戦火に散るスターチス

第二部

１００話 【シキ・ウルド４】

アーサ達が去ってから数日が経過した。

アーサの言うことが正しければ、シキの住む村から兵役へ出される村人が出てくるはずなのだが、その様子が全く見られなかった。

隠れて行なっているのかもしれないと思ったこともあるが、毎日村人全員と顔を合わせていたので、兵役に出た様子は見られない。

（そもそも、あの人の言葉は意味が分からない……）

純粋すぎる魔力は破滅を招く。

そんな事はシキが生きている十数年間の間、聞いたこともない。

恐らく、エルメダやヒューバートも聞いた事がないだろう。いや、そもそも。そんな事実が存在するわけがない。

そう思っているからこそ、シキは誰にも相談する事が出来なかった。それに、村の外の人間とは接してはいけない掟を破ってしまっている。

いずれ村を統率する者として、それはあってはならないことだ。

どちらにしろ、この悩みは誰とも共有する事が出来ない。

「悩んでるみたいだな」

溜息をつきかけたシキの背後から声がし、シキは振り向く。

そこにいたのは先日、自分に意味深な言葉を投げかけて立ち去った青年、アーサがいた。

「今日も相変わらず一人か？　同年代の子と遊んだりしないのか？」

「余計なお世話だよ。何の用？」

「おっと、機嫌悪い時に声かけちまったか。悪かったな」

おどけるように両手を前へ出して笑うアーサ。

言葉では謝っているが、今のシキにはからかいにしか感じられなかった。

わざとらしい。何を企んでいるのか。

そんな疑わしい目でアーサを見ているシキに気付いたのか、彼は肩を竦める。

「……この間言った事、気にしてんのか？」

「……あんなデタラメ言われたら、誰だって不機嫌になるよ」

「デタラメじゃなくって、れっきとした事実だ」

デタラメに決まってる。

シキのそんな思考を読み取っているのか、アーサは困ったように眉根を寄せて苦笑した。

「お前は可笑しいとは思わないか？」

「……おかしい？」

急に何を言い出すのか。

シキは再度聞き返すと、アーサは同じ事を答えてくれる。

可笑しいとは思わないのか、と。

「純粋な魔力を守るためとはいえ、こんな村に閉じこもるなんて……やりすぎだとは思わないか？」

「それが代々受け継がれてきた伝統なんだよ。可笑しいわけないじゃないか」

「それは〝思わない〟っていうより、諦めからきてるんじゃないのか？」

アーサはすぐさま否定する。

伝統だから可笑しいと思ってはいけない。そんな思いがあるのではないか。

そう捲くし立てるようにシキに告げる。

「本当は可笑しいとは思ってるんじゃないのか？　ただ、お前自身が自覚しているか否か。それだけの問題だ」

（……可笑しいなんて、そんなこと）

思っていない、とシキの口からすぐに出る事はなかった。

「俺だったら、こんな閉鎖的な場所で一生を過ごすなんて……そんなのはゴメンだな。いくら身近に家族がいるからとは言え、孤独を感じないわけがない」

「孤独なんて……」

「感じないって言えるのか？」

感じるか感じないかと言われれば、孤独を感じると答えるしかない。

自分以外の村人が村の外へ出れるのに、自分だけが残される寂しさはあった。

だが、それも純粋な魔力を守るためなのだと言われてしまえば耐えるしかなかった。耐えに耐え続け、次第に年月が経つ頃には寂しさや孤独すら感じなくなっていた。

孤独を感じていたのは随分昔の話。今はもう、何も感じない。

それが当たり前だったから。

「……寂しい、のかもしれない」

昔は当たり前の様に感じていた孤独。

それを思い出し、搾り出すように呟く。

独りは寂しい。孤独は感じたくない。

そんな思いをアーサに告げる。その呟きで、ふつふつと押し留めていた感情が蘇る感覚をシキは感じた。

「……そうか」

シキが己の胸に仕舞い込んでいた感情を言葉にすれば、アーサは満足そうに目を細める。

「……こんな子供を利用しないといけない、か」

「……え？」

「いや、なんでもない。独り言だ」

その後、彼は何かを小さく呟いた。

その意味が理解出来ず、シキは思わず聞き返してしまう。

呟かれた言葉に不穏な気配を感じられるも、何を意味しているのかは分からない。

シキの疑問に、アーサはただ微笑むばかりで何も答えようとはしない。

ただ、何でもないの一言だけだ。

「と、まぁ……寂しい時に寂しい、悲しい時に悲しい、楽しい時に楽しいって言わないと、どんどん感情が抜け落ちちまう。だから、素直な気持ちを誰かに話したほうが、人間らしい生き方が出来ると思わないか？」

