９８話 【シキ・ウルド２】
「あれ？」
ある日、ヒューバートが村の入り口付近で数人の男といるのをシキが目撃する。
こんな小さな村を訪れる者は少なく、どちらかと言えば自分達が村の外へ向かうことの方が多い。
「何やってるんだろう……？」
だから、村に人が訪れている事が珍しく思うのは不思議ではない。
シキは気付かれないように草陰に隠れながら、彼らの会話を聞こうと聞き耳を立てる。
会話内容をハッキリとは聞き取ることが出来なかったが、言い争っているように見えた。
「ーーがどうーーってるのかッ！？」
「ーーこそ、必要ーーはやくーーを」
「黙ーーッ！お前たーー命令などーーーーッ！」
「ーーが答ーー悔はないーー？」
（……何を言ってるんだろ？）
それに、遠目から見たから気付けなかったが、数人の男たちの服は兵士のそれと同じだ。更に驚きべきことに、男たちの中にシキよりも少し年上のような少年もいた。
まだ子供と分類される少年が戦場に出るということに、シキは驚くしかない。
（……あ）
ふと、その少年と視線が合った。
盗み聞きしていることがバレてしまうと思ったが、少年はシキに気付かなかったのかヒューバートに視線を向けなおした。
目が合ったと思ったが、それは自分の思い違いだったようだ。
シキはそう思うことにし、その場を後にする。
「ーーで、ーー場所がーー」
「……くッ！！」
これ以上この場にいて、本当に気付かれてしまえば居心地が悪い。
ヒューバートも何やら苛立っているようだったし、聞かれては拙いことだとしたら尚更、立ち去った方が賢明だ。
「……修行、しよう」
何事もなかったかのように装いながら、いつものように鍛練場へ向かおうと足を向けた。
音を立てずにゆっくりとその場を離れ、もう一度ヒューバート達に目を向けてみる。ヒューバートの他にいた数人の男たちの他にいた少年の姿がないことに気付く。
（ま、まさか……）
気付かれた。聞かれたと思われた。殺されるかもしれない。
そんな恐怖ともいえる思いが全身を支配し、その場から逃げるようにして走った。
土を踏む音や草が揺れる音が鳴ったとしても関係ない。今はそんな些細なことを考えている余裕などないのだ。
「はぁ……、はぁ」
しばらく走った所で足を止め、後ろを振り向く。誰も追ってきていない。安心だ。やはり、気のせいだったんだ。
少年がいなかったのは、平行線になる話し合いに飽きて帰っただけなんだ。
そう思うことで不安を捨て去ろうと息を吐いた。
その時、背後から声が聞こえた。
「君はこの村の子か？」
低めの声にギクリと身が固くなる。
村の者でないことは、その人物が放った言葉で理解できる。
なら、この声の主は誰なのか――。
心臓の音が煩いくらい鳴っている。息が上手くできない。再び、恐怖心が舞い戻ってきた。
逃げられるか。一瞬だけ過った考えを捨て去り、抗うことを諦めたシキはゆっくりと振り向く。
「さっき、俺達のこと見てたよな？」
カチリ、と少年の紫色の瞳とシキの闇色の瞳が合わさる。
赤い短髪の少年、深緑色の縁を象った眼鏡をかけている事が特徴的で、他の兵士の男たちと比べると接しやすい印象もある。
それはヘラリと笑っているからだ。殺意というものがどんなものか分からないシキだったが、少年からは悪意を感じられない。
ほっと、溜まっていた息を吐く。
「……見るつもりはなかったんですけど」
「いや、あんな場所で話してた方が悪かった。お前は悪くない――っと、お前の名前は？」
「……」
「警戒するなって。呼ぶのに困ってるだけだ」
「……シキ」
「ん、シキか。俺はアーサだ、よろしくな」
ニコリと笑った少年――アーサが一瞬だけ、ヒューバートと被った気がしたシキは目を擦った。
両親を失ったのに、それに絶望することなく生きているヒューバート。祖父に見定められる出自ではないが、村の誰からも頼りにされているヒューバート。
