１０２話 【シキ・ウルド６】
それからシキとエルメダは誰にも見つからずに逃げ続けた。途中、兵士と村人の遺体を見つけることもあったが、足を止めずに走り続けた。
「……ッ、ここも塞がれてるわね」
エルメダが足を止めて呟く。視線の先には村人が何人か道を塞いでいた。
屈んで何かを置いていることから考えるに、罠を仕掛けているのだろう。何の罠かは２人の目では確認できないが、無傷で通れるようなものではなさそうだ。
「ここも駄目となると……」
「この先を右に曲がった所に、軍用の脱出方陣が設置されてる。そこから逃げれば、楽に村から離れられるさ」
「だ、誰！？」
背後から聞こえた声にエルメダが振り向き様にナイフを向ける。
シキはエルメダの背後からその人物を確認すると、「あっ」と声を洩らした。
その人物は先程、シキ達を逃がすようなマネをした兵士――アーサだった。
「無事で何よりだ」
「あなた、一体どういう……」
「お喋りは後だ。さっさと逃げないと追っ手が来る」
「そ、そうだ！ お、お爺様はどうなったの！？」
アーサの服にこびり付いている血痕を見て、エルメダが叫ぶ。
シキ達を救う前から付いていたのかは覚えていない。もしかしたら、村長たちを殺したのではないか。シキは不安そうにアーサに目を向けた。
エルメダの問いにアーサは何も言わずに、「お喋りは後だ」と再度呟いて答えようとはしなかった。
「さて、あそこにいる村人が邪魔だな……。シキ、俺が合図を出したら、彼女を連れてあの草むらまで――」
「答えて！ お爺様をどうしたの！？」
「ね、姉さん……っ！」
シキの目線に合わせるように屈んだアーサの首元にナイフを当て、エルメダは声を荒げる。
声は小さいが、騒ぎに気付いて村人達が駆けつけてくるか分からない。
シキはエルメダの腕を掴んで止めに入るも、その声すら耳に届いていないのか彼女はナイフを降ろすことはなかった。
「……どうして気にする？ あの大人達は君の弟を道具として扱おうとしていたんだぞ？」
ナイフを向けられているにも関わらず、アーサは特に動揺するわけでもなく、目を瞬きながらエルメダを見つめた。
そして首を傾げ、身内の安否を気にする理由を問う。
エルメダはアーサが答えるどころか逆に問い返してくるとは思わなかったのか、エルメダの方が動揺で瞳が揺れ動いている。
「そ、それはそうだけど……っ、でも！ お爺様は私達の家族なの！ その家族を殺したというのなら、私は貴方を――っ！」
「恨んでくれても構わんさ。元々、俺達の仕事はそういうものなんでね」
殺した、とは明確に言っていないが、殺した事を肯定しているような答えにエルメダはナイフを降ろし、目尻を下げて俯く。
そんなエルメダには目をくれず、アーサは腰を上げる。
「さて。分かってくれずとも、さっさと逃げる準備でもしておいてくれ」
アーサが囮になっている間、シキ達は脱出用の魔法陣へ逃げなければならない。
しかし、腑に落ちない。
「……なんで、僕らを助けるような真似をするの？」
それはエルメダが疑問に思っていた事だった。
あの時、村人達からシキ達を守るように現れたのはただ単に仕事だったからと思えた。エルメダやシキを放っておいたのは、数が多いほうを優先したに過ぎない。
「村人を全員殺すんだったら、僕らも殺さなきゃならないんでしょ？」
そう思っていたが、脱出用の魔法陣の場所をシキ達に教えるメリットというものが分からなかった。
仲間が待ち伏せでもしているのかとも考えたが、シキ達が魔法陣に向かわない可能性だってある。そうなった場合、その作戦自体が無駄になる。
だとしたら、直接アーサがシキ達をこの場で始末すれば言いだけの話で、わざわざ逃がすのは妙な話だった。
「……野望の為だ」
「野望？」
「なんてな、冗談だ！ 気まぐれだよ、仏心と言っても良いな」
冗談には聞こえなかった。
だが、わざわざ聞き返すような内容でもなく、言いなおした理由に「ふぅん」と頷いておく。
どんな理由にせよ、助けてくれる事は肯定しているのだから信用しても良さそうだ。エルメダも彼を疑いの眼差しで見てはいるものの、一応は言われた通りに動くようだ。
「一応、魔法陣の起動コードを渡しておくが……失くすなよ？」
「う、うん……」
「よし、着いても俺が来なかったら二人で逃げろよ」
それを言い残すとアーサは茂みを出て村人へ急接近してナイフを振っていた。柄の部分で頭を殴っているのか、キラリと光る刃は血で汚れずに輝いている。
エルメダが無言でシキの手を引き、アーサの指示通りに右の道へ向かう。シキも手渡された起動コードの石を懐に隠し、エルメダと共に駆け出した。
◆◆◆◆◆
罠なんじゃないかというくらい、二人が逃げた先には兵士も村人もいなかった。死体すらなかったのだから、どうも誘導されているような気がして、落ち着けずにいた。
