９９話 【シキ・ウルド３】
「ど、どうして……？」
そんな疑問をシキが声に出せば、アーサは肩を竦める。
シキが疑問を投げかける事を予期していたのかいなかったのかは分からないが、シキの納得できる答えを出そうとアーサは思案していた。
「んー……どうしてって言われてもだなぁ。俺は末端の兵士だし、任務の詳細を知ってるのはロイドさん――あぁ、ウチの隊長な。その隊長だけ……いや、隊長すらも知らないかもな。俺達はただの〝連絡係〟に過ぎないかもしれないし」
「自分の仕事も分からないなんて、可笑しいよ」
こんなこと言ってしまえば機嫌を損ねるかもしれない。
そして、国への不敬罪として捕まるかもしれない。
この国では年齢に関係なく、一般市民が国や兵士の悪口を言ってはいけないことになっている。
言ってしまったものは仕方がない。捕まったとしても仕方がないと諦めた。
「そうかもな。確かに、可笑しいことは山ほどある。この任務に関して以上に、可笑しな事が多いんだ」
だが、アーサは気分を害するどころか同意した。
自分が受けている任務は可笑しい。それは国が可笑しいのだと言っているようなものだ。
「兵役に出すっていうことは、戦力が足りないってことだ。けど、こっちも遊びじゃない。人の殺し方を学んでない奴らがいたところで、死体が増えるだけだ」
酷い言い方だが、実際にはその通りだ。
自己防衛の為に剣術や魔術を学ぶ事と、人を殺す為に剣術や魔術を学ぶのとでは意味が違う。
人を殺める覚悟も持ち合わせなければ、生き残る事は出来ない。
自己防衛のように、ただ逃げる隙を作るだけのやり方では戦場に赴いても足手まといになるだけ。
「じゃあ、何で兵役に出すのか。医療班へ引き込むのだとしたら、別に男に限定せずに女も連れて行けばいい。そもそも国連中は―――」
「ち、ちょっと……ちょっと待って」
「ん、どうした？」
ベラベラと話すアーサの言葉に違和感を感じる。
いや、違和感どころじゃない。下手をすれば、これは―――。
「い、今の発言ってさ……不敬罪、じゃないの？」
国連中。確かに彼はそう言った。
国の事を一般市民である自分達がそんな風に言ってしまえば処刑ものだ。運が良くても奥深い田舎へ移住させられる。
だが、アーサは何も気にせずに国を「国連中」と言った。
周りに誰がいるとも分からない状況で――こんな状況で話を聞いている自分を棚に上げるようだが――話して何とも思わないのだろうか。
「それを言うなら、シキ。お前も不敬罪になるぞ」
「分かってる、分かってるよ。でも、僕よりもアーサ、さんの方が危ないじゃないか」
「俺は落ちるとこまで落ちてるし、国連中は戦力になる奴を手放さないのが……ん、いや、そもそも何でだ？」
ふと、アーサは疑問を呟く。
何でこの村なのだろうか、と
「なんでって……それは僕が聞きたいくらいだよ」
「そうだよなぁ……。それに、この村は何で地図に載ってないんだ？ 探すのにだって、ロイドさんが数年は掛かったって言ってたし」
「あぁ、そんなことか」
シキは気が抜けたのか溜息をついた。
地図に載ってないのは当たり前だ。この村は区分けされている街よりも遥かに小さい。
それにこの村は集落だ。血筋が絶えないように、血が薄まらないように外部から人を受け入れず、外部に行くこともない。
四季の変わり目には、集落の場所を変える。
四季によってその土地が枯れることもあるし、同じ場所にいると土地が育たなくなるかもしれない。
それを配慮した上での移動だ。
「僕らはあまり都心部へ行かないんだ。行くとすれば……そうだね、祭りがあったり、食材や種の買い出しくらいかな」
「その理由は？」
「何でも、魔力を穢さない為だとか……。あくまでも、お爺様―――あ、村長だね。村長の言い分なんだけど」
魔力を絶やさないための当然の行為。
アーサは首を傾げながらもシキの話を聞いて、ぽつりと感想を述べる。
「へぇ、変わった掟なんだな」
「掟、なのかな？ 魔力が穢れたら暴走しやすくなるし、綺麗なままの魔力は国を安定させるって教えられてるから……どっちかって言うと、教育かも」
「少なくとも、俺達はそんな風に教えられてない。いや、純粋な魔力は安定というよりも―――」
「アーサ、何をしているんだ？」
何かを言いかけたアーサを呼ぶ声が聞こえる。
声がした方を向けば、草むらの奥から人影が見えた。
アーサは頭を掻いて、上司らしき相手に「すみません」と先程とは違う声色と口調で謝った。だが、質問の答えにはなっていない。
「別に俺は怒っちゃいないさ。少し目を放した隙に姿を消したもんだから心配したんだぞ」
「あはは、すみません。何やら深刻そうな話をしていたようなので、子供の俺は退散させてもらいました」
「……子供って歳でもないだろう。それで？ その子供は？ お前は何をしてた？」
アーサよりも少し背が高い男に見下ろされ、シキは身を固くする。
威圧感のようなものを感じるわけではないが、何故か警戒してしまうのは、アーサよりも人相が悪い所為だろうか。
「さっき偶然見かけまして、いや、違うか。俺、実は迷子になったようなので、村の入り口は何処かを聞いたんですよ。あ、やっぱ偶然見かけたってことになるのか？」
「道に迷って、誰かいないかと思ったら偶然その子を見つけた。ってことで良いか？」
「そう、それです」
言葉を濁したり、時々話を逸らしたり、言葉を詰まらせたりするのはわざとなのか。それとも癖なのか。
そんな風に疑いたくなるほど、アーサの口調はグダグダになっている。
「ウチの者が失礼したな」
「い、いえ……」
「じゃあ、仕事も終わったし戻るぞ」
「あ、終わったんですか」
じゃあな、と何事もなかったかのように装いながらアーサは片手を振った。
シキもそれに従い、「お気をつけて」という言葉を投げて二人の背を見送る。
「ロイドさん、ちょっと先に行っててください」
だがアーサは歩みを止め、上司らしき人の名前をつふやいてからシキに歩み寄ってくる。そして彼の手に何かを握らせるような仕草をした。
本当に握らせたわけではない。シキの手には何の感触も感じられない。ただ、アーサの手の体温だけが、じわりと広がるだけだった。
そして、アーサはシキの耳元で囁く。
「純粋すぎる魔力は滅びを招く」
「え……？」
「道を教えてくれて助かったよ。いや、話し相手になってくれた方が嬉しかったかな。歳が近い人が隊の中にいないから」
そう呟いたアーサは今度こそ、シキに背を向ける。
そして最後に、もう来ないとは思うけどまた会ったら話し相手になってくれ、と告げて去って行った。
「滅びって……」
ーー 純粋すぎる魔力は滅びを招く ーー
アーサは確かにそう言っていた。
（……純粋すぎる、って何だ？）
胸の内に留めた疑問を自分に投げかけても、当然だが答えは返ってこない。
