戦火に散るスターチス

第二部

７６話 【芽吹くモノ８】

ツヴァイの病室にしばらくいたクロードはロザと入れ替わるようにして部屋を出て、廊下で待機していたアーサと共に廊下を歩く。

シキとイザキが待機しているであろう拠点に向かう途中で温室の前を通れば、温室へ続く廊下には黄色いテープが張られ、中へは侵入できないようになってしまっていた。

（……ここで、ツヴァイさんは）

誰かに殺されかけた。

（誰がこんなことをしたんだろう……？）

それを考えても答えは出ず、クロードは唇を噛みしめる。

テープは数日経過すれば外れると思われるが、その間は温室の花々の手入れが出来ないと考えると、クロードの心はズキリと痛む。

温室に続く廊下を眺めていると、アーサがクロードの横をすり抜けてテープの下を潜り抜けた。

「ア、アーサさん？！」

「お前は来なくて良いぞ」

その後を追おうと駆け出すが、それはアーサによって制止されてしまう。

周囲を見渡すようにして視線を動かしていたアーサは人の気配がないと分かると、一言だけクロードに告ぐ。

「悪いが、先に戻ってろ」

運よく見張り姿を消しているのか、それを咎めるものは誰もいない。

もしかしたら、初めから見張りなど設置されていないのかもしれないが、アーサは例えどちらでも気にせず潜っただろう。

「え、でも……」

誰もいないからとはいえ勝手に侵入したことが知られてしまえば、アーサに何らかの罰が下る可能性がある。

だがクロードの制止を受け入れず、早口に告げた。

「隊長命令だ。さっさと行って、シキ達にツヴァイの事を伝えろ。あいつらが心配するからな」

そう告げるとアーサは一度だけクロードに視線を送り、そのまま背を向けて奥へと消えていく。

クロードは彼を止めることが出来ず、その背を見送ることしか出来なかった。

だが、やがて彼はアーサに命じられた通りにシキ達の元へと歩き出した。

◆◆◆◆◆

「そうか。じゃあ二、三日が峠ってことだね」

アーサと別れたクロードはシキにツヴァイの容態を伝える。

シキの言う通り、二、三日が峠ということで、それさえ越えてしまえば容態は安定するという事だ。

イザキの姿がないということは気がかりだったが、別部隊からの出撃要請が入ったようで席を外しているらしい。

「目が覚めたら見舞いにでも行ってやろうか」

「そうですね」

「ま、その前に出撃が出ればそっち優先だけどね。あ、剣を落としてたから持って来ておいたよ」

「あ、ありがとうございます」

シキから剣を受け取りながらクロードは剣を腰にかける。

（しばらくは、ツヴァイさんなしの出撃……か）

ツヴァイの無事に安堵しつつも、これからの戦いで人員が減りつつある状況ではかなりの痛手だろうと思い、クロードは息を吐いた。

ツヴァイに鍛えられたとは言え、クロードはまだ弱い。

ジョーカー達が現れれば、怪我だけでは済まないだろうということは容易に想像がつく。

「そういえばさ、隊長殿は身内が怪我したっていうのに、何処ほっつき歩いてるの？」

「あ、それが……」

「何だ？　二人して俺の悪口か？」

アーサがクロードの肩に背後から腕を回し、ニヤリと笑う。

温室から帰ってきたであろうアーサの服から花の香りがし、振り返ってみれば彼の手には数本の花が握られていた。

白と黄色い花はそれぞれ二本ずつあり、アーサの机にある小さな花瓶に活ければ室内も華やかになるだろう。

「その花、温室のだよね？」

「あぁ、ツヴァイの病室で生けてやろうって思ってな」

「へぇ、優しいお兄ちゃんやってるんだねぇ」

「俺はいつだって優しい兄でいてるつもりなんだがなぁ」

「まぁ、アンタみたいなのか『優しい』って枠に入ったら、誰でも優しい部類なんだろうけどさ」

「酷い言い草だな……。ま、反論はしないけど」

シキがアーサをからかうように言えば、それを軽く受け流しながら煙草を咥えてクツクツと笑った。

此処は『火気厳禁』という規則がシキによって作られているが、シキはそれを止めることはなかった。

（あれ……？）

髪も普段どおりに上げて、服装もきちんと整っている。一度私室へ戻って身支度を済ませたのだろう。

私室へ戻っていれば当然の事だが、クロードは彼に対し何処か違和感を感じていた。

それもその筈だ。

「……アーサさん、眼鏡はどうしたんですか？」

「眼鏡…？　あー……、ちょっと昨日、寝ぼけてレンズ割っちまって…」

普段と同じ服装、髪型であるにも関わらず違和感を感じたのは眼鏡を掛けていないせいだった。

「壊れちゃったんですか！？」

「んー……。レンズ返りゃあ使えるが、スペアも見当たらなくてな」

レンズが割れてしまえば眼鏡の役割を果たせなくなる物だから、代えを用意するまでは不便になるだろう。

しかし、それほど困っている様子を見せないアーサは普段と変わらず煙草を吹かしている。

そんな態度の彼にシキは呆れたような溜息をつき、淹れたばかりであろうコーヒーの入ったカップを机の上に置く。

「寝ぼけてって…。またなの？」

「いやぁ、ちょっと急いでたもんでな」

「眼鏡がなくて、不便じゃないんですか？」

「んー……。そんなに不便じゃないが―――…まぁ、不便だな」

