８０話 【芽吹くモノ１１】
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ツヴァイの病室を出たアーサは本部内の警備という名目で地下道を歩いていた。
地下道の床は冷たい石で出来ており、彼が歩くたびに無機質な音が壁や天井に反射して響いていく。
ここに彼以外の人物がいるのであれば、この足音でアーサの存在はすぐに分かってしまう。
しかし、音でなくとも彼には気配で何処にいるかが分かるので、仮に死角に隠れていようとその行動自体には意味がない。
「……」
ふと、アーサの足が止まる。
足音が響いていたが、その音はやがて止まって無音状態になり、アーサは深い息を吐き出した。
（かれこれ数十分は歩いているが、誰とも遭遇しない……か）
普段は使われることのない道なのだが、ここに来る途中で第五部隊の隊員達が倒れているのを見つけた。更には地下道の入口付近には血痕が残されていたのも発見した。
誘導されているとアーサは理解しつつも、ツヴァイや第五部隊を襲った人物が中にいると考えた彼はその誘いに乗ったのだ。
だがいつまでたっても姿を現さず、辿っていた血痕も途中から綺麗に消されているのか辿ることも出来なくなってしまった。
「さて、どうしたもんか……」
石の床に触れるために屈みながら呟くと、何処からか人の声が聞こえてくる。
それは何処か鬼気迫ったような声色。
アーサがいる所からは遠い所為かその声が何を言っているのかは分からないが、あまり良いものではなさそうだ。
アーサは腰をあげ、声が聞こえた方へと足を向けた。足音をなるべく立てないように、あくまでゆっくりと向かうと、段々とその声ははっきりと聞こえてくる。
角を曲がった先に声の主はいるようで、アーサが角を曲がろうとしたがその前に声が急に途絶えてしまう。
「………」
断末魔らしき声は聞こえなかったが、アーサは何かを察したようで胸にしまってある小型銃を取り出して弾数を確認する。
予備も含めて充分あることを確認し終えた彼は角を曲がって銃口を向ける。しかし、そこにいるのは声の主だと思われる男が倒れているだけだった。
「脈はない。が、体温はまだ温かいな……」
念のために脈を確認するも、既に脈はない。
男の体には肩から斜めに大きく斬られたような刀傷があり、血の海が広がっている。死因はこの傷だろう。
その時、持っていた通信機が鳴り、アーサが応答ボタンを押せば通信機を通して聞こえてきた声はシキのものだった。
≪……あっ、繋がった！≫
ノイズが酷いが、彼の声はアーサにははっきりと聞こえていて、彼が言うにはダイヤから得た情報が一つあるという。
それは内部に侵入者がいるというもので、誰かは分からないが合図さえあればその人物は動き出す。
それはシキもアーサも分かっていることだ。
だが、アーサは侵入者が誰かというよりも、大事なことがあった。
「そっちの件はお前らに任せる。俺は別件で手が離せない」
≪……え、ちょっと、あんた何言って……？≫
彼の言葉にシキは驚き、彼を止めようとするもアーサはその声を無視して電源を切ってしまう。
電源の切れたそれは通信機としての機能を果たせずにただの無機質な物体として、そこに存在しているだけだった。
（……悪いな、シキ）
自身を心配するシキに胸の内で謝罪し、アーサは通信機を仕舞い込む。
その刹那―――――――。
「……ん？」
突如、彼の背後から足音が響く。
その音にアーサは腰をあげ、音が聞こえた方へ顔を向ける。
その足音は段々と大きくなり、角から見える黒い影が段々と大きくなっていくのを見、銃の引金に指を添える。
そして角から出てきた黒い服を纏った人物が誰だか分かると、アーサは息を吐いた。
「……こんなところで何してんだ、イザキ」
足音の正体である人物―――イザキはアーサの声に顔を向けて、安堵の息を吐いた。
心底、ほっとしているように表情を緩めているが、アーサはイザキの姿を見ても表情は全く緩まない。
まるで、初めから彼が此処にいると分かっていたように。彼はイザキの存在に驚いてもいなかった。
「良かったぁ！」
「……何か、あったのか？」
「え、えぇ……。実は第五部隊と一緒に調査していたんですが、敵の襲撃に遭いまして……」
そしてアーサの背後にある遺体を見つけると、あっと声を洩らす。
遺体の主は第五部隊のようで、イザキの言う侵入者によって命を奪われたようだ。
最も、イザキの言葉を全て信じてしまえば、の話だが。
「他の人も死んでは……ないですよね？ 生きてますよね？」
「……それはお前がよく知ってるんじゃないのか？」
「――――え……？」
アーサは銃口を素早くイザキへと向け、躊躇なく引き金を絞る。乾いた音と共に放たれた弾丸はイザキの脳天へと一直線に向かったが、それはイザキの剣によって弾かれた。
