戦火に散るスターチス

第二部

１０１話 【シキ・ウルド５】

器候補、という言葉が頭から離れないシキは自室で何もせず、ぼんやりとしていた。

こういう時にこそ、修行をして気を紛らわせたい。

だが、外部と接触してしまったことを村長に咎められてしまい、数日間は外出を禁じられてしまったのだ。

「暇だなぁ……」

暇つぶしとして、エルメダが本を用意してくれはしたが、どれも半日もせずに読み終えてしまっていた。

本を読んでいる間は本の世界に没頭できて、退屈さから離れることが出来るし、アーサが去り際に言っていた言葉も忘れられる。

だが、何もすることがなくなってしまった今、何もする事がないからこそ考えてしまう。

（器候補……って、何だろう）

器という言葉の意味は分かっている。

しかし、それは本来であれば人間に対して表現するようなものではない。

器というのは、要は入れ物のこと。人間を入れ物として扱うことは、本来ではありえない。

だが、アーサの言っていることは真実なのだと、先日のヒューバートの表情で分かっている。けれども、気軽に聞けるような内容ではなかった。

それにエルメダが何かを知っていたとしても、シキに全て話してくれるとは思えないからだ。

そう考えると、シキ自身もアーサの言う通り、村に対して不信感を持っているのかもしれない。

「……ん？」

ふと家の外が騒がしくなった事に気付き、シキは窓を覗いて外を見る。

部屋からでは外の様子はあまり見れなく、騒ぎの原因が何なのかは確認できない。それでも、騒ぎが起きているという事は、外から聞こえてくる声で分かった。

「シキ！」

一体、何のだろうか。

そんな事を思った直後、部屋の扉が開かれると同時にエルメダがシキを呼ぶ。

呼ばれた本人は振り向こうと体を捻ろうと動かすが、その前にエルメダに腕を引かれ、部屋の外へと連れ出される。

「姉さん？」

先日のヒューバートよりも引っ張る力は弱いが、何故部屋の外へ連れ出すのかが理解できず、彼は彼女を見上げる。

その視線に気付いたエルメダは悲しそうに目尻を下げ、薄い唇を噛み締めるだけだった。

そんな彼女を見て、シキも同じように口を閉ざす。これ以上聞いても答えてくれないと、分かっていたから。

それから二人は一言も交わさずに家を出て、村の外へ向かう。

「……ここも駄目ね」

村の外へ近づくたび、エルメダは草陰に隠れて周囲を伺うように視線を動かしている。

視線に捉えたのは武装した兵士。兵士は何かを探しているのか、始終別の誰かと連絡を取り合っていた。その兵士の足元にはシキも見覚えのある村人が何人か倒れていた。

「倒れてるけど、一体何が……？」

「……此処は危険ね。行きましょう」

倒れている村人を指差すが、エルメダはそれに視線を向けずにシキの腕を引く。

彼女には分かっているのだ。兵士の足元にいる村人は既に死んでいるということが。

シキ自身も分かっていた。だが、それでも死ということに無縁だった彼からすれば、到底信じられる事ではなかった。

「ね、姉さん……。そろそろ、何があったのか、話してよ……」

「……シキ」

「だって、僕は何も知らないんだ。あの人達が何で、村にやってきて村人を殺してるのか……。器ってどういうことなのか」

エルメダは歩みを止めてシキを見つめる。

言おうか否かを悩んでいるようで、彼女の瞳は揺れていた。

動揺し、震えだす手をシキが握り返すと、エルメダは意を決したのか大きく息を吐き出した。

「あの人達は、この村人全員を殺すつもりなの」

「……え？」

アーサとエルメダの言葉の矛盾に、シキは驚愕する。

アーサは村人の半数以上に兵役の命を出したと言っていた。なのに、エルメダは村を全滅されると言った。これはどういう事なのか。

その疑問を口にする前に、彼女は説明を続ける。

「一度、村にやってきた何人かの兵士に戦に出ろと言われてたみたいなの。けど、ヒューバートもお爺様もその要求を吞むことはなかったわ。一度もね」

「どうして……？」

「私達の閉鎖的な掟なんて、すぐに跳ね除けるでしょうね。でも、それでも私達には掟が大事だった。掟を破れば、私達の魔力は暴走してしまうから」

村の外に出れるのは、村長が許可した者だけ。

それでも、許可はほんの数時間程度なので、戦場に出るとなると最低でも数ヶ月は村の外から出なければならない。

数時間だけでも村の外へ出るのは危険だと言われているのに、数ヶ月となれは暴走する確率が高くなるのは考えずとも分かる事だった。

