無言で水の入った容器を手に取る。

その動作を見ながら、クローバーは干し肉を一口大に千切ってから口に放り込む。

「……クローバー。お前はこのキングをどのように攻略する？」

「……」

口に放り込まれた干し肉を胃に流し込んだのを確認してから、ジョーカーはキングの駒を指で弾きながら訊ねた。

次の一口を食べようとしていたクローバーの手が止まり、彼の視線はジョーカーへと向かれる。

カツリとキングの駒が盤上で揺れ、倒れた。盤上から落ちることはなかったが、少しでも机を揺らせば盤上から転がり落ち、先程砕け散ったポーンのような末路を辿るだろう。

「……キングの攻略方法、か」

それは純粋な疑問だった。

攻略できない相手はいない。どんな相手にも弱点が存在している。その弱点を突くことで、このチェスのように駒を退かすことが出来るのだ。

「我であればキングを直接攻めるのではなく、他の駒を狙う」

「……だよね。む……む、ぐっ」

「ではお前ならどうする？」

スペードは残ったサンドウィッチを一口で食べ、咀嚼もお粗末に飲み込む。途中、むせ返りそうだったが水で強引に流し込んだからなのか戻すことはなかった。

その様子を尻目にジョーカーはクローバーに尋ねる。最も危険ではない、確実に王手を取れる一手がなんであるか、を。

「ゲームであれば、このナイトはビショップを狙うのが良い」

「そうか」

「時にジョーカー、この盤は次の作戦の何か関係しているのだろうか？」

「……それがどうした？」

「それならば、このナイト役の者にキングを狙わせる事は不可能だろう。キングを狙えるとすれば、このビショップ役の――」

クローバーはナイトの駒を指で揺らしながら言う。

純粋な疑問だったのだろう。悪びれる様子を見せず、ビショップの駒を摘もうと手を伸ばす。

「クローバー」

だが、ジョーカーはそのビショップを摘み取ろうとしたクローバーの手を掴んで制止した。

静かに、ただ静かにジョーカーがクローバーの名を呟いた。

その声にスペードは表情が凍りつく。

彼は察してしまった。クローバーの何気ない言葉に、ジョーカーが怒っているということを。

その証拠に彼の声には怒気が含まれており、少しでも刺激すればジョーカーはためらいもなくクローバーを傷付けるだろう。

最悪の場合、クローバーは殺されるかもしれない。

「なんだ？」

そうだと分かっていても、クローバーの表情には変化はない。

無表情であるが、内心焦っているのではとスペードは考えたが、その考えを消した。

本当にクローバーは何も感じていない。ジョーカーが怒っている理由も分かっていない。

もしかしたら、怒っていることにさえ気づいていないのかもしれない。

「出すぎた真似をするな」

作戦を立てるのも命令を下すのもジョーカーの役目。その役目を無視するような横入りは許さない、とジョーカーはクローバーを睨む。

そこまで言われ、クローバーはジョーカーが怒ってる事に気がつき、「すまなかった」と呟いた。

しかし、それでもクローバーには譲れない何かがあったのだろう。そこまで言われても、彼は自分の考えをジョーカー達に告げる。

「我は〝キングの攻略法〟を提示しただけに過ぎない」

「……」

「我の見解は、駒として利用できるのはビショップのみだ。ナイトは危険だ。それはお前がよく知っている筈だ」

何の感情も思いも感じられない無機質なクローバーの声。

その声と言葉を耳にし、ジョーカーは怒りが少しずつ薄れていく感覚を感じる。

それでも、完全に拭い去る事はできなかった。

「ジョーカー」

黙り続けているジョーカーの内心を知ってか知らずか、クローバーは呟く。

まるでジョーカーを咎めるかのような呼び方で、湧き出てきそうな怒りを無理矢理に押し込み、ジョーカーは視線を彼から逸らした。

「……その通りだ。ナイト役の者は――危険だ」

怒りで未だに震えてはいるが、冷静さを絞り出しながらジョーカーは呟いた。

その呟きはとても小さく、クローバー達に聞こえたかどうかでさえ微妙なところだった。

暗く、重い空気になったことでスペードは笑顔を引きつらせながら話題を変えようと口を開く。

「……ね、ねぇ。僕だけ置いてけぼりにするの、やめてくれる？」

チェス盤を畳み、テーブルの上を綺麗に片付けながら提案すれば、ほんの少しだけ空気が変わる。

それを見ながらクローバーは残りの食事を平らげ、床に置いてあった籠を手に取って席を立った。

これ以上の話し合いに参加するつもりはないようだ。

「クローバー、今から作戦会議……」

「断る。我にはやらねばならんことがある」

「クローバー」

スペードの制止を遮り、部屋を出ようと扉を開けかけたクローバーをジョーカーが呼び止める。その声にクローバーは足を止め、振り向いた。

一瞬、スペードとジョーカーの目にはクローバーの眼鏡の隙間から覗いた彼の漆黒の瞳が赤く見えたが、それは目の錯覚だったようだ。眼鏡越しから見える彼の瞳は漆黒だ。恐らく、彼のかけている眼鏡の縁が赤いため、それと見間違えたのだろう。

「なんだ？」

「――いや、私も少し用が出来た。途中まで共に行こう」

「え、作戦会議は？」

「明日以降でも支障はないだろう」

「分かった。けど、用事っていったい何……」

そう言ってジョーカーが立ち上がるのをスペードは目を瞬きながら視線で追う。

用が出来たという事はどういう意味なのか。

彼はジョーカーに尋ねようと口を開くが、早くしろと催促するようにクローバーが扉を叩いたことで、彼の声はかき消されてしまう。

わざとらしく邪魔をした彼をスペードは睨むが、その視線を無視して相手は部屋から姿を消した。

「留守を頼んだぞ」

最低限の事だけを伝えると、ジョーカーは部屋から出て行ってしまう。静かに閉まられる扉の音だけが部屋に響き、残されたスペードはただ考えた。

ジョーカーの居ぬ間に起こるであろう事態を想定し、ソレに対する対策を。