そんなヒューバートと知り合ったばかりであるアーサが酷似しているわけがない。
それでも、アーサの笑みとヒューバートの笑みが酷似していた。
「それで、なんの用で此処に来たんですか？」
「あー、敬語なんて使わなくていい。どうせ年齢は大して変わんないだろう？それに、ここは学校でも職場でもないんだ」
「……何歳なんですか？」
「ん？ １９だ」
「じゃあ年上じゃないですか」
「お前は？」
「……１２」
少年だと思ったアーサは青年と呼べる年齢だった。
確かに、よく見てみれば少年と呼ぶには年齢が行き過ぎている容姿をしている。
年齢よりも幼く見えたのは、周囲にいた大人たちが原因なのだろう。大人の中に子供がいれば、アーサが必然と幼く見えてしまうのも仕方がない。
「そうか、結構離れてたな。……ま、俺は年齢とか気にしないタイプだからな。敬語で話さなくても良い」
「……そんなこと」
「無理強いはしないさ。そういう教育されてるんであれば、出来ないんだろうし」
そういう教育。それは即ち、相手を敬うということだ。
シキはそういう教育を受けているし、魔力の扱い方も学んでいる。様々な事を学び、吸収していくのが子供の仕事だと言われ続けた。
だからこそ、アーサのいう『そういう教育』は当たり前に受けるのだ。
「……で、さっきの質問な。俺達が此処に来た理由を知りたい、というわけか」
「は……、う、うん」
「あー、だから無理しなくて良いって。あんま固くなってっと、こっちまで――っと、話が逸れたな。毎回俺が話すと、どうも話が逸れて困るんだよ。弟にも言われちまったし……」
「弟？」
いきなり身内の話をされても困るな。
シキはそう思ったが、あまりにも自然に話すものだから、思わず聞き返してしまう。
口に出した事にハッと気付き、シキは口を押さえる。
「そう、俺の大事なたった一人の家族だ。写真見るか？ 今よりも昔の物だから、少し幼いけど……」
「ねぇ、最初の質問の答えは？」
その様子にアーサは気付いていないのか、嬉しそうに笑みを浮かべながら彼は身内について語り出していく。
だが、その話が長くなりそうな予感を感じたシキは話を遮って本題へ戻す。
「あ、悪い。んで、質問の答えな。今回は仕事と言っちゃ仕事なんだが……仕事というより、何だ？ 一言じゃ、説明は……無理だな」
「……それは、聞いても良いこと？」
言葉を濁し始めたアーサに、これはマズイと察したシキは逃げ道を作っておく。
自然と敬意を表す口調――つまり敬語が外れた状態だったが、シキはそれを気にする暇などない。
聞いても平気なのか。それを聞かなければならない。逃げ道を確保しなければならない。聞いて後悔する前に耳を塞がなければ。そんな思いしか、彼にはなかった。
アーサは彼の問いに悩んだ様子を見せ、指を口元に当てて「ん、んー……」と唸った。
「本当は話したら駄目なんだが……、お前は聞くべきなんだろうな」
「聞くべき？ 何、そのいかにも義務っぽい言葉。僕、義務とかあまり好きじゃないけど……」
「義務、責務、使命。そんな固いもんじゃなくてだな……何て言ったらいいのか、俺には分からないが……。とにかく、よく聞いておけ」
嫌な予感がする。
シキは本能がそれを訴えている事に気づき、すぐにでもアーサから逃げたくなった。
逃げれば彼は話さないだろう。耳を塞いだ者に語る話など、話すだけ無駄だ。
だけど、此処で聞かなければ後悔する。
本能がそうとも訴えている。嫌な予感がする。けど、聞かなければならない。
そんな矛盾した本能の訴えに従い、耳を塞がずにアーサの言葉に耳を向ける。
「近々、この村人は全員兵役に出される」
「え？」
「とは言っても、女子供は強制じゃない。強制なのはあくまでも二十代以上五十代未満の男達だ。人数で言うと、約五十人か？」
それは一体どういうことなのだろうか。
兵役に出るという意味を知らないわけではない。
だが、何故そんな話が街外れの辺鄙な村に来るのかが不思議でならなかった。