「人間らしい？」

「というわけで、だ。お前は何がしたい？」

「何、って？」

何かを呟いていた時の暗い表情とは違い、明るい表情でシキに訊ねてくるアーサに首を傾げるシキ。

何か様子が可笑しいと思ったが、それと同時に質問の意味が分からず、聞き返すとアーサは丁寧に訊ねてきた。

質問の仕方を変えたようだ。

「自由を得るために『村』に殺されたいか？　それとも、自由を得るのを諦めて此処で暮らしたいか？」

「そんなの、村に残るに決まってる」

この村を捨てるという事は、村の掟を破るということ。つまり村に一生戻れないか、村長に殺されるかのどちらかだ。

そう考えれば、村に残る事を選びたい。自由を得られずとも、掟を守る為ならば村に残るのは当然の事だ。

掟は破れない。破ってはいけないのだ。

「そうだったな。こんな言い方じゃ、答えは決まってるか」

言い方を変えよう、とアーサは呟く。

言い換えられた問いは先程と同じように極端なものではあったが、即答出来る様なものではなかった。

「けど、自由を得たいか否か……。それによっては、簡単に決められると思うぞ」

「自由……？」

「そう、自由だ。何処へ出掛けるのも、何をするのも自由だ。まぁ、それと同時に自分の行動に責任を持つっていう義務が生じるが……誰かの操り人形になることもないっていう利点がある」

「操り……人形？」

操り人形になるのは嫌だという直感が働くも、村を裏切るなんてことも出来ないという思いが混合している。

アーサの言う自由というものが何なのか、シキにはそれが分からない。

自由とはなんなのか。それ自体に興味を惹かれ、双方の選択の間で悩み続けるしか出来ない。

「答えは簡単だろう？」

簡単だとアーサは言っていたが、シキにとって一番難しい問いだった。

「――何をやっているッ！！」

答えが出るわけない。

答えが出ぬまま、アーサにそのことを告げようと口を開く。

すると、背後から聞き慣れた声が聞こえ、誰かを判別する前に肩を掴まれて後ろへ引っ張られる。

（……あ)

視界の横で捉えることが出来た金色で、声の主が誰かを理解できた。

目の前にいるアーサと似た印象を持っているヒューバートだった。

「二度と来るな、と言った筈だ」

ヒューバートの声は怒気が含まれており、殺意に近い何かを放っていた。今にもヒューバートはアーサに向け、己の魔法を放とうと構えている。

敵意を向けられている当人は平然とした様子で、へらりと笑みを浮かべていた。恐れていないどころか、ヒューバートを相手にさえしていないのかもしれない。

「俺がいない時に言ったんですよね。なら、俺は来ても問題ないでしょう？」

「問題はある」

「へぇ……」

人の良さそうな笑みを浮かべながら返答していたアーサの笑みがその瞬間、消え去った。

シキと話している間は澄み切ったアメジスト色の瞳だったが、ヒューバートを見る瞳は濁った色をしている。

これがこの男の本性なのか。

それとも、仕事とプライベートを切り分けているのかはシキには分からない。

「問題、ねぇ……」

だが、それでもシキには理解できる事があった。

このままではヒューバートは確実に殺されるかもしれない、と。

実力として考えるのなら、感じ取れる魔力量からしてアーサの方に分がある。向こうのほうが対人経験があるのだから、尚更だ。

「それは……この村の大事な器候補がいなくなる事、ですか？」

「――ッ！？」

（……うつわ、候補？）

何を言っているんだ。

声に出したくとも、アーサから感じられる雰囲気に圧されているのかシキの声は出なかった。

否定してほしい。だが、ヒューバートに視線を向けても何も答えない。

シキの視線に気付いていないのかもしれないが、それでも、アーサの言葉を否定する事は出来る筈。

しかし、ヒューバートは否定せずに唇を噛んでいる。

それは暗に、アーサの言葉を肯定しているに等しいものだった。

「本当は気付いているんでしょう？」

ヒューバートは聞き返さなかった。

「本当に穢れているのは何なのか。何が本当の幸せか。――村の掟と人の意志や思想、夢……どちらが重要か」

「……」

「今の状況で妥協するのは、本当の幸せとは言えないと思いますが……どうでしょう？」

口を閉ざしたままのヒューバートは手を降ろし、シキの腕を掴んでアーサに背を向けた。

力は強くないが、それでも強引に引っ張られている所為で、シキは歩きにくくて足がもつれそうになる。

「……君に忠告しておこうか」

ある程度、アーサと距離を離したところでヒューバートが足を止める。

シキの足もそれにつられるようにして止まった。

ヒューバートの視線の先には、アーサがいる。先程のように殺意を含んでいるわけではないが、それでも敵意を向けている鋭い視線。

「この子の幸せは、他人である君が決めるものじゃない」

「そこの彼の幸せだって、貴方達が決めるもんじゃないでしょう。俺はあくまでも、選択肢を増やしてやっただけです」

「……国の狗は勝手なことばかりしてくれるな」

今更、村に干渉してくるのが可笑しい。

呟かれた文句は風が木々を鳴らした所為で、傍にいるシキの耳に微かに届いただけだったと思われていたが、アーサの耳にも届いていたらしい。

アーサは今まで消していた人の良さそうな笑みを浮かべ、片手を上げて振っていた。

「もう会うこともないから、安心してくれてもいいぞ」

最後に砕けた口調で告げたアーサはシキ達に背を向けて、その場を早足に立ち去った。