「……？」

不便なことに変わりはないだろう。視力が悪いのだから、出撃時に間に合わなければ危険な目に遭う恐れだってあるはずだ。

だが、アーサはやはりさほど気にも止めていないようで、シキが淹れたコーヒーを飲んでいる。

眼鏡がなくとも生活に支障がなければ、なくても問題はないのかもしれない。

そう結論付け、クロードは話題を次の出撃の件へと移すことにした。

「そういえば、次の出撃予定はいつなんですか？」

「次、か。予想される襲撃場所には防衛部隊が配属されているが―――……俺達は先日捕えた『トランプ』のダイヤって奴の尋問、及び本部内の警備を任されることになった」

「そうだね。ツヴァイが本部内で何者かに襲われたんだから、敵が侵入した可能性も考えるべきだ。尋問に整備に……あとは敵襲された時に備えておかないとか。うわぁ、仕事がたくさんだ」

「尋問……？」

本来の業務内容に入っていない任務にクロードは首を傾げる。

そういうものは前線に立つ彼らではなく、専門機関が行うはずだ。

「でもさ、尋問っていうのは心理戦みたいなものでしょ？　そういったのに特化した部隊がやるべきだよねぇ」

「捕虜にした奴が多くて手が回らない……っていうわけじゃないですよね？」

シキの言葉通り、尋問担当は別にいる。人員が足りないという話を彼らは聞いていないが、第一部隊は戦闘部隊の筈だ。

アーサの答えを待っている二人の視線を受けながらアーサは煙草を吹かし、短くなった煙草を灰皿に押し付けた。

「……ご指名が出たんだよ」

「指名？」

誰の。

シキは言いかけた言葉を飲み込み、誰の指名かを察した。

「……もしかして、『トランプ』の？」

第一部隊を指名したのは誰か。

それは上層部か尋問対象者のどちらかでしかなかった。

だが上層部ではなく、尋問対象者であるダイヤのことだとシキは察する。

彼がそう望んでいる以上、指名者以外が尋問しても情報も何も吐かないだろう。

……最も、指名者相手にも話すかどうかは不明だが。

「あぁ。ダイヤって奴が、第一部隊の奴じゃないと口を割らないって言ってんだと」

「……俺達を指名した理由は、何でしょうか？」

「大方、俺らに対して恨みとかを言いたいだけなんだろ。行くだけ損ってやつだな」

「でも、上からは行けって言われてるでしょ？」

「そうなんだよなぁ……。尋問して、情報を吐かせろって煩いの何の……。嫌になるよ、全く」

忌々しそうに呟かれた言葉に、シキは一瞬だけ目を伏せて顔を上げた。

自分たちが行かなければ、敵は他の部隊の尋問を受ける。それは屈辱的な物だけではなく、下手をすれば死んでしまう域に達するものまでもある。

上層部の意向としては、殺してでも吐かせることを望んでいないのか、かなり穏便に進めているように感じられた。

「じゃあ、尋問は僕に任せてよ」

だからこそ、己が名乗り出た。

「丁度二つ任務があるし、警備の方が優先度高いでしょ？　そっちを隊長殿とクロードに――……」

「……いや、警備は俺だけで充分だ」

「え……ッ！？　ちょ、ちょっと待ってよ！」

ガタンと椅子から立ち上がり、シキはアーサに詰め寄る。

単独で行動するなんて危険だ。

ツヴァイを背後から負傷させる程の力量を持った敵が内部にいるかもしれないという以上、二人以上での行動の方が危険は少ないはずだ。

それを分からなくもないはずなのに、アーサは単独で警備をすると言うのだ。

「内部に侵入者がいるかもしれないのに、単独行動はないでしょ！」

「そ、そうですよ、アーサさん！　シキさんの言う通り、俺を連れて―――……！」

「侵入者がいるなら、俺達はこうして生きてなんていないだろうよ」

「……侵入者なんていないって、思ってるの？」

ありえないよ、そんなこと。

シキはそう言う。

そうだ。侵入者がいないのであれば、一体誰がツヴァイを襲ったのだろうか。

あれは侵入者の仕業だという見解が出されているはずだ。

だが、そこでシキはある見解を出す。

「……まさか」

可能性としては限りなくゼロに近いが、全くのゼロではない可能性。

侵入者がいない。

だが、内部に敵意を持った人物がいる。

それは即ち、戦が始まる前から侵入してきた人物が存在するのか、もしくは内部の犯行ということになる。

「内部犯、ってこと？」

「……大体は予想がついた」

犯人の目星がついたというアーサの言葉に全員が驚愕する。

「犯人が誰だか分かってるってことなんですか？　だ、誰なんですか？」

「悪いな。犯人が誰かを言うつもりはない」

クロードはそれが誰かを知りたかったが、アーサがそれを制してしまい聞くことが出来なくなった。

いくらツヴァイが武器を所持していなかったからとはいえ、背後を簡単に取られるわけはない。

彼の知人、しかも彼が信頼している人物であれば背後を襲われても可笑しくはないだろう。

最も、『トランプ』のような未知の力を持った敵が侵入しているのだとすれば、話は異なるが。

「……と、いうことだ。お前ら二人で捕虜の尋問をしとけ」

「アーサさん！！」

クロード達の制止も聞かず、アーサは部屋を出て行く。

その背を彼らは止める術もなく、ただ見ていることしか出来なかった。