８１話 【芽吹くモノ１２】
残酷描写があります。ご注意ください
「……俺を殺した後は、クロード達を狙うつもりか？」
「オレの犯行だと気付かなければ、殺しませんよ」
「……なるほど、俺だけが殺されるのか。そりゃ困ったな」
アーサは独り言ちた。
だが、その独り言の内容と彼の表情が一致しない。アーサは薄らと笑みを浮かべていた。諦めからくるものではない、困惑しているわけでもない。
ただ、彼は笑みを浮かべていた。余裕なまでの笑みだ。
「……あまり困ってないように見えますが。もしかして、抵抗しないで殺されてくれるんですか？」
「死ぬのは俺じゃないんでな、抵抗も何もないだろう」
溜息混じりに呟いたアーサの言葉の意味を理解したイザキは、一瞬だけ驚愕したようだったが、すぐにアーサを嘲笑った。
だが、何故か笑みが消え、彼の視線は自身の腹部に向かれた。
腹部に何やら〝先程までなかった違和感〟を感じたからだ。
「……え？」
イザキは信じられないものを見た。
アーサと対峙するまでは怪我一つなかった自分の腹部に小型のナイフが突き刺さっていたのを、彼は見た。
目に映った光景に驚いたイザキの手から剣が落ちる。カシャン、と金属音を立てて落ちた剣をアーサは足で踏みつけて拾わせないようにした。
「どうした？ 何をそんなに驚いてるんだ？」
踏んでいた剣を遠くへ蹴り飛ばしながら、腹部に感じている痛みで膝をついているイザキをアーサは見下ろす。
ナイフは抜かれていないが、抜かずとも流れ出る血の量は多いというのは、彼が押さえている手の隙間から出ている血で分かる。
抜いてしまえば大量出血で死ぬ。それを理解しているのか、イザキはナイフを抜こうとはせずに患部を動かさないように固定しようとしていた。
「痛そうだな……。まぁ、まだ死んでもらっちゃ困るから、どうにか生きててくれると助かる」
「な、……なに、を……ッ」
「何って……。見たとおりだろ？ お前の腹にナイフを刺したんだ」
アーサが銃以外に所持していた武器の一つ、小型ナイフをイザキの腹部に刺した。
ただ、それだけの話。簡単な話だ。
「ぅ、で、でも……そんな時間なんて……っ！」
だが、刺すという行為をする時間はなかったはずだと腹部を押さえながらイザキは言う。
その間にも、腹部から鮮血が流れ出る。
魔力すら備わっていないイザキは治癒術を使えない。このまま放置し続ければ失血死するだろう。
「種明かしするとな、俺の『力』で刺されたことを〝忘れさせただけ〟なんだが……」
「い、いつ……から？」
「じゃあ逆に聞くが、お前は〝刺さってないって、いつから勘違いした〟んだ？」
アーサは笑みを浮かべているが、その笑みにイザキは恐怖を感じた。その笑みは好意的なものではない。
むしろ狂気に近いものであると、アーサの目で理解できた。
出会った時にはまだ平気だったはずだ。
だが、その後の記憶を辿っても、イザキの記憶には自身が刺された事実はない。
アーサの言葉が嘘だと考えたが、腹部に感じる痛みが現実だと訴えていた。
「本当はな、もうちょっと刺してから気付かせようと思ったんだが……。思ったより時間もないんだなぁ、これが」
「じ、かん……？」
「ツヴァイの容態が気になるし……。あんま遅いと、ロザが勘ぐるからなぁ……。で、クロード達に何か言われでもしたら、ちょっと面倒なもんでね」
「あ゛ぁ゛……ッ！」
イザキに歩み寄ったアーサは彼の腹部からナイフを抜く。
ズルリと生々しい音を立てて抜かれるそれには、血がべっとりと付着していた。
「あぁ……でも、やっぱりツヴァイの容態が気になるのが一番だな。ロザは連絡するって言ってたが、悪化したらしたらで連絡寄越さなそうだし……」
「ぁ、ぅ……うッ」
「死んだって事も教えてもらえない可能性もあるからな、早く済ませたいんだ。……なぁ、お前はどうされたい？」
痛みを継続させるためにわざとゆっくりと抜きながら、アーサは質問攻めをする。
だが、イザキは出血による意識混濁とナイフで抉られる痛みで、質問に答えるどころではない。
彼の血で手も顔も髪も服も真っ赤に染まっているが、それすら気にも止めないアーサは更に質問する。
「ナイフで傷口を抉られたいか？ あ、傷口を踏みつけても良いな。それともその自慢の腕を斬られたいか？ いや、足の腱でも斬ってやろうか？」
「う、が……ぁ」
「あぁ……お前、確か自分の目の色が嫌いだったよな？ なんだったら、その目を使い物にならなくさせてやろうか。死に方くらいなら、お前の希望通りにさせてやれるぞ？」
ナイフを抜き取った瞬間、立つこともままならないイザキは崩れ落ちてしまう。立ち上がることも出来ず、彼はただ、アーサを見上げることしかできなかった。
刃が内臓にまで達していたのか、イザキは血を吐きながらも息をしている。その息も長くは続かないだろう。
「イザキ、答えてくれなきゃ何も出来ないだろう？ 俺にどう殺されたいんだ？ ……あぁ、このナイフじゃ嫌なのか？」
呻くことしか出来ないイザキの様子にも気遣うことなく、ややズレた答えを導き出してナイフを放り投げた。
