１０３話 【シキ・ウルド７】
新年明けましておめでとうございます。更新、大変お待たせしました
「姉さんっ！！」
エルメダは右腕から血を流し、膝を付く。その傍にはエルメダの血で汚れている剣を持つヒューバート。
炎で自分の魔法を相殺するように仕向け、蒸気で前が見えない上体の間に背後に回ったようだ。あっという間に決着がつきそうなのは、経験の差を示しているようだった。
エルメダの傷口をシキが手で押さえるも、出血が思ったよりも酷く、深く傷付いている事実を突きつけられてしまう。
「姉さん……っ、姉さん……っ！」
「利き腕は封じた。魔法を使うのも難しいだろう」
「……っ、く！」
魔法を使うには片手は必ず封じられる。
更には利き腕を封じられたとなれば、魔法を使っている間は完全な無防備になってしまう。そうなってしまえば、確実なる敗北が待っている。
それでもエルメダは諦めまいと逆の手で魔法を使おうとするも、出血の所為で魔力を練ることも出来なかった。
「真面目に戦わないから、こんな結果になるんだよ」
そんな彼女をヒューバートは足で蹴り上げ、シキから距離を離れさせる。シキを守る者はいなくなった、彼はそのままシキを狙うかと思ったが、視線はエルメダへと向けられていた。
このままでは姉が殺される。そう思い、ヒューバートの足を掴んでエルメダへ近づけさせまいと抵抗した。
「シキ、邪魔を……」
「ね、姉さんを殺さないで！！」
「……」
「僕がいなくなれば……っ、僕だけがいなくなれば解決するんでしょ！？ 姉さんは悪くない！ 僕が悪いんだ！」
本当はそんな事を微塵も思っていない。
悪いのは村の所為。悪いのは村の掟の所為。
そうは思っていても目の前で姉が殺されるとなれば、自分の所為になる。自分が外の世界に興味を持たなければ、自由というものが何なのかと思わなければ、こんなことにはならなかった。
少なくとも、姉がヒューバートに殺される未来には、絶対にならなかった。
「……俺を殺すんだ」
「……え？」
ヒューバートはポツリ、と呟いた。
シキの耳に届くくらいの微かな声。
もしかしたらエルメダにも聞こえているのかもしれないと、彼女に視線を向けたがヒューバートの言葉に何の反応も示さずに立ち上がろうと腕で体を支えていた。
「この村から出たいんだろ？」
「で、でも……」
ヒューバートに合わせ、シキの声も小さくなる。
村長に聞かれてはマズイことのようで、些細な言葉も零さないように耳を澄ませた。
村から出たいからとはいえ、ヒューバートを殺さなければならないのは可笑しい、とシキは思った。
「もうすぐで、前に会った兵士が駆けつけてくる。そいつと一緒に逃げて、村を脱出しろ」
「ね、姉さんは……っ！」
エルメダはどうなるのだろうか、とシキは尋ねる。
その問いには答えず、シキの腕を一度振り払うとヒューバートは屈み、シキの両手を掴んだ。
「な、なに……っ」
「――俺を殺せ」
ヒューバートは低く、そう呟く。
その呟きが引き金となったのか、シキは魔力を練り始める。しかし、それはシキの意志ではない。
意識せずに魔力を練り、ヒューバートを殺そうとしていることに気付くとシキの両手が震え始める。
シキが自分を殺せないと分かっていたヒューバートは声に魔力を重ね、シキが自分を殺すように暗示をかけておいた。
故に、シキがヒューバートを殺そうとしているのは暗示の所為でもあり、ヒューバートの願いでもあった。
「い、嫌だ……」
シキは頭を振る。
どうにかしてヒューバートからかけられた魔法を解かなければならない。
そう思ってみても、今のシキでは解除魔法を知らない上、その魔法を知っていたとしても使えるような状態ではない。
「嫌だ……ッ、僕は……っ！！」
誰も殺したくない、と叫ぶシキの声とほぼ同時に肉を裂く音が耳に届く。血飛沫が飛び、シキの顔にも返り血が飛ぶ。
生温かいものが頬を伝い、シキは自身がやった事を客観的に理解した。
ヒューバートを魔法で殺してしまった、と。
「シキ……ッ！ お前、よくも……ッ」
ヒューバートが力なく倒れる姿を見て、村長はシキを忌々しそうに睨む。
村の人間を無作為に殺した事を咎めているのか、支えにしていた杖をシキへと向け、魔力を練り始めた。
「ヒューバートが使い物にならなくなったのは想定外だが、わしの手で終わらせて……っぐぉおッ！？」
「それは問屋が卸さないってもんだ」
詠唱を邪魔するように飛び込んできた声の主に、村長の杖が剣で弾き飛ばされる。
その光景を見ていたシキの体が何者かの腕によって強引に引っ張られた。反射的に振り向けば、先程まで倒れていたエルメダがシキの体を抱きかかえていた。
そしてシキの耳を手で覆い隠し、村長達から視界を逸らさせるために顔を自身の胸へ押し付ける。
「うぐあぁぁああッ！」
「……ッ！？」
耳を塞がられるよりも先に、シキの耳は音を拾ってしまう。
その音とは、村長――シキ達の祖父の断末魔だった。そして倒れる音が聞こえ、それからは祖父の声も聞こえない静寂なく空気が辺りを包んだ。
「悪いな、遅くなって」
村長の死体を跨ぎ、アーサはシキ達に歩み寄る。
返り血を浴びてしまっているアーサを見たエルメダはシキを抱く力を強めた。
エルメダに痛いほど強く抱かれたシキを見下ろすアーサの目は最初は冷え切っていたが、それも一瞬のことで瞬きの間に温もりのある視線へと変わる。
「……無事みたいだな、一応」
そう言い、アーサは微笑んだ。
彼の言葉には特に深い意味はないのだろう。だが、無事かと聞かれれば無事ではない。
シキの精神はヒューバートを殺した事で不安定で、ボロボロになっている。
ある意味、無事ではなかった。
「無事なんかじゃ、ないわよ……」
「そこの彼を殺した事を悔いているなら、彼の覚悟を蔑ろにしてるに等しいぞ？」
「分かってるわ……ッ！！ でも、それでもシキには……」
――あまりにも酷だ。
エルメダはそう呟く。
誰もが戦い慣れしているアーサのようには考えられないし、受け入れることは出来ない。
そう思っているからこそ、エルメダはシキを抱きしめる腕を緩めない。シキはただ、呆然とエルメダの腕の中でヒューバートの死体を見ていた。
