７８話 【芽吹くモノ９】
「……で、君のご要望どおりに僕らが来てやったよ？」
捕虜を捕えておくための牢は本部の地下に設置されている。
冷たい石で作られた長い階段を降り、ようやく辿り着いた牢屋の中でも厳重に鉄越しで囲まれている牢に収監されている青年の前でシキは立ち止まり、彼に向けて言葉を放った。
それに少し遅れるようにしてクロードが足を止め、青年の前に姿を現した。
青年は二人を牢の中から見やり、鎖で繋がれた腕を軽く上げる。
鎖の先は重りが繋がれており、決して簡単に腕を上げられるわけがないのだが、彼にとっては些細な拘束にすぎないのか、いとも簡単に腕を挙げ、更には肩を回したりしている。
「やっと来たのかよ……って。数少なくねぇか？」
「………色々こっちにも都合ってのがあるんだけど」
「話が違うじゃねぇか」
青年―――……ダイヤは二人の姿をまじまじと見てから、ガリガリと頭を掻く。
話が違うというのは、第一部隊が全員来ると思っていたからなのだろう。
だがシキの言う通り、〝都合〟があったのだから仕方がないことだ。
「でも、第一部隊が来たってことには変わりはないでしょう？」
「……チ、仕方ねぇか」
「で、君が僕らを指名したってことは、何か目的があるんだろうね」
「シキさん、目的って……？」
「大方、第一部隊の全員を此処に集め、その隙に本部を襲撃する……とか」
あくまでも推測の段階だけど。
シキの考えはクロードも考えた事だった。第一部隊を『トランプ』の一人であるダイヤが指名するということは、何かがあるという考えを起こす。
いや、何かがあるのだろう。
現にツヴァイが何者かに襲われ、そしてイザキの行方も分からない状態だ。
何かがある―――……いや、何かが起ころうとしていることは、クロードにも分かる事だった。
「さぁな。捕まってから、ジョーカー達とは何の連絡もとってねぇ。あれから何が起こるかなんて知るわけねぇだろ？」
「予め作戦を練っておけば、彼らの襲撃は可能だろうね。最初から、僕らに捕まるつもりで君が僕に負けたというのなら、ある程度の期間で作戦を決行する。……そういうことも出来るはずだ」
「な……っ！！ オレがわざと負けたって言いてぇのか？！」
「……いいや、あくまでも可能性の話だよ。……最も、内部に協力者がいれば、可能なんだろうけどさ」
内部の協力者。
それは即ち敵の諜報員を意味している。
もし、仮に諜報員が内部に存在しているのであれば、確かに全体の動きをエルーヴァ国へと連絡できる。
だが、並大抵のことでは出来ないため、誰にも気付かれないようにしている点からかなりの腕を持った人物ということになる。
そんな人物が内部に存在するなんて、クロードは信じられない。
「……く、…ははッ！ 此処には頭が変に切れる奴がいるんだな」
「それって……、内部にいるってことですか？ 貴方の仲間が」
「……仲間、ね。さぁな、オレは聞いてねぇし、いたとしてもジョーカーの命令じゃ動かねぇだろうな」
鎖を弄びながらダイヤは愉快そうに笑っている。
彼の言葉は肯定にも否定にも聞こえるものだったが、シキは肯定と取ったようで通信機を取り出して何処かへと繋げた。
「……あっ、繋がった！」
ガガガッとノイズ交じりの音がクロードとダイヤに耳に届き、シキはノイズに混じった誰かの声に息を吐く。
ノイズが酷いのは此処が地下だからなのだろう。
通信機越しに聞こえるノイズ混じりの声はアーサのもので、やや聞き取りづらいものだったが、彼は構うことなくその場で報告する。
何処か妙に焦っているシキは、今まで見たことがないくらい鬼気迫っていた。
「今、捕縛してるダイヤって奴から聞いた話だと、内部にスパイがいる可能性があるんだ」
シキの言葉にアーサが何か言っているようだったが、シキにしかその内容は分からないため、クロードは首を傾げた。
「……え、ちょっと、あんた何言って……？ …って、隊長！？」
通信機が切れたのか、聞こえてくるのはノイズのみ。それを忌々しそうに睨んだシキは通信機をクロードに放り、慌てて彼はそれを受け止めた。
こんなにも苛立っているシキを見るのは初めてで、クロードは彼の態度に戸惑いを隠せない。
「…っ、シキさん！？」
「スパイはいないって、自信を持って答えられる？」
「さぁな。オレはそんな細けぇこと、一々覚えちゃ―――…ぐ、ッ！？」
何かを蹴り上げるような鈍い音が聞こえたかと思うと、いつの間にかダイヤが収容されている牢の中に入っていたシキが、ダイヤの頭を踏みつけていた。