「国の命令は絶対なのに、私達は逆らった。だから、私達は不穏因子として殺されるの。反逆の意を持った一族として、ね」

「そ、そんな……っ！　僕らはただ、掟を守ってるだけで……！」

「でも、間違いじゃないかもしれないわね」

「……え？」

「お爺様や一部の……いえ、私と貴方を除く村人全員には、確かに反逆の意志を持ってるわ」

まさかの事実にシキの足が止まる。

ぐらぐらと足元が揺れ、足に力が入らないような錯覚に陥った。

反逆とは、どういう意味なのか。言葉の意味ではなく、それに至る原因や理由。

それがシキには理解できず、分からないことでもある。

「そ、れは……」

エルメダは先程言った。

私と貴方以外の全員、と。それはつまり、シキにとって兄のような存在でもある彼も、村人全員と同じ考えなのか。

シキの訊ねたいことを理解したエルメダは目を伏せ、先に進もうと腕を引こうとする。

だが、彼女の視線はシキから外れ、その背後へと向けられた。

「こんなところにいたのか、エルメダ」

シキもその声に振り返り、声の主を見つめる。

声の主の背後には武装した数人の村人がいて、それぞれ傷は負っているものの大した怪我ではなさそうだった。

「お、お爺……様」

「勝手にシキを連れ出しおって……。さぁ、早くシキをこちらへ引き渡すのだ。後はワシに任せなさい」

「……」

お爺様。声の主はこの村の村長だった。

エルメダはシキに一度視線を下ろしたが、すぐに首を振る。村長の言葉には従わないという意思表示だ。

「……お爺様であろうとも、シキを渡す事は出来ません」

「な……ッ！　村長のお言葉に従わないとは……ッ！！」

「一体、どういうつもりだ！？　まさか……、国の奴と手を組んでるんじゃないだろうな！？」

「静まれッ！」

エルメダの返答に持っていた武器を掲げようとした村人を村長は一言で鎮め、エルメダへと視線を向ける。

その目には敵意は感じられないが、家族へ向けられるような穏やかなものではないように感じられた。

「お前の事だ。村の掟とシキを天秤にかけ、悩んでいるのだろうな。だが、シキはこの村になくてはならん存在だ。あまり余計な事を教え込まれては困るんだ」

「困る……ですって？」

「シキの魔力は過去にない強大なものだ。その力を国に対抗するために使えば……この世の穢れを払うことが出来るのだ。そのために、そやつにはこの村で生きてもらわねば困る……と言っているのだ」

シキがいるにも関わらず、村長の口から紡ぎ出され続ける言葉。

その言葉の数々は薄汚れていて、シキにとっては村の外の穢れよりも彼の言葉の方が穢れているような気がした。

シキが以前聞かされていた村を守るためということとは大きく外れ、村以外を消す事しか考えていない。

それどころか、村の事自体も考えていないのかもしれない。

「そんなの……ッ！」

「この村にはこんな奴らしかいないのか」

エルメダが怒鳴る前に背後から声が聞こえた。その声は冷静さを欠いたエルメダとは正反対に、冷静すぎる静かな声だった。

その声の主を、シキは知っている。

「ぐあぁッ！！」

「うわあああッ！？」

視界の隅を過ぎった赤い塊が村長の背後にいる村人へとぶつかり、火柱を上げた。

目に焼きつく光景に声を失っていると、エルメダがその光景で我に返ったのか、村長たちから逃げるように駆け出そうとして、シキの腕を引く。

シキも半ば強引に腕を引かれたので腕を痛めそうになったが、今が逃亡のチャンスだと理解したのか自分の足でエルメダと共にその場を駆け出した。

「あの男……。国の奴なのに何で、私達を見逃したのかしら」

エルメダは擦れ違った青年が自分達を守るような行動をしたのかを疑問に思っていたのか、逃げる事に集中しながらもそう呟く。

村を全滅させるという命令が出ているからこそ、村人は殆ど全滅している。

まだ生きている村人である自分達がいるのに、わざと自分達を見逃がすという行為が、国の命令に忠実な兵士の性質と矛盾してしまっている。

「何も考えてないと思うよ……」

シキに答えを求めているわけではないが、自然と出た疑問。それに対し、シキも自然と答える。

「シキ……？」

何も考えてないかもしれない。

元々、何を考えているかが分からない上に、国の狗に過ぎない兵士が命令違反と同等の行為をしている。

その理由なんて分かる筈がなかった。

「あいつは……そういう奴なんだ」

シキは遙か後方にいるであろう兵士――アーサの性格を思い出しながら、そう呟いた。