刃が欠けたナイフは軽い音を立てて床に落ち、それと同時にアーサは新たなナイフを取り出した。
「は、……ぐ、ッ」
「もう死にそうなのか？ まだ死なれちゃ困るんだけどな……でも、治療すんのも変な話だしなぁ」
「う、ぐ……、は」
「んー、どうしたらいいと思う？」
「ぅ、うぅ……ッ」
「ま、ツヴァイの傷と比べたら大したことないから、治療はいいよな？」
その時、ガガッとアーサの持っている通信機から音が鳴る。
少し煩わしそうに眉根を寄せる。出たくないと思っていても、出なくてはならない。
ため息をこぼし、アーサは通信機を取り出して耳に当てた。
「どうした？」
意識が通信機の相手に向かれたことを幸いとし、イザキは重たげに手を動かした。
その先には刃が欠けたナイフがある。アーサが捨てたナイフだ。
そのナイフで、アーサに反撃しようと思っているのだろう。
ちらりとアーサの様子を伺うと、イザキの企みには気付いていないのか、視線は彼から外されている。
ナイフまであと数センチ、という所まで手を伸ばした瞬間、イザキは鋭い痛みを手に感じた。
「――ッ？！ ……ぅ、あ゛ッ！！」
痛みの原因は、別のナイフで彼の手が床と縫い付けられたからだった。
腹部の痛みと手に感じる痛みで顔を歪め、視線を上へ向けたイザキの目には、普段と変わらぬアーサが見えた。
視線はイザキに向いていなかったが、彼の企みを予め予測していたであろうアーサの手には別のナイフが握られている。
イザキがまた、動こうとすれば容赦なくナイフで刺すのだろう。
「ん？ あぁ、ちょっと交戦中なんだが……。もう終わったから大丈夫だ。で、どうなった？」
イザキの叫びに気付いた通話相手を対応しながら、アーサは更にイザキに追い打ちをかけるように、ナイフが刺さったままの手に片足を勢いよく乗せた。
片足にかかる重さによって、ナイフは更にイザキの手を抉り、そこから血が流れ出た。
時折、傷口を広げるようにしてナイフを動かしているため、痛みが継続的に続くだけでなく、鋭さも増す。
「ぐ、が……ッ」
「んじゃ、シキにも連絡を入れてお前は戻れ。俺も後始末をしたら戻るから……。じゃ、そういうことで」
通話を切ると、アーサの視線はようやくイザキに向いた。
イザキはもう、顔も上げられないため、アーサの表情を伺うことはできない。
「やれやれ……少しは大人しくしてくれると思ってたんだけどな」
「た、い……ちょ、う」
「ん、どうした？」
きっと、いつものように笑っているのだろう。
声もイザキがいつも聞いているものとトーンが同じで、これから先も変わらず生きていけるのだと錯覚してしまいそうになる。
だが、それはあり得ない。アーサから感じられるのは明確な殺意だけだ。
「……もしかして、俺がこんなことを平気で出来るのかって疑問に思ってるのか？」
イザキの手に刺さったナイフから足を退け、アーサは薄らと笑みを浮かべた。
疑問に思っても当然だろう。
イザキが知っているアーサは笑みを浮かべながら人を殺さない。ましてや、ツヴァイを殺そうとしたからといってイザキを痛めつけて殺そうという残酷な殺害方法を彼が選ぶわけがない。
普段の彼を見ていれば、当然結びつかない行動だ。
「はは……っ。やっぱりお前には何も見えてなかったか。ま、お前の憧れるツヴァイの根本すら気付けなかったことを考えれば、それも当然か」
だが、ここでイザキは誤解をしている上、気付けなかったことがある。
アーサが誰よりも異常で最低で最悪な人間であることに。他の誰よりも臆病であることに、イザキは気付けなかった。
普段、アーサが正常に見えたのはツヴァイがいたからだ。
だからこそ、アーサはツヴァイが消えた途端に〝異常者〟へと変わってしまう。
「お前はツヴァイを殺そうとしただろ？ 俺の大事な唯一の家族で、俺の大事な弟を殺そうとしたんだ。それもくだらない理由で、だ」
「……く、だら……なく、ない」
「くだらないだろ？ 自分の理想を勝手に押し付けて、それと違う行動をしたら勝手に失望する。単なるお前の我儘でツヴァイを失うなんて……そんな事あっちゃいけないんだ」
イザキを殺すことの理由。それはツヴァイを殺そうとしたから。
だから、アーサはイザキを殺せる。殺さなければいけない、とアーサは思っている。
だがそこで、仲間を傷付けることは悪いことだというクロードの言葉をアーサは思い出す。それと同時に、今の状況を彼が見れば即座に止めるだろうと予測した。
だが、今のアーサは冷静になれない。
クロードが仮にこの場にいて、イザキと自分の間に割り込んだりすれば、彼ごとイザキを殺すだろう。
イザキはこの瞬間から、アーサの敵になっている。
敵は殺さなければならない。
それを邪魔するなら、邪魔者ごと排除する。
「あー……、面倒なやつを引き入れちまったな」
この場にいない子供に対して悪態を呟きながら、イザキに視線を落とした。そこでようやく、床に突っ伏して倒れているイザキがピクリとも動かないことに、アーサは気付いたのだった。
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