戦火に散るスターチス

第二部

８２話 【イザキ・ヒイロ１】

タイトル通り、彼の話です

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―――　どうしてこんな事も出来ないの！？　―――

（そんなこと言っても、オレには魔力がないんだから仕方ないじゃないか……）

魔力を持たない人間は、ロイス国内にて価値のない存在だった。

そのような存在は少ないもののこの国にいたのだが、イザキ・ヒイロは自身の誕生を疎まれる理由が全く分からなかった。

それは今よりも幼かったからなのか、それとも理解したくない内容だと本能で察していたのかは分からないが、幼かった彼には理解できなかったことだった。

「どうして貴方には才能がないの！？」

ヒステリックに叫ぶ女性を見て、頬を叩かれたのであろう少年―――イザキは目を伏せた。

紅く染まった頬は痛々しく腫れ上がっていて、口内が切れているのか唇には血が滲んでいる。

それでもイザキは痛いとも何も言わず、泣く事もなく口を閉ざしている。

（才能？）

才能がないと言われても、彼自身には魔力が存在しない。

魔力がないのだから、彼がどんなに努力をしても魔術を使うことは出来ない。

そんなことは考えずとも分かる事なのに、女性は叫び続ける。

イザキの怪我を全く気に留めることなく、彼女は再び彼の頬を叩く。

やはり、彼は痛いと嘆くことはなかった。

「…あぁ、もう…っ！　イライラする……っ！！」

イザキと同じ髪色の女性―――レイラ・ヒイロは髪を掻き毟り、イザキを睨んだ。

彼女の手はあかぎれで血が滲んでおり、良く見れば彼女の服装も彼の服装も薄汚れていた。

魔力を持たない子供を産んだとして、今までいた地区から追い出されたヒイロ一家は閑散とした田舎で暮らしているのだが、やはり不便な事には変わらない。

自分で水を汲まなければならないし、食料の野菜も自分で栽培して収穫しなければ生きていけない。

お金を稼ぐために、収穫したものを中心区で売りに行かなければならない。

やることが多く、本来であればする必要はなかった。

彼が魔力を少なくとも持っていたら、こんな苦労をすることもなかった。

「野菜は売れないし、もう種を買うお金もないし……！　どうしたらいいのよ！！」

そんなことを幼かったイザキが知るはずもないのだが、答えないことで彼女の逆鱗に触れたのか再び、彼の頬を叩く。

答えていたとしても、彼女は彼の頬を叩くだろうことは、イザキは分かっていたため、答えることをしなかった。

（………いたい）

ジワリと唇に血が滲み、ズキズキと痛む頬に彼は泣く事なく、声に出すことなく呟いた。

（……なんで、オレは生まれてきたんだろう？）

魔力があれば、家族は幸せでいられたのだろうか？

魔力があれば、母親は自分を叩く事はなかったのだろうか？

願っても意味のないことを彼は願い、この時間が早く過ぎ去るのを待った。

この時間が過ぎれば、母親は叩いたことの非を誤り、自分に優しくなるから―――。

彼は耐えることを選び続けた。

（痛いな……）

魔力がなくとも、両親は自分を愛してくれる日がいつか来ると信じ、彼はずっと耐え続けた。

助けを求めることなく、彼は涙を流さずに耐え続けた。

◆◆◆◆◆

叩かれ続けていた日々はいつの間にか変化を遂げ、平和な日常が幾日かを過ぎ去った後、彼の母親は微笑んだ。

やつれきった顔だったが、それでも最近は肉付きも良くなったほうで健康的な肌の色へと近付いていた。

イザキは腐りかけの机で絵を描いていたが、彼女に名前を呼ばれたので椅子から降り、顔を上げる。

「どうしたの？　お母さん」

「ねぇ、イザキ。明日はお出かけしましょう？」

「お出かけ？」

「えぇ、夜の街でお祭りをやってるのよ。そこでね、私達は野菜を売ろうと思ってるの」

レイラは彼に微笑みながら、彼の肩を優しく抱きしめる。彼女の愛の抱擁に戸惑いつつも、イザキは表情を明るくして大きく頷いた。

いつの日かを境に、母親はイザキを叩いたり責めたりすることをしなくなった。

野菜が売れずとも、何処かで稼いでいるのか自然とお金が少なからず入ってくるようになったことを境に、レイラは彼に優しくなった。

レイラだけでない。遠くで低賃金を稼いでいた父親――ルーラ・ヒイロまでもが帰省し、彼との時間を増やした。

二人の態度の急速な変化に彼は戸惑いつつも、その時を幸せに感じていた。

―――――……明日の本当の目的も知らない当時の彼だったが、とうとう約束の『明日』がやってきた。

時間は掛かったが、月が高く昇っている頃に大通りの商店街へ辿り着き、イザキは周囲を見渡した。