イザキはアーサの行動に驚愕しているようで、目を見開いていた。何故、自分が撃たれなければならないのか。それを理解する事が出来なかったのだ。
「え、ちょっと……隊長？ ど、どうしちゃったんですか……？」
「……残念だったな。ツヴァイが死ななくて」
その言葉でイザキの動きがピタリと止んだ。
ツヴァイが負傷したということに衝撃を受けているのか、彼の体はピクリ震えていた。
イザキはツヴァイを尊敬していた。本来であれば、ツヴァイが生きている事は喜ばしいこと。
しかし、アーサは彼に対して〝残念な事〟だと言った。
ツヴァイが生きていることが残念なことであるはずがない。
――――ただ一つの例外……、ツヴァイを襲った者を除いては。
「何をそんなに驚いてるんだ？ お前がしたことだろ」
「な、なに……言ってるんですか？！ オレがツヴァイさんを……？！ 冗談にしてはタチが悪いですよ……っ！」
「……殺気を消すのが上手いが、動揺すると隠せないのがお前の欠点だな」
「でも、オレはツヴァイさんを殺そうと思ったことなんて……ッ！」
「それに、お前がやったっていう証拠なら持ってるさ」
証拠がある。というのは、はったりなのだが、それはイザキを試すために用意したものだ。身に覚えがないことであれば、彼の言葉を気にすることはない。しかし、イザキは何故か動揺していた。
彼の表情が見る見るうちに強張っていく様子を見て、アーサは確信を得る。
イザキが第五部隊を―――…そして、ツヴァイを襲った反乱因子だということを。
「ツヴァイだけでなく、どうして第五部隊の連中まで狙ったんだ？」
だが、そうだとしたら分からないことがある。
ツヴァイを狙う理由は予測できるが、他の隊員達を狙う理由が分からない。
「は、―――はは……っ」
「……？」
「なに、怒ってるんですか？」
強張っていた顔が嘘だったかのように、イザキの表情はそれと打って変わる。愉快そうに笑みを浮かべている。
今までの人懐っこい犬のようなものではなく、悪意ある笑みだ。
「……どういうことだ？」
「だってそんな感情的なのって、隊長っぽくないですよ」
「……」
「それに、オレが殺すわけないじゃないですか。オレは彼を尊敬しています。殺意は抱いてませんよ」
「……そうか」
「ええ。第五部隊の奴らを殺したのだって、オレじゃなくて侵入者の仕業ですって」
（そうだ。ありえない）
本来ならばイザキがツヴァイを殺しかける筈はない。彼はツヴァイを尊敬している。殺意も憎しみも抱いていない。
そして、第五部隊の隊員達とも接点もない彼が、殺そうと狙いを定めるわけもない。
それはアーサも知っていたことだ。
（……知っていたが、分かったんだよなぁ）
イザキの方も長年―――とはいっても二年程度だが、第一部隊に所属している。
そんな二年程度だけだが、アーサ達の性質というものを彼なりに理解しているつもりだ。
理解しているつもりだからこそ、彼はアーサの言動で引っかかるものがあったのだ。
「なるほどな。それがお前の言い分か……」
「言い分もなにも、オレは嘘なんて……」
「クロードなんかはお前の事を疑いもしないほど、お人好しの馬鹿だろう。が、俺はそんな馬鹿じゃないからなぁ」
さらりとクロードに関する評価を口にするアーサ。アーサの目から見ても、クロードは根っからのお人好しだ。
もし彼が此処にいたとすると、イザキの言い分とアーサの主張のどちらを信じるかと考えれば、イザキの方かもしれない。今までのイザキを見て、そう判断するかもしれない。
だが、アーサは違う。お人好しでも馬鹿でもない。
確たる証拠――確信がある。
イザキが犯人であるという確信が。
「そもそも、『ツヴァイさんが負ける筈ない。だから、怪我を負ったとしても軽傷だ』って、普段のお前なら考えるだろう？ だから、お前が『ツヴァイが瀕死』ってことを受け入れる事自体が不自然なんだよ」
「……」
イザキは気まずそうに視線を逸らして黙り込む。だが、彼はすぐに顔を上げてアーサを見据え、小さく呟く。
「……そのことを、知っているのは隊長だけですか？」
そう、アーサに尋ねてきた。
「そうだな。現段階では、気付いてるのは俺だけだ」
その問いに素直に答えることは危険なことだと分かっていたが、アーサは素直に頷く。
嘘を伝えても、今のイザキなら見破れてしまうだろう。それならば、素直に言ってしまうほうが良い。
「そうですか……」
なら…。
と、言葉を続けたイザキは剣を抜き、アーサに剣先を向けた。
「貴方も殺します。そこで死んでいる第五部隊の方と同じように、オレが殺します」
イザキのその言葉が示したのは、アーサに対する明確な敵意と殺意だった。
彼があと一歩、アーサに近付けばその剣はアーサの身体を貫くまでの距離だったが、アーサは慌てる事もなくイザキを見据えたままだった。