クロードは目を疑い、ダイヤでさえも目を見開いて事の状況を理解できていないようだ。
「な――――ッ！？」
鉄格子に目を向けるが壊された形跡もなく、当然のことだが扉の鍵も厳重に掛かっていた。
触れてみればガシャンと無機質な音がし、押してみても引っ張ってみても鉄格子は当然の事だがピクリとも動かない。
（…どうやって、入ったんだ？）
瞬きもしないうちにシキが中に侵入できたのは、目を疑うような光景だった。
何処かに仕掛けがあるのかと疑うも、あるのだとすればダイヤが牢の中で大人しくしているわけはない。
彼ならば、すぐに仕掛けを見破り脱出を試みるはずだ。
「もう一度言うよ？ この内部に、お前の仲間はいるの？いないの？」
「ぐ……ッ！」
「早く答えないと、この腕…使い物にならなくなるよ？」
ギリギリと頭を踏みつけていた足をシキは横へずらし、ダイヤの背を踏みつけて彼の右腕を掴んで後ろへ引いている。
力は加わっていないようだが、下手をすれば彼の肩が外れてしまう。
その痛みでダイヤは顔を歪め、浅い息を繰り返し吐いていた。
額には脂汗が流れており、すぐにやめなければ取り返しのつかないことになりかねない。
「…っ、知らねぇって…言ってンだろ…ッ、！？」
「……そう。じゃあ、良いや」
シキは冷めた目付きでダイヤを見下ろし、足を背から退けて彼の腕も放す。
肩は外れなかったようで、彼は息を吐いたがそれもつかの間、シキから不穏な気配が漂い始める。
段々と練られていく魔力に、クロードの顔からは血の気が失せ、急いでシキを止めようと声を張り上げた。
「シキさん！！」
「……あぁ。もう、面倒だな」
ブツブツと何かを呟いていたシキだったが、今まで見たことのない暗い目でダイヤを見下ろし、それに比例するかのように魔力も段々と禍々しさを増している。
少しでも彼を刺激するようなことをすれば、その魔力が形を成し、ダイヤに向けられることは誰から見ても分かるだろう。
ダイヤは先程から口を閉ざし、何をするわけでもなく大人しくしている。大人しくせざるを得ない。
だが、どちらにせよ元々するつもりだったようで、シキは魔力を槍の形に形成し、それをダイヤへと照準を合わせる。
「情報を吐かない捕虜は、いらないって教えられてるんだよね。恨むなら、口を割らない自分自身を恨みなよ」
あくまで微笑みながら、シキは言っている。
だが、言葉は鋭い刃となってダイヤを。
そして傍で見ているクロードの心を抉る。
シキの様子が急に変わったことに、クロードは戸惑った。
此処にアーサがいれば、例えこんな状態になったとしてもすぐに元に戻るだろうに。
「シキさん―――ッ！！」
クロードが仲裁に入ろうと声を張り上げた瞬間、けたたましい警報音が鳴った。その音でシキの魔力によって形成されていた槍が風のように消える。
警報の意味に、クロードもどう出るべきか悩んでいると彼らに駆け寄る一般兵と思わしき青年が駆け寄った。
「何があったの？」
「そ、それが……！ 内部にて、数人の遺体が発見されました！！」
「え…っ！？」
「それが、任務に出ていた第五部隊の者だと判明し、……数名は未だ見つかっておりません！」
第五部隊が行方を眩ませたという話に、クロードの胸に不安が過ぎる。
彼らもツヴァイと同じように、何者かに襲われでもすれば確実に無事ではすまないだろう。
現在は調査隊によって現場調査と彼らの行方を探ってはいるが、見つからないようだ。
「……もしかして」
「シキさん？」
先程までの不穏な気配が消えはしたが、何処か鋭さを持った声にクロードは身を固くする。
そしてシキは唇を噛み締め、どうやってか牢の中からスルリと抜け出て青年の横をすり抜けた。
「え、ちょ…ッ！ シキさん！？」
「お戻りください！ 危険です！！」
クロードと青年の制止を聞かずにシキは何処かへと姿を消してしまう。
何があったというのか。
そんなことはクロードにも青年にも、当然ダイヤにも分からなかったことだが、ダイヤはシキの出て行った方角を見て口元を吊り上げていた。
「ど、どうすれば……っ」
ダイヤがほくそ笑んでいることに気付いていないクロードはシキの背を見て、ボソリと呟く。
シキの様子が可笑しかった。何も言わずに出て行った上、ダイヤまで殺そうとしていた。
冷静さに欠け、クロードの良く知るシキではなかったことに首を傾げるが、このまま突っ立っていても何の解決にもならない。
そう判断し、シキを追いかけ冷静にさせようと駆け出した。
次回の更新は本日の14時を予定してます