レイラが言うのには、今日は何かの祭りをやっているはずだったが、辿り着いた場所には祭りと思われる物は全く存在していなかった。

夜だからなのか人通りもなく閑散としていて、到底祭りと呼べるように賑わっているわけでもなかった。

不思議に思ったイザキは首を傾げていると、彼の腕が誰かに力強く掴まれる。

腕の痛みに顔を歪めると、背後からルーラが小さく呟く声が聞こえる。

「……すまない。イザキ」

その言葉だけでイザキは彼らが何をするのかを理解してしまった。

本来なら、人身売買というものは第一級の犯罪だが、お金が全くない者達が犯すしかないものだった。

それもそのはず。犯罪だろうとお金が稼げるのはそれしかないのだから。

だが、何故自分がそうしなければならないのかが、彼には理解できなかった。

「その子供が『魔力なし』の子……ですかな？」

「そうです」

「ふむ……」

突如として路地裏から現れた老人にレイラが答え、ルーラが彼を老人へと押し付ける。

自分の父の行動に驚き、彼は何の抵抗もせずに老人に腕を掴まれてしまう。

当時『魔力なし』は裏業界での希少価値が高く、それを売買する者達がいるという噂が飛び交っていた。

まさか自分が売られるとは思わないだろう。

そうイザキは常々思っていた。

品定めするようにイザキを見た老人は、ルーラ達に小袋を手渡す。

その口を開くと、金貨が十数枚と銀貨が数十枚入っており、半生分の生活が賄える金額に両親は罪悪感に駆られつつも安堵の息を吐いた。

「で、では……私達はこれで」

お金が入った袋を大事そうに抱えたルーラは老人に頭を下げ、そのままレイラとその場を立ち去ろうとする。

だが、その足は止まった。

カツン、と。

閑散としていた街に足音が響いたため、彼らは足を止めたのだ。

静かに響いた足音にその場にいた全員が振り向く。

黒い影が動いているだけで、その正体は未だはっきりしていない。

だが、レイラとルーラはその影の正体が何なのかを察したのか、表情に焦りが見えている。

「ど、どうして…？！　時間はまだ――――……」

「あ、慌てるな！　まだ巡回者だと決まったわけでは―――……！！」

中心区では巡回をするも者が必ずいるのだが、その時間帯を彼らは事前に知っているため、鉢合わせることはないはずだった。

夜も遅い時間で、いくら中心区が結界で守られているからとは言え、好き好んで夜中に外へ出る一般市民もいない。

足音は次第に大きくなり、段々とイザキ達に近付いている。

逃げれば良いものを、彼らは逃げることなく近付いてくる足音の正体を待っていた。

「こんな時間に何をしている？」

そして月光に照らされた足音の人物にイザキ以外の者は硬直する。地面に小袋を落とし、口を緩く締めていたからなのか袋から金貨と銀貨が零れ落ち、周囲に散らばっていった。

少し長い赤い髪を一つ纏めて上へ括っている青年を見て、イザキは言葉を失う。

彼以外の者は恐怖からなのか体を震わせて声を失っていたが、彼は別の意味で言葉を失っていた。

「お前ら、この地区の者じゃないな？　何故、こんな時間にこんな場所にいる？」

「え、そ、それは……っ」

「さっさと答えろ」

「ヒィ……ッ！」

青年の顔は判別できないが、声色からして機嫌が悪いようだ。

そしてようやく青年の腰にある細長い物体が何かが分かると、老人達は悲鳴を零す。

ルーラが何かを取り出しながら青年に何かを向けた。

それはキラリと月光に照らされて輝いていたことから、刃物類だと分かる。

その瞬間、風がイザキの横を通り過ぎる。何かと彼が振り向けば青年はルーラの前に立ち、細長い物体で彼の体を貫いていた。

細長い物体は剣で、イザキからは見えないが相当深く突き刺さっているようだった。

レイラは悲鳴も出ないようで口元を覆っていたがやがて正気を取り戻す。

慌てて散らばった金貨などを回収しようと屈むも、彼女の前に剣の腹が向けられる。

少しでも青年が剣を捻れば、彼女は切り傷を作ってしまう。下手をすれば怪我ではすまないだろう。

ルーラの血がついた剣は月光に照らされて妖しく光っている。

「動けば殺す。……此処で何をしていた？」

「………ッ！！」

青年の声はやや高めであるにも関わらず低く響いている。

低く重みのある声には怖気が立つほど冷たく、そして彼の持つ剣のように鋭いものだった。

その冷たさに鳥肌が立ち、レイラと老人だけでなくイザキも息をするのを忘れてしまう。

そしてその背後から足音が一つ聞こえ、その音でレイラがピクリと指を少し―――ほんの少しだけ動かした。

そして先程の宣言どおり、彼女が動いた事で青年は剣をずらして彼女の体へと突きたてる。