「……此処に来るまで、誰もいなかったわね」
「うん、ちょっと怖いくらいスムーズ……」
二人の目の前には魔法陣があり、アーサの言う通り脱出用なのかは分からない。
しかし、それに頼るしか道が残されていないのが事実であるため、意を決して魔法陣に乗ろうと踏み出す。
「こんな所まで逃げておったか……っ」
「お、お爺様……っ！！」
だが、それを呼び止めたのは二人の祖父である村長。アーサに殺されたと思っていたが、生きていたようだ。
それでも、無傷という訳でもなく、顔も服も血で赤黒く染まっていた。出血もしているのか、ヨロヨロと歩く度に血痕が垂れている。
「逃げるつもりか……っ！ シキを村から出せば……っ、我らの悲願は成就されんぞ！！ わしが今までどれ程の器達を使ってきたと思っている！？」
「……っ！！」
アーサが言っていた『器候補』という言葉がシキの頭を過ぎる。
まるで物のように扱っている様に、恐怖から震えているシキを見て、エルメダはシキを抱きしめた。
シキを抱きしめる彼女の腕も震えていて、まるで自分の恐怖を打ち消そうと腕には力が更に篭もる。
その様子を見て、村長は溜息を吐く。
「……外の人間に何を言われた？」
「何って……」
「あの者達はわしらを惑わそうと言葉巧みに破滅へ誘導する！ それが分からんのか！？」
破滅、という単語を最近聞いた気がする。
シキは数日前にアーサに言われた事を思い出した。
純粋すぎる魔力は破滅を呼ぶ――。その破滅が外の世界を知ることを意味しているとするなら、本当に村から逃げ出しても良いのだろうか。
シキは悩んだ。だが、その悩みをエルメダが拭い去るように彼を抱きしめ、代わりに答える。
「だとしても、お爺様たちよりも正しいことをしている筈です」
エルメダの答えに村長は目を見開き、「馬鹿な……」と呟いた。
だが、驚いたのはほんの一瞬で、すぐに表情を戻す。だが、その表情は身内に向けるものではなく、敵に対して向けるものだった。
所謂、殺意に近いもの。
「……そうか、お前も穢れの影響を受けてしまったか」
背後に控えさせていたらしい村人に指示を出すために片手を上げた。背後に控えていた人物を見て、二人は目を見開く。
そこにいたのは二人がよく知っていて、慕っていたヒューバートだった。
「ヒューバート。村人へ感染せぬように二人を殺せ」
「ヒューバート！ お爺様の言いなりにならないで！！ この人は――っ！！」
「エルメダ、この村の掟を覚えているだろ？」
それはいくつか存在しており、村の外には極力出てはいけない事の他、村長の言う事は絶対服従であることがある。
つまり、ヒューバートは自身が何を思おうとも、例え村長が間違ったことを言ったとしても、村長には逆らわないという意思表示だ。
その証拠に彼は剣を携え、エルメダへ敵意を向けている。
「この村が表舞台に出るためにはシキが必要だった。が、当初の計画と大きくズレてしまった」
「表舞台って……そんなのなくても私達は幸せだったじゃない！ 例え、少し窮屈だったとしても……私は……っ」
「ヒューバート！！ 何をしている！？ さっさと殺さんかっ！」
村長に急かされ、ヒューバートは思わず顔を歪める。
その表情は村長から見えなかったが、エルメダとシキには確認できた。
同時に感じた。もしかしたら、ヒューバートも村長のやり方に不満を抱えているのではないか、と。その不満を口にする勇気は持っていないが、変わればいいと願っているのではないか、と。
「ヒューバート……私は貴方と戦いたく、ないの」
「……俺はお前を殺す。村の為に」
恨んでくれても構わないと小さく呟き、ヒューバートはエルメダへ駆け出し、剣を振り下ろした。
シキを庇うために防御の陣を張ったおかげで、剣が方陣に弾かれる音がその場に響く。弾かれた反動で彼はよろめくが、すぐに魔法陣を展開する。
「エルメダ、ちゃんと戦え」
「く……っ、そんなこと……っ！」
「お前が戦わないんだったら、シキから殺す」
「ッ！？」
「その方が戦いやすいだろ？」
エルメダを挑発するようにヒューバートが唱え始める。彼の周囲に青い色の魔法陣が浮かんでいる事から、水系の魔法を使うつもりのようだ。
流石のエルメダもシキを狙われては、今こうして逃げている意味がなくなる。シキを守らなければ、という思いで彼女も炎系の魔法陣を浮かばせる。
水と炎では、炎が負けると思われるが、炎の威力が強ければ水が蒸発して相殺出来るかもしれない。一種の賭けだ。
「守って！ 炎壁ッ！！」
「貫け！ 氷槍っ！」
氷の刃が炎の壁に突き刺さり、炎の熱で氷が溶けて水になる。
なんとか防げたと思いエルメダは安堵するが、その表情はすぐに硬直する。
炎の壁が消えた先にはヒューバートの姿がなかったからだ。異変に気付き、エルメダはすぐに防御の陣を張ろうと構えるが、その一瞬早く剣が彼女を斬り裂いた。
